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G ＩＦＴ

研究パートです。事件→日常or研究→事件という形式で進行していきます。

　子爵は玄関まで見送りに出た。

　その背を横目に、ホミカは一歩だけ先を歩きながら口を開いた。

「そういえば、私のことをどこまで調べられたのですか？」

「公爵家の援助を受けていることは分かった。だが、それだけだ。問題は——なぜ先代公爵が君を見出したのか、だ」

　子爵の視線が、ホミカの所作をなぞる。

「立ち居振る舞いも、言葉遣いも、場慣れしている。あれは一朝一夕に身につくものではない。君はどこで、それを覚えた？」

　少しの間を置いて、ホミカは肩をすくめた。

「野暮なことをお訊きになるのですね。馴れ初めなど」

「先代公爵は好色で知られていた。……その類か？」

「さあ。どうでしょう」

　くすり、とだけ笑う。

「ただ、遊郭というのは——案外、教養の集まる場所でもありますよ。芸事も、学問も」

　子爵の眉がわずかに動く。

「……ほう」

「長州の港町で、少しばかり世話になったことがあります——それだけのことです」

　嘘は言っていない。

　ただ、肝心なところを抜いているだけだ。

「遠戚だと聞いたが？」

「さて。どうでしょう？」

　視線を外したまま、ホミカは答えた。

「調べれば分かることだ」

「ええ。ですから——」

　そこで、ようやく子爵の方を見た。

「調べる必要があるかどうかを、お考えになった方がよろしいかと」

（調べて分かることではないと思うが、一応保険を用意するか……これは透子のためでもある）

「どういう意味だ？」

「古代希臘(ギリシャ)語では、毒と薬の区別がなかったと申しましたか？」

「……前の茶会で聞いたな。それが？」

「同じく、“与える”という言葉には、投薬の意味も含まれているのですよ」

　子爵の歩みが、わずかに鈍る。

「何が言いたい？」

「本日は、閣下のご希望どおり、私の身の上話を“差し上げました”。ですが——」

　ホミカは振り返らない。

「それ以上をお求めになりますと、次に差し上げるものに困ってしまいます」

　沈黙。

「情報というのも、扱いを誤れば毒になります。薬と同じように」

　子爵は何も答えなかった。

　それで十分だった。

「では、ごきげんよう」

　玄関の外へ出たところで、ホミカはようやく息を吐いた。

　——少し、踏み込みすぎただろうか。

　だが構わない。

　子爵は、境界を測っていた。ならばこちらも示しておく必要がある。

　玄関扉が閉じられたあと、子爵はすぐさま玉のように吹き出た額の汗を拭った。彼女は子爵の知るどの人間とも異なっていた。いや、上級華族の老公には似た香りがする者もいたかも知れん。だが……

（何だあれは？　とても18の娘が帯びて良い空気ではない。猫を被っているとは思ってはいたが、その中身は怪物だな）

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　ホミカは男爵家のお茶会で、ある違和感を覚えていた。

　供された菓子を食べたとき、実験サンプルにかすかに甘い――バニラに似た香りがしたのを思い出したのだ。

　その正体を知っている気がした。

　香雪邸へ戻るや否や、実験台へ向かう。

「……これだ」

　棚の奥から取り出したのは、開発中の改良征露丸の試料。

　いくつも作ったサンプルの中に、一つだけ――妙に甘い匂いを放つものがあった。確かーーアルカリで煮たサンプルだ。

　征露丸は本来、ブナの木を乾留して得られるクレオソートを主成分とする。

　征露丸の臭いはとても菓子に使えるような代物ではない。

　だが、この試料だけは違った。

「まさかとは……」

　ホミカはそれを温める。

　征露丸の主成分であるグアヤコールは、およそ三十度で軟化する。

　人肌でもじわりと溶け出すはずだ。

　しかし――

「溶けない？」

　試料は柔らかくなるだけで、明確には融けない。

「融点が違う……？」

　ならば、分離できる。

　私はすぐに再結晶の準備に取りかかった。

　温めたメタノールに試料を溶かし、ゆっくりと冷ます。

　やがて、溶液の底に結晶が析出し始めた。

「同じ香りがするのなら同じ構造のはず」

　結晶の一部を取り、エタノールに溶かす。

　紙に滴下し、そこへシッフ試薬を吹きかける。

　周囲が赤に染まる中、滴下した部分だけが――即座に、濃い紫へと変わった。

「アルデヒド基……」

　グアヤコールにはない。

　だが、バニリンにはある。

　私は息を整え、最後の確認に移る。

　キャピラリーに詰めた結晶を油浴に浸す。

　温度計の目盛りがゆっくりと上がっていく。

　三十度――変化なし。

　六十度――まだ動かない。

　そして、

「……八十度」

　隣に置いた標準品のバニリンが、先に液化を始める。

　それに遅れて、試料の結晶もまた、静かに崩れた。

「やっぱり」

　思わず、笑みが漏れる。

「この方法なら――作れる」

　あの鼻を突く悪臭から、甘い香りへ。

　征露丸からバニラの芳香成分バニリンを取り出すことができる。

　もしこれが実用化できれば――

「金になる」

　ホミカは出来たばかりの結晶を指で遊ばせながら独り言ちた。

（この情報を一人で持つには惜しい）

　ホミカそのまま先生のもとへ向かった。

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「それはライマー・チーマン反応だな」

　開口一番、教授はそう言った。

「……ご存じなのですか」

「知っているも何も、二人とも吾輩の留学時代の知り合いだ」

　さらりと言う。

　ホミカは一瞬だけ肩の力を抜き、それから言い返した。

「ですが、ここで征露丸が使えるとは、先生も気づいていなかった」

　子爵に買取依頼をしたのは征露丸だった。戦争が終わり、使用されることがなくなったため在庫を圧迫していたのだ。

「……うむ」

　先生はわずかに言葉を詰まらせ、苦笑した。

「そこは君の手柄だな」

　その一言で、十分だった。

「では――これで報酬は期待しても？」

「交渉の続きは私が引き受けよう。君はもう少し実用化の詰めをしておけ」

「ありがとうございます」

　頭を下げると、先生は思い出したように付け加えた。

「そういえば、不二川子爵から詫び状を預かっている」

「詫び状、ですか」

「どうやら君に随分踏み込んだらしいな。華族相手に何をしたのやら」

　口調とは裏腹に、どこか面白がっている。

「それで、その詫びとして――」

　先生は封を切り、紙面に目を走らせる。

「君を舞踏会に招待したいそうだ」

「……はあ？」

　思わず、間の抜けた声が出た。

「華族会館での催しだ。年頃の娘には悪くない機会だろう」

「私のような者が、ですか」

「呼ばれている以上、断る方が無礼かもしれんな」

　なるほど、と私は頷いた。

　嬉しさと、わずかな不安が胸の内でせめぎ合う。

　――体質のことを考えれば、油断はできない。

「……準備が必要ですね」

　少なくとも、肌の露出は避けなければならない。

「おいおい、そんな怖い顔してたら嬉しいようには見えんぞ」

　甘い香りの奥に潜むものは、まだ誰にも知られていないのだから。

さて、次は舞踏会です。当然ホミカが踊れるはずもなく……