薬指のつかいどき 当世屈指の令嬢探偵、婚活だけは迷宮入り

舞踏会に香る毒 後編

まず、正面。

予測どおり、突き。直線的で、速さも十分。だが――遅い、とホミカは判断した。半歩だけ軸をずらす。刃が頬先を掠めて空を切る。

踏み込む。

間合いの内側に入った時点で、相手の刀は半ば無力だ。振り下ろすにも、引くにも、一拍要る。その一拍を与えない。

指先で顎に触れる。

それだけで、男の膝が抜けた。

崩れ落ちる身体を視界の端で捨てる。次。

横から気配。振り向かない。代わりに、踏み込みの勢いをそのまま流して、肩越しに口に含むものを飛ばした。

短い、湿った音。

「がっ……」

触れていないはずの男が、喉を押さえて崩れた。

周囲がざわめく。理解が追いついていない。無理もない、とホミカは思う。見えている現象と、起きている結果が結びつかないのだから。

だが、だからこそやりやすい。もうこれは戦闘というより、手順の実行に近い。

「囲め！　近づけるな！」

号令は的確だが、遅い。すでに間合いは崩れている。包囲は形だけで、互いが邪魔をしている。

（これじゃ、上段か突きの二択しかない）

刃が動く。上から。

――単調。

身体を沈めてかわす。同時に一歩、内側へ。腕の内に潜り込むようにして、手首に触れる。

落ちる。

刀が石畳を打つ音が、やけに軽い。

次は左から突き。戦法を替えたのは評価できるが、距離が足りない。届かない刃は脅威ではない。むしろ――

近づいてきてくれる分だけ、助かる。

踏み込み、胸元に触れる。

呼吸が止まる音。男はそのまま崩れた。

二人、三人と倒れるにつれ、包囲はもはや機能していなかった。恐怖が判断を鈍らせ、連携を断つ。誰もが「次は自分か」と考え始め、逃げ出す者、へたり込む者。

――速く終わらせる。

長引けば、それだけ予期せぬ損害が増える。ここでの最適解は、短期決着だ。

最後の一人が、後ずさった。

静寂が戻る。先ほどまでの喧騒が嘘のように、夜気が冷たい。

ホミカは息を整えながら、ゆっくりと歩み寄った。

ドレスの裾が、倒れた男たちの間を擦り抜ける。

舞踏会の延長にいるとは、とても思えない光景だった。

それでも彼女は、いつもと変わらない調子で言う。

「お話のできる方はいらっしゃいませんこと？」

返るのは、掠れた声ひとつ。

「……化け物」

その言葉に、ホミカは鋭い視線を向けた。

否定はしない。ただ、興味もない。

最後の一人は向かってこなかった。

逃げるでもなく、斬りかかるでもなく、ただその場に座り込む。やがて観念したように、静かに正座した。

刀を取る手に、迷いはない。

――自害。

ホミカは足を止めた。止めることはできる。だが、ここで無理に踏み込めば、余計な騒ぎになる可能性もある。周囲の制圧は終わっている。優先すべきは危機の排除だ。

男は顔を上げた。

「冥土の土産に、名を伺ってもよろしいか」

声音は落ち着いている。先ほどまでの狼狽が嘘のようだ。

ホミカは一瞬だけ考え、答える。

「式見穂美香、と申しますわ」

わずかな間。

男の目が見開かれる。

「……西藤、ではないのか」

その反応を、ホミカは見逃さなかった。

名を確かめるような言い方。偶然ではない。こちらの出方を見ているのでもない。

ならば。

（目標変更）

生かして口を割らせねば。

一歩、距離を詰める。

「あなたこそ。誰の名を探していらっしゃるの？」

男の喉が、わずかに動いた。

「……西藤家は、一家全員が焼死して断絶したことになっている」

肯定でも否定でもない、事実の確認。

だがそれで十分だった。

ホミカの中で、いくつかの線が繋がる。

三年前の実家の焼失事件。放火だった。私は生き残った。しかし、焼死体の数が合わなかった。私の遺体が見つかったのだ。ここにいる私は何者か？　放火犯は誰だ？　そして――目の前の男は、その「不確かな部分」を知っているかも知れない。

「あなたは誰に唆かされて会館を襲撃しようとしたの？」

この実行部隊では料理に毒を盛るという発想は出ないだろう。つまり、裏で手を引く悪者が、私のほしい情報を知っている。

ホミカはこちらの意図を悟られぬよう、会話を引き延ばす。だが、相手の覚悟が勝った。

「名は明かせぬ。だが、これだけは言っておく」

刀の切っ先を、自らの腹へ向ける。

「――采女」

その呼び名に、空気が凍った。

ほんの一瞬、ホミカの思考が止まる。

その隙を、男は逃さない。

刃が肉を裂く音が、やけに鮮明に響いた。ホミカを見上げる男の顔には、悲壮感などまるでなく、勝ち誇るかのように得意げな笑みが張り付いていて。

「ッ！！」

咄嗟に踏み込む。間に合わない。

男の身体が崩れ、血が石畳に広がる。

ホミカは膝をつきかけて、止まった。

分かっている。最早触れたところで手遅れだ。

「……なぜ、その名を」

返事はない。

男の目はすでに焦点を失い、呼吸も浅い。

やがて、それも止まった。

静寂。

残ったのは、冷えた夜気と、血の匂いだけだった。

ホミカはゆっくりと立ち上がる。

胸の奥に、わずかなざらつきが残る。

――西藤采女。

それは、確かに自分の名だ。もう捨てたはずの。

なぜ、あの男がそれを知っていたのか。

考えは浮かぶ。どれも決め手に欠ける。

確かなのは一つだけ。

あの火事のことも、私の復讐も、まだ終わっていない。そう結論づけて、ホミカは視線を外した。

背後に、かすかな気配。

振り返ると、扉の陰に使用人の女がいた。

――見ていたのね。

ホミカは一拍だけ間を置き、いつもの声音に戻る。

「……あなた、逃げなくていいの？」

先ほどまでの出来事が、まるでなかったかのように。

扉の陰にいた女は、逃げなかった。

怯えてはいる。だが、足は動かない。視線も逸らさない。

ホミカはその様子を一瞥し、危険がないことだけを確認する。

――少なくとも、今この場で害意はない。

それで十分だった。

「あなたは怖くないのですか」

女が、かすれた声で言う。

「一人で、あれだけの人数に」

問いの形をしているが、実際には確認だ。目の前の出来事を、どう理解すればいいのか分からない、ということだろう。

ホミカは少しだけ首を傾げた。

「怖いかどうかは、あまり関係ありませんわ」

事実だけを返す。

「放置すれば被害が出る。あなたの大切な人もそう思ったのではないかしら」

簡潔に言い切ってから、わずかに間を置く。

言葉を足すかどうか、一瞬だけ考える。

「……それに」

ほんの僅かに視線を逸らす。

「穏便に済ませるには、この方法が一番でした」

囲んで制圧するより、騒ぎも広がらない。余計な死人も出ない。

結果だけ見れば、それが最適解だった。

女は何か言いかけて、飲み込んだ。

代わりに、ぽつりと漏らす。

「……婚約者は、前の戦で亡くなりました」

ホミカの目が、わずかに細くなる。

やはり、と思う。

あの匂いは香水ではない。白檀――線香の残り香。直前に手向けてきたものだ。

髪に残るほどなら、かなり近くで、長く。

「そう」

短く応じる。

それ以上の感情は乗せない。

「……それで、こんなことを？」

責める調子ではない。ただの確認。

女は俯いた。

「何かをしなければ、と思って……でも、結局」

言葉が続かない。

ホミカは遮らない。

代わりに、静かに言う。

「未遂で済みましたわ」

女が顔を上げる。

「死者も出ていない。取り返しのつかない段階ではありません」

それは慰めではない。事実だ。

「ここで引き返せば、それで終わりにできます」

終わりに“できる”。

そう言い切る。

女の喉が、小さく鳴った。

しばらくして、力が抜けたように頷く。

「……はい」

それでいい、とホミカは判断する。

それ以上踏み込む必要はない。

背後から足音が近づいてきた。

複数。統率の取れた動き。

「大丈夫か！」

不二川子爵の声だった。

振り返ると、数人の男を伴っている。状況を見て、足が止まった。

倒れ伏した男たち。血。立っているのはホミカ一人。

理解に、数秒を要する。

「……これは、君が一人で？」

「ええ」

ホミカはあっさりと頷いた。

「皆さん、少し油断なさっていましたわ」

事実だけを述べる。

誇張もしないし、卑下もしない。

子爵は言葉を失い、それから苦く息を吐いた。

「首謀者は？」

「自決しました」

視線で示す。

子爵は顔をしかめたが、追及はしなかった。

今はそれどころではない、と判断したのだろう。

「……助かった。被害は最小限で済んだようだ」

「そうであれば、何よりですわ」

ホミカは軽く会釈する。

役目は終わった。

「私、少し疲れましたので。これで失礼しても？」

「構わない。後のことはこちらで処理する」

子爵は即答した。

「当局への説明も、こちらで整える。君に不利益は出さない」

「お心遣い、感謝いたします」

形式的なやり取りを済ませる。

その間に、ホミカの意識は少しずつ内側へ沈んでいく。

――采女。

あの呼び名が、まだ残っている。

振り払うように、思考を切る。

今は考えるべきではない。

「では、ごめん遊ばせ」

背を向ける。

歩き出したところで、隣に気配が並んだ。

先生だ。

「……無茶をする」

呆れたような声。

「最小限ですわ」

即答する。

「放置するよりは」

先生は何も言い返さなかった。

それで十分だった。

外に出ると、夜気がひやりと頬を打つ。

馬車に乗り込んだ瞬間、張り詰めていたものが一気に緩んだ。

視界がわずかに揺れる。

――使いすぎた。

分かってはいたが、抑えきれなかった。

座席に身を預け、目を閉じる。

浮かぶのは、炎。

火の中に立つ私の姿。

焼け落ちる屋敷と、途切れた記憶。

そして――呼ばれた名。

（……火をつけたのは、もしかしたら私だったのか？）

意識が沈む直前、そう思い至ったホミカは静かに目を閉じた。

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華やかな舞踏会の灯りとは対照的に、会館の庭園は沈んだ闇に包まれていた。

遠くからは管弦楽と笑い声が微かに届くが、ここには別の気配がある。

木立の陰に、二つの影。

一人は青年。もう一人は、ホミカによく似た少女。

ただし、その目だけが、場違いなほど冷えていた。

「へえ……やるやん、あの娘」

青年は軽く口笛を吹く。

「君と同じくらい強いんちゃう？」

少女は鼻で笑った。

「戯け。あんなものと並べるな」

視線の先――庭の奥で、ホミカが賊を制圧していく。

「でも見つけたやろ？」

「ああ」

短い肯定。だがそこに滲むのは苛立ちだった。

「任務を放棄して消えたかと思えば……まさか、あんなところにいるとはな」

「あんなところ、ねえ」

青年は肩を竦める。

「まだ十八の娘やで。ちょっと寄り道くらいするやろ」

「それなら俺にも当て嵌まる話だが？」

少女は、わずかに目を細めた。

ホミカが一人、また一人と倒していく。

その動きに、少女の視線はわずかに追随する。

「……惜しいな」

ぽつりと呟く。

「何がや？」

「あの力だ」

即答だった。

「使い方を誤っている。才能がないのか、指導者が無能なのか」

青年は少しだけ笑みを深める。

「せやけど、十分強いんちゃう？」

「だからどうした」

少女の声は揺るがない。

わずかな違和感。

それは怒りというより、理解できないものへの苛立ちだった。

青年は横目で少女を見る。

「気に入らんのやな」

「気に入る、気に入らないの話ではない」

間を置いて、言葉を継ぐ。

庭の向こうで、ついに最後の一人が崩れ落ちた。

「あ、終わったみたいや。作戦は大失敗やったけど、予想外にええもん見つけたな」

「こんなもの、最初から俺に任せれば失敗などするものか」

「せやけどな、皆に手柄を回すんも大事やで。組織っちゅうのは――」

「俺に仲間は要らない」

即座に遮る。

「足手纏いだ」

青年は苦笑する。

「相変わらずやなあ、クララちゃん」

「その名で呼ぶな」

空気が一瞬で冷えた。少女の手刀を青年はさらりと躱す。

「おお怖い。冗談やん。ほな……式見さん？」

「……好きに呼べ。それに警告したはずだ。俺に冗談は通じない。今度は立場の違いを分からせてやる」

「分からせてもろたら昇天してまうわ」

怯まず軽口を続ける男に、クララは舌打ちをする。

「どう見る、あの娘」

青年の問いに、わずかに考える間。

「引き込むべきだ」

短い答え。

「へえ。えらい高評価やな」

「希少だからだ。実力を認めたわけではない」

青年はその言葉の重さを測るように、しばし沈黙した。

「羨ましいんか？」

ほんの一瞬だけ、間が空いた。

だが次の言葉は迷いがなかった。

「そんなことはない。羨んだところで、俺の居場所ではないからな」

その声音には、諦めも悔恨もない。

ただの事実として切り捨てている。

「……そか」

青年はそれ以上は踏み込まない。

「いずれ分かる」

低く呟く。

「あいつも」

遠くを見る目でクララ。

「我らは、日の当たる場所には居られない」

それは呪いのようであり、確信でもあった。

「必ずこちら側に来しかなくなる」

青年は小さく笑った。

「来んかったら？」

クララはわずかに口元を歪める。

「その時は――」

言葉を切る。

そしてクララは野花の一輪を手折ってみせた。

夜の闇は、何も答えなかった。