宵の姫君

Ⅴ 涙

Ⅴ 涙 ー１９

　夢にまで見た再会だというのに、ターシャの心は落ち着いていた。落ち着きすぎている。

　そう自覚してから、ああ、そうか。やはり自分は怖がっているのか、と思った。動揺して取り乱したりしないように、自分の心を殺しているのだ。

　自覚してからも、ターシャはそのままでいようと自戒した。自分ぐらい殺せなくては、自分の望みは叶えられない。

　隣でナルが緊張しているのが伝わってきた。

ナルもいよいよ主と再会できるというわけだ。

　…事と次第によっては、わたしは二人とも失ってしまうかもしれない。

　そう思ってナルに目をやったのと、ナルがこちらを向いたのが同時だった。ナルは驚いた顔をして、そのあと、咎めるような眼差しを、一瞬だけ向けてきた。

　わたしが落ち着いていることに、気が付いたのかもしれない。ナルとユースティスの絆は、多分自分たちのそれより強い。

『テス様を助けて』

そういえば、ナルは最初にそう言った。

　今さら、そんなことを思い出しているうちに、ターシャたちが乗る馬車が止まった。

　白い建物(大神殿)を守る、銀色の大門。それを神々しいと思うか、威嚇に感じるかは、そこを通る者次第だ。

　もちろん、ターシャは初めてくぐるわけではない。

　昨年の豊穣祭以来だ。

　毎年大神殿で開催される豊穣祭に、大公一家はいつも参席していた。大公が唯一参加していた、神殿の行事だ。

　今年はその顔ぶれがガラリと変わったらしい…。

『嫌な感じがする』

　ナルが手話で伝えてきた。

　ナルのこういった直感は、大体当たる。

『この神殿は、もう神聖な場所ではないからね』

　白い神殿はもう白ではないはずだ。真に白かったことがあったかどうかは別として、今は恐らく真っ黒だ。

　ターシャの婚約者によって。

　銀色の門がゆっくりと開いた。

「会う気はあるみたいだな」

　外から昂が声をかけてきた。

　迎えが来るので待つようにと門番に言われ、しばらく待っていると、向こうから男の姿が現れた。日頃執務をする軽装であり、正装ではない。公女に対してなら、礼儀にかなっていないが、ターシャは遠目でも一目で分かった。

　婚約者の父に私的に会う時でさえ、身なりが軽々しくないか気にしていた男だ。性格まで変わってしまったのかもしれない。

「久しぶりね、ユースティス」

　ターシャは馬車から降りて、婚約者と相対した。ナルも続いて馬車から降りる。

　ナルの真摯な目線を一切無視して、ユースティスはターシャにだけ目を向け、一礼した。

「公女様が何の御用で。大公様の居場所を伝えに来られたのですか」

　後ろでナルがビクリと震えたが、ターシャは動揺せず、ユースティスの目を見つめた。

「あなたに会いに来たのよ。直に話をするためにね」

　ユースティスも動じない。固い声が、ターシャの耳に返ってきた。

「婚約破棄を願ったお手紙を、お渡ししたと思いますが」

「わたしは同意していないわ」

　ユースティスがそう言うことくらい分かっていた。自分は何の為に、ここに来たのか。

「わたしたちの婚約はまだ有効よ」

　そう。今はまだ婚約者同士だ。

「話をしたいの。わたしを中に入れて」

「お元気そうで何よりです」

　ユースティスは、自ら入れた蜜茶を、ターシャの前にそっと置いた。

「元気だと思う？」

　言いながら、ターシャは目の前に置かれた蜜茶をじっと見つめていた。

　そうして、ためらうことなく茶器に指を掛けると、優雅な仕草で一口蜜茶を飲んだ。

「ひさしぶりね」

　視線は、まだ蜜茶に注がれている。

　その言葉が、蜜茶に対するものか、自分に対するものか分からず、ユースティスは返事をしそこねた。

「あなたは？元気だった？」

　やっと目線を上げると、ターシャはユースティスの顔を見て、そう訊ねた。

　曖昧にほほ笑むと、ターシャはプッと吹き出した。

「相変わらず、バカ正直ね。悲痛な顔か、傲慢な顔か、どちらかぐらいしなさいよ」

　今、ユースティスの私室となっているこの部屋には、ユースティスとターシャの二人しかいない。

　婚約している者同士が話すのだからと、他の者は部屋に立ち入らせなかった。

　もちろん、扉の外には、神殿の者とターシャに付いてきた者が、張り付いているだろう。

　誰も「婚約者同士」という言葉を、鵜呑みにする者はいない。

「説明してちょうだい」

　ターシャはまっすぐユースティスを見た。

「あなたは何をしているの？」

　よかった。

　ターシャの視線を受け止めて、ユースティスはほとんど見惚れるように、見つめ返した。

　ちゃんと怒っている。

　ターシャから溢れる怒りの眩しさに、ユースティスは目を細めた。

「おそらく、ターシャの知っている通りですよ」

　ターシャが胡散臭そうに目を眇めるのを無視して、ユースティスは続けた。

「大公は神殿の権威を堕としすぎました。わたしがもともと、太陽神の熱心な信者だったことは、あなたもご存知でしょう。大公が、自ら太陽王を返上なさったまでは、わたしも許容できた。実際あのころの神殿はやりすぎていましたからね。だが、ここまで神殿の力を失墜させると、国が乱れます。この国の人間は、根本のところで太陽神を信仰している。身近なんです。その事に対して、大公は思慮が足りなかった。神殿の力を弱めることに、固執しすぎた。想いが強すぎたのでしょう。しかしそれでも、大公の力は強い。何か、それを上回る失態を犯さない限り、少々国が乱れても、大公は大公の座を追われることはない」

「だから、ガザの出迎えの兵を襲撃して、その罪を父に着せたの？」

　ほとんど言葉を重ねるように、ターシャがそう問い詰めると、ユースティスは困ったような、ホッとしたような顔で頷いた。

「やはり、ターシャは気が付いていましたか」

「うそよ」

　言ったそばから、ターシャは言葉を翻(ひるがえ)した。

「あんなの、ガザに通用するなんて、あなたは思っていなかったはずよ。そんな策に乗るはずないわ。ラウルや他の連中が持ってきた愚策に、巻き込まれただけでしょう？だからあなたは、わたしに離縁状を出した。わたしを巻き込まないように」

「ガザにばれても、結果は変わらないんですよ」

　今度はユースティスが、ターシャを遮るように、言葉を挟んだ。

「大公は嵌められただけだとガザが分かったところで、何もなかった事には出来ないでしょう。大公はその責を負わざるをえなくなる。それでわたしの目的は達成できる」

　ターシャはユースティスを睨みつけた。

「つまりあなたは、父をエサに、排除したい人間をおびき寄せたかったのね」

「……結果的に、そうなりましたね」

「違うわ」

　掴みかからんばかりの公女を、ユースティスは何も見逃さないように、目を見開いて見つめていた。

「それが目的よ」

　今この瞬間、世界には自分とターシャだけだと、ユースティスは強烈に思った。

　この瞬間が、永遠に続けばいいのに。眩しいばかりのエネルギーの塊を放つこの娘が、怒りのまま、焼き尽くしてくれたらいい。

　彼女はなおも言い放つ。

「わたしがそれを望んでいるとでも思ったの？」

　ユースティスはフッと息を吐くと、テーブルの上の茶器に目をやった。

「茶が冷めてしまいましたね。入れなおしましょうか」

　ターシャも力を抜いて、椅子の背に身体を預けた。

「ええ、そうね。ありがとう」

　ユースティスが茶を入れる間、ターシャは額(ひたい)に手をやり、目を閉じていた。

　二人分の蜜茶を入れなおし、新しい茶器をテーブルに置くと、ターシャは間髪入れずに茶器を手に取り、一気に飲み干した。

「帰るわ」

　ターシャは短く言って、立ち上がった。

「もういいんですか？」

　恐らくこれが最後になる。

　ここからターシャを送り出して初めて、目的が達成される。だが、二度と会えないのだと思うと、少しでも引き止めたくなってしまった。

　だが、ターシャは未練がましい様子もなく、あっさりと言った。

「いいわ、分かったから。婚約破棄も受け入れます」

　そう言って、挨拶もせず、部屋を後にしようと背を向けた。

「ターシャ」

　思わず呼び止めてしまった。

「先ほどのお茶、毒が入っているとは思わなかったんですか？」

　躊躇(ためら)う様子もなく、一気に飲み干していた。

　大公を廃した後、次の障害になるのは公女であるターシャだ。それが分からないターシャではない。

　ターシャは振り返った。顔が怒っている。

「思うわけないでしょ」

　そう言って、今度こそ振り返りもせずに、出て行ってしまった。