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第70話：『うけとめて』

「……少し、熱い」

「あ～……以後気をつけます！

その代わり、今度は『適温』で持ってくるので

すぐに扉開けてくださいね？」

「……怪我の事は、もう良いのか？」

「いえ！……それは、念の為にお医者様を呼ぶべきです。

どうしても嫌なら、私で良ければ治療しますし。

他の方が良ければその方に……でも。

お坊ちゃまのやり方だと、痛みが取れないですよ？」

「……その、お坊ちゃまって言うの止めてくれ」

「はい！では……お名前を！」

「……ユリウス。

ユリウス・アイゼンドルフだ」

「か……カッコイイ名前ですねぇ……」

「世辞なんて止めてくれ」

「え？自覚無しですか？……」

「……煩い」

「お顔も……」

「煩いって言ってるだろ……もう飲んだんだから

下がってくれ……」

「あっ！忘れてました！……では！

晩ごはんも私が持ってきますね～！」

「……エルンストはどうした？」

「え？パンを買ってきてくれましたよ？」

「なっ、彼奴を使いっ走りにしたのか？……恐ろしい」

「……それはきっと

『お坊ちゃまの為です』ってお伝えしたからだと思います。

……では！また後でっ！」

直後、ユリウスに一礼し食堂へと戻ったアイナ。

一方のユリウスは――

「扉、閉めていけよ……暴走メイド」

――そう言って、静かに扉を閉めたのだった。

◆

一方、食堂へと戻ったアイナは

駆け寄って来た若いメイド『メランダ』から

猟師の到着を伝えられていた。

だが――

「丁度良すぎて、食事する暇がないので

先に、ご飯食べても良いですか？

……ユリウス様が美味しそうに食べるから

私もお腹空いちゃって……」

――『嘘から出た真』

とでも言うべき状況を訴えたアイナ。

彼女は『ミネストローネ』と『パン』を手に

マイペースに食事を取り始めていた。

一方、使用人たちは唖然としていて……そして。

メランダは狼狽《うろた》えながら問うた。

「……あ、会ったんですか？！

っていうか……た、食べたんですか？！」

「え？……はい、食べてましたし

髪の毛長かったですし、イケメンでしたし

お部屋が意外と綺麗でした。

でも……手は怪我をしていたので

後でお医者様か、そうでなくても

ちゃんと治療の出来る方を連れて行くべきです。

でも、今はご飯食べてるはずなので

邪魔しないほうが良いかもですね～」

あっけらかんと答えるアイナに対し

使用人たちは尚も唖然としていた。

だが――

「な、なら……パンだけじゃ無く

果物とか、そうじゃなくても……デザート位なら……！」

「だよな？！……肉とか食って貰ってよ！

栄養つけて貰いてえよな！」

――使用人たちの中に芽生えた『欲』

だが、これまで沈黙を貫いていたセシリアは

彼らを諭した――

「良い兆候ですが……何れにせよ、徐々に行うべきです。

病中病後の食事と同義であると捉えるのが良いでしょう。

ですが……デザート程度なら構いません」

家政に関わる者たちが畏怖する存在――

【セシリア・ヴァレンティア】

――彼女の発言は、彼らの『欲』を適切な熱に留めた。

そして――

……

「……あ～っ！美味しかったぁ～っ♪

って、皆さんはどうでした？」

――昼食後、ご機嫌な様子で

『ミネストローネ』の出来を訊ねたアイナ。

対する使用人たちは皆、穏やかな表情で

満足気に受け答えていた。

そんな状況に笑みを浮かべたアイナは、

直後――

「良かったです！……っと、メランダさん。

猟師さんは何処に？」

「あちらで半分、不貞た様に

スープを召し上がって居る方がそうですが……」

「え゛？！……いつから？！」

「アイナ様が『後回し』にされた時から

ずっと、いらっしゃいますけど……」

「う゛ッ……」

「……美味かったぜ、嬢ちゃん。

それで、呼び出した理由は？」

「す、すみません……えっとあの……」

「……名前か？

フテネ・ミネストローネとでも名乗っておくか」

「と、共食いっ！？」

「何？……はっはっは！！！

面白え嬢ちゃんだな……バルト・クラインだ。

で？……用件は？」

「あっ……アイナ・リーネルですっ！

えっと、お仕事の内容は……雑木林に潜む毒蛇の駆除です！」

アイナがそう言った瞬間

使用人たちの顔から、血の気が引いた――