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かほりの奥に

「先生、一つ確認したいことがあるのですが」

　珍しく改まった声音に、教授は眉を上げた。

「公爵様が先生宛てに出した推薦状のことです」

　先代伊刀公爵。ホミカの学費も生活も、その遺言に近い一文で賄われている。

「推薦状の内容について、少し疑問がありまして。公爵様は私を薬剤師にするために便宜を図ったのであって、大学に通わせること自体が目的ではなかったのでは？」

　教授は茶を吹きかけ、咳き込んだ。

「ど、どうしてそう思う？」

「先生は、使っていない執務室に人を入れない。ならば、そこに触れられたくないものがあると考えるのは自然です」

「……見たのかね？」

「はい」

　嘘だった。だが、教授の反応で十分だった。

「薬剤師免許の取得に、必ずしも在学は必要ありません。仮に必要でも、公爵の権限があればどうとでもなるはずです。なのに、私はここにいる」

　教授はしばらく黙っていたが、やがて観念したように言った。

「ここでの生活は不満か？」

「いえ。ただ――理由が知りたいだけです」

「……公爵の意向に背いた理由、か」

「はい」

「君なら試験は通る。問題はそこじゃない」

「では？」

　教授は視線を外した。言うべきかどうかを考え、言い淀んでいるようだった。

「まだ薬剤師にしたくないからだ」

　一瞬、ホミカは言葉の意味が理解できなかった。

「人手不足では？」

「それとこれとは別だ」

　きっぱりとした否定だった。

「君の腕は十分だ。だが若い。早すぎる」

「では、いつまで待てと？」

「時間をかけろと言っている」

　教授は苦笑した。

「免許は、能力の証明ではない。少なくとも私はそう思っている」

「では何のためのものです？」

「――背負うものを、覚悟しているかどうかの確認だ」

　少しだけ言い淀む。先ほどのような断言ではない。

「薬は、人を救うが、同じだけ害することもできる。扱う側がそれを理解していなければ意味がない」

　ホミカは黙って聞いていた。

　理解はできる。だが、納得とは別だ。

「君はどうしたい？」

「結婚したいです」

　即答だった。

「ああ……そうだったな」

　教授は困ったように頭を掻いた。

「だが、公爵はそれだけでは困ると考えたのだろう」

「なぜです？」

「君を見出した理由が、それでは足りないからだ」

　その言葉に、ホミカの内側がわずかに軋む。

　――見出した理由。

　そんなものがあるのなら。

　人を殺すことに生業にし続けた血筋など、役に立つはずがない。

「可能性、ということですか」

「そうだ」

「曖昧ですね」

「君も吾輩の歳になれば分かるというものだ」

　教授は肩をすくめた。

「最短距離が最良とは限らない。回り道の途中でしか見えないものもある」

　ホミカは視線を落とす。

　回り道――。

　そんな余裕が、自分にあるのかは分からない。

　だが。

　それでも足掻けと言われているのだろう。

「……分かりました」

　納得したわけではない。ただ、これ以上は無意味だと判断しただけだ。

「ところで」

　教授が唐突に声色を変えた。

「一つ頼みがある」

「今度は何ですか」

「バニラビーンズを用意してほしい」

　話が飛びすぎて、一瞬思考が止まる。

「研究費で買えばよろしいのでは？」

「君は値段を知らんからそう言う」

「知ってて言っているのですが」

　バニラは舶来の高級品だ。だが、教授はバニラの研究をしていたはずだ。

「以前の在庫は？」

「換金した」

　教授は悪びれもなく言った。

「研究は金がかかる」

「でしょうね」

　ホミカはため息をつく。

　――結局、ここに戻る。

　理想も倫理も、資金がなければ回らない。

「はぁ。でも、いくら先生でもお断りできる話では？」

「鹿鳴館だよ」

「……今は華族会館ですね」

　即座に訂正すると、教授は軽く手を振った。

「そのくらいは知っとる。そこで次の週末に催しがあるらしくてな。菓子に使うバニラが足りんのだと」

「それで先生に？」

「ああ。余っていないかと」

「そして余っていないから私に声をかけたと」

「そういうことだ」

　実に分かりやすい。

　華族会館――。名目はどうあれ、失敗の許されない場だ。そこで使う材料が不足している。だが、正規の流通では間に合わない。

　だから、横から手を伸ばしている。

「それなりの価格で買い取る、とも言っていた」

「“それなり”ですか」

　曖昧な言い方だが、悪い話ではない。

　問題は、入手できるかどうか。

「さっきの話に出た不二川子爵は、貿易会社をやっていたはずだ。あの筋なら何とかならんかと思ってな」

「でしたら先生が直接――」

「馬鹿を言うな」

　教授は即座に遮った。

「これは商売だ。私が出る話ではない」

　なるほど、とホミカは思う。

　研究者は金を使う側であって、稼ぐ側ではない。少なくとも、教授はそういう人間だ。

「君の方が適任だと思うがな」

「随分な評価ですね」

「事実だろう」

　否定はしなかった。

　教授は地位もそれなりの財産も既にある。だから、無理をする必要がない。でも、君は違うだろう？

　ホミカはそう言われたと思った。

「では、当たるだけ当たってみます」

「おお、そうか」

　教授は満足げに頷いた。

　最初からそのつもりだったのだろう。

　――面倒を押し付けただけではない。

　そして、この話は、金になる。これが教授なりの優しさなのであろう。

「ただし、入手できる保証はありません」

「構わんよ。元よりその程度の話だ」

　“その程度”。

　つまり、確約のある依頼ではない。

　裏を返せば、失敗しても責任は問われない。

　ならば――やりようはある。

　教授は立ち上がり、帰り支度を始めた。

　用件は済んだらしい。

　やはり、これが本題だったのだろう。

「一つ、確認してもよろしいですか」

「何かね」

「依頼は、バニラビーンズそのものですか。それとも抽出液でも？」

「どちらでもいいとは思うが……」

　教授は少し考え、

「使い勝手で言えば、抽出液の方がいいだろうな」

「承知しました」

　それで十分だ。

「では、私はこれで。良い報せを期待しているよ」

　教授はそう言い残して去っていった。

　静かになった室内に、わずかに茶の香りだけが残る。

　ホミカはしばらく動かなかった。

　頭の中で、条件を整理する。

　華族会館。期限付き。高級菓子用途。供給経路。

　そして――信用。

「……さて」

　小さく呟く。

　教授は関与しない。ならば、自分で道を作るしかない。不二川子爵、先日のお茶会にいた透子の婚約者。交渉が上手くいかなかった場合も想定してっと……

「ダメ元でもやってみますか……」

　ホミカは机に向かい、紙を引き寄せた。

　まずは書簡をしたためる。

　形式は整える。だが、中身は簡潔に要件のみ。

　それだけで十分だ。

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　数日後、子爵から面会日時の連絡が来た。向こうから連絡を待っていたかのような速さである。だが、ホミカも暇のない身である。すぐさま訪問の連絡をし、子爵の屋敷へと赴いた。

　子爵の視線は柔らかいままだったが、その奥にあるものは測りかねた。値踏みというより、秤に載せる前の重さの見当をつけている――そんな目だとホミカは感じた。

「さて、バニラの件だったね」

　来た。だが、子爵はすぐには続けない。間を置く。言葉の選び方ひとつで主導権が動くことを知っている間だ。

「バニラが必要とのことであれば、手配できないわけではない」

　やはり、とホミカは内心で頷いた。

　“ある”とは言っていない。“ないわけではない”――逃げ道を残した言い方だ。

「ですが、“確実に入手できる”とは仰っていませんね」

　先に踏み込んだのはホミカだった。

　子爵の眉が、わずかに動く。

「……商いに、確実などという言葉はないよ」

「ええ。ですから」

　ホミカは一歩、言葉を重ねる。

「確実に用意できるものをご提案に参りました」

　子爵の視線が細くなる。試す側の目から、値踏みされる側の目へ――いや、違う。目を見張ったと言うべきか。

「ほう。君は“持っている”と？　ならばなぜ私に依頼する？　一人で動けばいいだろう？」

「バニラビーンズそのものではありませんが」

　一拍置く。

「同等以上の用途に耐えるものなら、いくらでも」

　子爵は黙った。沈黙は否定ではない。計算だ。

「……代替品で、華族会館を納得させるつもりかね？」

「納得させるのは“品”ではなく“結果”です」

　ホミカは即答した。

「菓子が評判を取れば、それで十分でしょう。逆に言えば、用意できなければ評判以前の問題です」

　わずかに、空気が変わる。

　子爵は椅子に深く腰掛け直した。先ほどまでの“上から測る姿勢”が崩れている。

「……品質は？」

「均一です。むしろ天然よりもばらつきはありません」

「量は？」

「ご希望のままに」

「供給は継続できるのか」

「途切れません」

　そこで初めて、子爵は小さく息を吐いた。

　――試されている。

　その事実に気づいたのは、今この瞬間だろうとホミカは思った。

　最初から、彼は“持っていない”。だからこそ、言葉を濁し、相手の出方を探っていた。だが、提示されたのは“より確実な供給”だ。

　ならば選ぶべきはどちらか。

　商人であれば迷う余地はない。

「君は……商いに向いているな」

　その言葉に、ホミカはわずかに首を傾げた。

「心外です。私は一芥(・)の女学生ですよ」

「君は灰かぶり(シンデレラ)ではなく猫かぶりだろう。少なくとも、“こちらの事情”を読む目はある」

「それは買いかぶりすぎです。それに猫は食べるものではなく、愛でるものですわ」

　やはり、と思う。

　どこまで見抜かれているかは分からないが、少なくとも“持っていない側”であることは悟られた。

　だが、それでいい。

　重要なのは、そこではない。

「では、この話に乗ると？」

「乗るも何も」

　子爵は肩をすくめる。

「私にできるのは“場を整えること”くらいだ。華族会館との話は、私が通そう」

　やはりそこに落ち着く。

　供給ではなく、信用と流通。

「ただし」

　子爵の声がわずかに低くなる。

「出所のはっきりしないものを、そのまま出すわけにはいかない。名義は私が預かる」

「構いません」

　即答だった。

　むしろ、それが狙いでもある。

　個人の名では通らないものも、華族の名なら通る。教授はこうしたことに関わる気はない。ならば、この男を使うのが最短だ。

「対価は？」

「後ほど、成果に応じて」

　ここでもホミカは具体を出さない。

　子爵もまた、同じだった。

「いいだろう。まずは一度、品を見せてもらおうか」

「承知しました。しかし、もう一つ条件があります」

「条件？」

　子爵は怪訝な顔をした。

（巧いな。相手が乗り気になったところでさらに条件を追加する。本当は商家の娘か？）

「こちらの物を安く売っていただきたく」

　ホミカは小さな紙切れを子爵に渡した。

「これは……いいのか？　本来ならこちらが処分代を払わねばならないものだぞ。これを売ってくれと？」

「戦争が終わって在庫を持て余していると聞きました。それに、薬を薬屋に売って何の問題がありますでしょうか？」

「分かった。軍に取り計ってみよう。だが、こんなもの何に使うのか？」

「細工はりゅうりゅう、仕上げをごろうじなさいませ」

　ホミカは深々と頭を下げた。

　交渉はせいりした。

　だが、それは条件の合意ではない。互いに腹を探り合ったまま、同じ方向を向いただけだ。

　――この男は使える。透子には悪いが、折角手に入れた華族家とのコネを利用しないわけない。

　ホミカはそう判断した。

　同時に、

　――この娘は危うい。

　子爵もまた、そう判断していた。だが、取引が続く限り透子に悪い影響もないだろうという打算があった。

「ひとつ、聞いてもいいかね」

子爵は書類を整えながら、何でもない調子で言った。

「君は――結婚する気はあるのか？」

一瞬だけ空気が止まる。しばし虚空を

見つめたホミカは静かに答えた。

「それって今回の商談に必要ですか？」