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第15話：白へと至る『青』前編

――“堆肥泥人形《コンポストゴーレム》事件”の翌朝。

「う～ん……」

アイナは、洗濯場で腕を組みながら

まじまじと白布を見つめていた――

「……凄く、惜しい」

その呟きにジョセフは首を傾げた。

「な、何がですだ？」

「白さがないのよ」

「はぇ？……白いですだよ？

黄ばみさえないですだよ？」

――風に揺れる白リネン。

ジョセフの言う通り、確かに綺麗だ……黄ばみも無い。

だが、それでもアイナは納得をしておらず――

「う～ん……ちょっとのことなんだけど

“冴《さ》え”が、足りないのよねぇ……」

「さ、冴《さ》え？……洗濯物が知性持ったら怖いだよ？」

「もっとこう……“雪みたいな白”になるのよ」

「スルーしないでほしいだッ！」

ジョセフは二つの意味で困惑していた。

そして――

「まさか……アイナ様、また何かするつもりですだな？！」

「言い方ァッ！……失礼ね、ちょっと“青く”するだけよ」

「青く！？……駄目ですだ！

そんなことしたら若様がブルーな気分になるですだ！」

「はいはい」

「か、簡単に流さねぇでほしいだッ！」

……

「――という訳で、これを使います」

数十分後、洗濯場の中央

大きな桶の前でアイナが取り出したのは

小瓶に入った、深い青色の粉末だった――

「こ、これは……」

「青い……」

「ま、まさか……染料……ッ？」

――ざわつく使用人達。

一方、アイナは当然のように頷いた。

「はい、これは青い染料ですし

今からやろうとしてるのは――“ブルーイング”です」

「ブルーインクか……見ればわかるだ」

「……白い布って、黄ばむと

少し黄色っぽく見えるでしょう？」

「ツッコミ入れてくれないなら

おら、田舎に帰るだ……」

「駄目よ、貴方が居ないと果樹園が枯れちゃうんだから」

「アイナ様は、変な所でグッとこさせるの上手いだ

でも、やっぱりツッコミ少ねえだ……」

「ねぇジョセフ、最初に貴方の袖口で試してみる？」

「だっ、黙って訊くだ！

アイナ様、時々おっかねぇだ～ッ……！」

「あっ……でも

後で貴方の服も綺麗にしてあげるから安心してね！

……さてと、黄ばみってその名の通り黄色なので

青を少しだけ足してあげると、白く見えるんです」

アイナの説明に、使用人たちは口を閉じた

そして、数秒後――

「それは……魔法の話ですだか？」

「違います、ブルーイングです」

「って言う名前の魔法……」

「違います、ブルーイングです……染めますよ？」

「アイナ様、今回怖いだ……で、どうするだ？

青い染料なんか使ったら、全部青くなっちまうだよ？

せめて、水色にしたほうがいいだ！

因みに……おらの好みは緑だ！」

「訊いてません……あと、ジョセフ

貴方の指摘は間違ってないわ？」

「お、おらの指摘？……緑色にするだか？」

「そっちじゃないからぁぁぁッ！！！」

「やっとツッコミ入れてくれただ、これで安心だ。

で……どうするだ？」

「な゛ッ……と、とにかく

少～しだけ、この桶にひと掬い程度……このくらいかな？

それで、このまま本番の布を入れてしまうと失敗した時

大惨事だから、端切れ布で試すと安全なの……見ててね」

アイナの手元で透明だった水が

うっすらと青を帯びていく。

「入れ過ぎると真っ青に成っちゃうから

本当に加減が重要なの……だから

ジョセフが言ってたのって凄く正しかったのよ？」

「こ、怖ぇですだ……自分の才能が」

「其処ぉッ！調子に乗らないッ！

兎に角、試すわね――」

『ちゃぷっ……』

アイナは端切れの白布を、半分だけ青水へと沈めた。

……暫く浸した後、取り上げたそれを絞り、

日光に翳《かざ》し“様子”を見る――

「うん、バッチリね！」

――満足げな笑みを浮かべたアイナ

一方、使用人たちは驚嘆の声を上げていた。

「おぉぉっ……？！」

「染まってないし……白いぞ？！」

「聖女様が端切れ布に祝福を……！」

「水の精霊が宿ってるだ」

「だからブルーイングだってばァァァッ！！」

……なには、ともあれ。

この後、アイナの許可を受け

続々とブルーイングを施された白リネンは

中庭へと干されて行き――

◆

――風に吹かれ揺れるリネン。

それらは、陽の光を浴び

冴えわたる白を輝かせて居た――

「す、凄い……」

「本当に白くなってる……！」

「何故だ……青を入れたのに……魔法だ！」

「だから、ブルーイングって言ってんでしょうがッ！！」

――絶叫するアイナ

そして――

「ほう、ブルーイングか……器用だな、アイナは。

以前、セルリアード家で見たものは

少し青が強すぎて……変だったが」

――彼《レナード》は

風に揺れる白布を見上げながら、静かに感嘆した。

「だが、これは……良いな」

「レ、レナード様っ！？……いつの間に」

……そうは言いながらも、彼女《アイナ》は

彼《レナード》が傍にいる事に気付いていた。

気付いていて、それでも驚いたふりをした。

真っ直ぐな彼の言葉が、嬉しすぎたから――

「ふ、不思議ですっ！すごい不思議ですっ！」

――不意に、若いメイドがぽつりと呟いた。

「な……何がですか？」

「その……前までこの屋敷

ちょっとだけ暗かった様な気がするんですけど

でも、最近……凄く、明るいんですっ！」

そんな彼女の発言に、周囲の使用人たちも頷く――

「あ～分かる」

「空気が違うよな」

「確かに、皆よく笑うようになったよな」

「そうなんですっ！食堂も庭園も綺麗でっ！……」

「あ～……何だか

“生きてる屋敷”って感じがするよな！」

――使用人たちの言葉に空気が少しだけ変わった。

だが……アイナは、何故だか

急に落ち着かなくなった。

「べ……別に、掃除しただけです」

「でっ、でもっ！

アイナ様が動く度に……ですっ！」

「ああ、そうだよな！」

「聖女様の威光だよな！」

「守護天使アイナ様のおかげだよな！」

「だから聖女でも守護天使でもありませんッ！！」

反射的に叫んだ瞬間

レナードは静かに口を開いた。

「ああ、アイナは……聖女ではない」

「へっ……？」

「だが――」

レナードは、冴えわたるリネンを見つめながら

続けた――

「――君が来てから、この屋敷は変わった。

皆、笑うようになり……私も、少しだけ。

息がしやすく成った」

――その言葉はあまりに真っ直ぐで。

だからこそ、アイナの胸へ深く刺さった。

「や……やめてください」

（そんな風に言われたら……）

「――アイナ？」

「っ！？ ……な、何でもありませんっ！」

慌てて顔を背けた――瞬間。

「今日も今日とて大変ですだッ！」

「言い方ぁッ！……って、今度は何？」

最早《もはや》、安心感さえあるジョセフの絶叫。

「し、使用人たちが――

『聖女様が白へ至る真理へと辿り着いた』

――とか言いながら

青い染料を飲み始めようとしてますだッ！！」

「やめなさいよ、死ぬわよォォォォォッ！！」

アイナの絶叫。

一方……白布の揺れる中、レナードだけが

穏やかな顔で彼女を見つめていた。

それは、まるで

初めて“光を見つけた”かのように。