宵の姫君

Ⅰ 幻の村

Ⅰ 幻の村 ー７

　あなたは挑発されると、すぐに乗ってしまうわね。

　母の言葉を思い出しながら、ターシャは必死に手を伸ばしていた。

　腰には命綱を付け、その先は奥の木に結びつけてある。ターシャが張り付いている木の根元の方で、陽が言葉通り、しっかりターシャの足を掴んでいた。

　それでも眼下に見える地面は、はるかに遠くて、もうそれだけで勝手に身体が震えてしまう。あちこちに力が入っているせいで、どう動かしてよいか、分からない始末だ。

　ターシャは手を伸ばした。

　なぜ自分がこんな危険なことをしなくてはならないのか、そもそもこんなに命を懸けてまで、その花弁とやらは採らなくてはならないのか、いろいろ言いたいが、今ターシャを動かしているのは、ただの意地だった。

　挑発に乗ってしまった。

　分かってはいるが、あそこで「無理」と言えるターシャではなかった。

　それが、いつか、あなたの禍になるわよ。

　分かってはいるけど！

　ターシャはエイッとばかりに、自分の身体を前に押し出し、その勢いで、花の付いた枝ごと折り取った。

　勢い余って、身体がふわりと浮く。

　あ、と思ったとき、腰にまわした縄をグイッと引っ張られ、次に腕で胸を支えられた。

　引き戻され、地面に立とうとすると、膝が笑ってへたり込んでしまった。

「豪快だなぁ」

　へたり込んだターシャの前に陽は屈みこみ、ターシャが握りしめていた枝を指さした。

「枝ごといくとは。枝折っちゃって、木が可哀そうだよ」

　そんなこと言われても、あそこで悠長に花をひとつひとつ採るなんて、無理だ。

「なによ。花弁ついてるんだからいいじゃない」

　かすれた声で、そう抗弁すると、陽は意外にも素直に「うん」と頷いて、「ありがと」と礼を言うと、ターシャの手から枝を抜き取った。

「さぁ、次行くよ」

　そう言って立ち上がり、さっさと歩き出した。

　なんなのよ、もう。

　こっちは死ぬかと思ったのに。

　ターシャは足にグッと力を入れ、なんとか立ち上がった。

　陽は少し先の方で、何か探しているのか、岩の隙間を覗いている。

　絶対泣き言なんて言わない。

　ターシャは鼻息荒く、陽に近づいた。

「見て」

　近づいて来たターシャに、陽は岩を指し示して見せた。岩と岩が重なったところに、苔が生えている。

「なに……」

　言いかけて、ターシャは口を閉じた。

　苔がほのかに発光していた。さざ波のように、光が走り、消えていく。また光り、消えていく。

「ヒカリゴケだよ」

　教えてくれる陽の声を聞きながら、ターシャはしばし見惚れていた。

　光は密やかで、静かだ。だが、圧倒されるような生命力と神秘に満ちていた。

「これも、薬になるの？」

　ターシャが訊ねると、陽は「ブッ」と噴き出した。馬鹿にされたようでムッとすると、陽は楽しそうに笑った。

「ごめん。昔、同じことを訊いた人のことを、思い出したんだ。ヒカリゴケは特に用途はないよ。でも、きれいだろ？」

　では、わたしに見せる為だけに、探してくれたのだろうか。

　ターシャの考えたことが分かったかのように、陽は付け足した。

「杏に見せてあげようと思ってね」

　そう言いながらも、陽自身が熱心にヒカリゴケを見つめていた。

「好きなの？ヒカリゴケ」

　ターシャが思わずそう訊ねると、陽はハッとしたように我に返り、照れたように笑って肩をすくめた。

「これを見るとね、初心に帰れるんだ。嫌になったり、行き詰った時にね。どうして自分がこの仕事をしようと思ったのか、思い出せる」

「……どうして、しようと思ったの？」

　興味を惹かれて、ターシャは尋ねた。

　ターシャは生まれた時から、なりたいもの、なるべきものが決まっていた。公女は大公の跡が継げないと知った後も、その決意は揺るがなかった。

　逆に言うと、他と比べて何かを選択したことはなかった。

「まぁ、森は好きだったし、蘭や青(せい)と一緒に薬草を摘むのも好きだった。でも、一番はあれかな、このままではこの村に薬師がいなくなると思ったからかな」

「他にやりたいことがあったの？」

　ヒカリゴケをあれほど熱心に見ていたのは、今がその行き詰っている時なのだろうか。

　だが陽は、きっぱりと首を横に振った。

「他の生業(なりわい)を選ぼうと思ったことは、一度もない」

　ターシャは更に何かを訊こうとして、結局何も言葉に出来なかった。

　きっと陽もこれ以上言うことはないだろう。そう思えた。

　どんな経緯も葛藤も、この言葉の前では無力だ。

「杏は？」

　急に陽がターシャの方を向いたので、その近さにターシャは驚いて、少しのけぞってしまった。

　ターシャは気まずい思いになったが、陽は気にしている様子はなく、相変わらず正面からターシャを見つめたまま、もう一度言った。

「杏はどう？少しは頭が冷えた？」

「え？」

　余計にカッカしていると言いたいところだったが、陽はそんなことを訊いたわけではないということは分かっていた。

　確かにヒカリゴケの神秘的な光は、ターシャの逸る気持ちを宥めてくれた。

　地球に根付く小さな神秘。小さいが限りなく永遠に近い。永遠に近いが、一瞬の光。

　わたしがここに来たのは何の為か。

「うん、冷めたよ」

　ありがとう、とターシャは言った。

「しばらく、ここにいるわ」

　お母様はラン様を頼れとおっしゃった。蘭と信は自分たちに任せて、しっかり体を休めろと言った。

　わたしのすべきことは、ここで情報を待ち、英気を養うことだ。そうしないと、いざという時に、何もできない。感情に任せて、無駄な力を使うべきではない。

　陽はまた、プッと笑った。

「偉そうだな。さすがお姫様」

「違うわ。公女よ」

　ターシャがニコリともせずにそう訂正すると、陽はいよいよ楽しそうな顔になった。

「そうですね、公女様」

　そして、横に置いてあった荷籠を手に取ると、「はい」とターシャに渡した。

「だけど、ここでは杏だからね」

　忘れないように、と釘を刺す陽に、自分から言い出したんじゃないかと、ターシャは心の中で、舌を出した。