俺は全身全霊でドアノブを回した
説明を終え冥王が消えても、誰一人として動こうとはしていない。恐らく全員今後のことを考えているのだろう。かくいう俺だって、そんな中の一人だが。だが、そんな完全に静まりかえっているこの空間に場違いなほど明るい能天気な声が響いた。
「あれあれあれ？みなさん出てこないと思ったら、まだこんなとこに湿気込んでたんですか。全く暗い！！暗すぎますよ！！お化け屋敷みたいに暗い！！もっと笑いましょうよ！！」
全員が全員、いつの間にか中央にいたピエロのような奴に視線を合わせた。もちろん、そのほとんどが怒りに似た感情だが。千に近い怒りをぶつけられ気まずくなったのか、ピエロは自己紹介を始めだした。
「あ、これは失礼！！とりあえず自己紹介しときましょうかね。私『クラウン』と申します。冥王様の命により、皆様がゲームをより快適に進めることが出来るよう進行役を任された者です。皆様方とは長いお付き合いになりますので以後よろしくお願いします」
深々とお辞儀をしたクラウン、ピエロでいいか。ピエロは背筋を正すと俺たちに外へ出るよう促した。ピエロの馬鹿みたいに高い声に毒気を抜かれたのか、ポツリポツリと人は減り始めた。
「……行くか。ここにずっと居るわけにもいかないだろうしね」
涼に催促され、俺も渋々立ち上がった。この調子なら全員が外に出るのは時間の問題だろう。
予想通り、数分としないうちに全員が外へと出てきた。そのことを確認してピエロは喋りだした。
「それでは、まず皆様にはホテルへと向かってもらいます。健全に闘ってもらうには、安心して眠れる場所が必要でしょうから」
そう言うとそそくさと歩き出した。遅れて俺たちも歩き出すが、みんな疲れているのだろう。誰もしゃべろうとしない。少し気まずい空気が続くこと約十分。またもや唐突にピエロの高い声が響いた。
「みなさーん！！着きましたよ！！ここが皆様方の住居『アウターハデス』でございます！！部屋は全て開けてありますので、お好きな部屋にお入りください。室内には鍵や簡易な家具の他に、『重要なアイテム』もありますので、ご確認の程を。ゲームの開始は三日後です。それまでに最低限の準備を済ませるようにお願いいたします。それでは三日後、またお会いしましょう」
必要なことを伝えたピエロは忽然とどこかへ消えた。それにしても『アウターハデス』冥界の外か。勝っても負けても冥界とおさらばする俺たちにはぴったりかもな。
どうでもいいことを考えつつも、俺はアウターハデスへと入って行った。まず俺を迎えてきたのは無駄に巨大なエントランスホール。ソファなどの椅子やビリヤード、ダーツといった娯楽用品などもある。奥の方には十五個のエレベーターが見える。娯楽用品をスルーしてエレベーターへと向かって行く。
「ほとんど埋まってるな。十五個もある理由はこれか。この調子じゃ空き部屋を見つけるのも苦労しそうだな」
ぼやきながらもエレベーターを待つこと数分、もいらずに十秒ほどで来た。その速さに驚きながら乗り込んだ。五十一ある階層のうち、まだ手が付けられていないことを祈りながら三十三階を押す。何故三十三かって？俺の誕生日が三月三日だからだよ。昔はよく女の子みたいって言われたな。気にしてないが。ホントだぞ。気にしてないからな。
「ねえ、早く行ってくんないかな？着いてるよ」
「え？あ、ワリィ」
どうやら下らんことを考えているうちに着いていたようだ。とんでもない速さだな。揺れも感じなかったし、その辺は冥界クオリティとでも言うべきか。後ろの高校生ぐらいの白髪の美少年にもう一度謝罪しておいて、俺は下りた。ここが空いているといいんだが。
とりあえず、一番近くのドアを開けてみる。が、人生？そんなに甘くないのか開かない。そのぐらい承知の上なのでめげずに他のドアでもトライしていく。しかし全て開かない。何分か経過し、二十もあった部屋はいつの間にか残り二つになっていた。まずい、どっちも閉まってたらすごく面倒なことになる。俺は緊張しながら、ドアノブを持つ。その時だった、
「あれ？君まだやってたの？」
「だれだ！？ってお前か。集中してんだから急に声かけんなよ。えーと……」
「ごめんごめん。あぁ、ボクの名前は氷室刹那って言うんだ。それでその部屋は空いてそう？」
俺に声をかけてきたのは、ほんの数分前エレベーターで声をかけてきたあの白髪の美少年だった。恐らく彼は他の階でチャレンジしたが駄目だったのだろう。一応自分の名前も教えておいて、俺はもう一度扉に向き合った。隣の部屋に美少年、氷室が立った。どうやら彼も挑戦するらしい。
「よし。開け！！」
ドアノブを捻り、引く。
「ゴマ！！……！！ひ……」
「あ」
『開いた」
俺は思わずガッツポーズをした。ドアノブでこんなに燃えるのもどうかと思うが、とにかく嬉しかった。どうやら氷室も無事部屋を確保したようだ。
「じゃあね。ノゾム君。これも何かの運命だ。君と敵対しても、できるだけ殺さないであげるよ」
そんな声を掛けられ、苦笑しながらも俺は何か違和感を感じた。いや、よくよく考えればあれは違和感ではなく『恐怖』だったのかもしれない。後になって思えば最初の時に気付けば良かったのかもしれない。
とにかく今は、休もう。ピエロが『重用なアイテム』があると言っていたが、明日でもいいだろう。だから今は寝る。俺は部屋の隅に置いてある少々大き目のベッドへ倒れ込んだ。
さて、彼はこの話にどんな影響を及ぼすのか。それは作者にだって分かりません。とりあえず、感想とか待ってます！！あと、ここで言うのもあれですがもう一方の作品も見てくれると嬉しいです。
