Ⅲ 激流 ー１２
ターシャが翌朝目を覚ますと、見知らぬ男が部屋の中にいたので、危うく叫び声を上げるところだった。それをせずに済んだのは、その前に陽が侵入者の首を締めにかかっていたからだ。
「お前！ふざけんな。ターシャ驚かせたら殺すって言っただろうが！」
激高する陽に驚いて、出かけた悲鳴も引っ込んでしまった。
「ちょっ、ほんとに死ぬ！やめて！」
哀れな声を出して、侵入者は自分の首を絞め続ける腕を必死に叩いていた。
ターシャが助けを求めるようにナルに目を向けると、ナルはもう起き上がっており、不機嫌な顔で腕を組み、二人を見ていた。
ターシャの視線に気が付くと、首を横に振ってみせた。
『この男は大丈夫だよ』
そう手話を送ってターシャを安心させた後、すぐに付け加えた。
『役にはあまり立たないけど』
更に畳みかける。
『あまり知らないんだけどね』
「よく知らんのに、役に立たないって言うな！」
あ、この人、手話が分かるんだ。
ターシャは身体を起こし、男の顔を見た。
軽薄そうな顔、小柄だが身体はしっかりしている。歳は陽と同じくらいか。どうやら知り合いらしい。まさか初対面であれほどじゃれ合わないだろう。陽にがっちり抑えられて悲鳴を上げているが、どうして反撃しないのか、ターシャは不思議に思った。
「ガザの隠密の人？」
ターシャが訊ねると、男はにっと笑い、陽は腕を離した。
「さすが公女」
男は跪き、頭を垂れた。
「わたくしは…」
「確か…シュンね」
男は跳ねるように顔を上げた。今度こそ、目が驚いている。
「お目にかかったことは、なかったと思いますが」
隠密のくせに、驚きが素直に顔に出ている。ナルの『役に立たない』の言葉を思い出しながらも、ターシャはシュンに悪印象は持たなかった。
「ナルが知っているようだったからね。ガザの隠密でも、ナルと顔見知りなのはそういない。クウとその部下のシュンだけよ。わたしたちの周りを探っていたことがあったでしょう？姿を見なくても、そのくらいは知っている」
「ひゃあ」と、シュンは奇妙な声を上げ、恭しく再び頭を下げた。
「隼と申します。以後、お見知りおきを」
「燦王女のところに連れて行ってくれるって」
陽は痺れを切らしたように、話しに割り込んだ。
「王女のところに？」
「話が早いでしょ？」
隼は早々に畏まった態度を捨て、得意げに胸を張った。
「……ナナライに頼もうと思っていたの」
言葉を選ぶように、ターシャはゆっくり言った。
「燦王女に会いたいのでしょう？俺がお引き合わせしましょう。俺は燦様付きの隠密でしたから」
「……」
ナナライに頼もうと思ったのは、ナナライがガザ王家と繋がっているからだが、ナナライ自身が信用できる男だからだ。
だが、隼には悪い印象は受けなかったものの、まだ信用しているわけではない。
何より、この男の上にいるクウは、むしろターシャにとって信用できない男だった。
「どうして、わたしたちが王女に会おうとしていると思ったの」
ここにいることを突き止められたのは、ドムに潜入している時に見つけたからだと言われれば、そうだと思う。だが、燦に会おうとしていることは、ここにいる人間にしか言っていない。
「そうされるだろうと、思っておりましたので」
「誰が」
「どうして」と訊く前に、ターシャは間髪入れずにそう言い放った。
「あー」
ポンコツぶりを露わにして、隼は天を仰いだ。言いにくそうに口を歪める。それだけで、誰だか分かる。
「俺の上司が……」
「……」
口を噤んでしまったターシャを見かねた陽が、頭を掻きながら再び口を開いた。
「まぁ、目的は果たせるわけだし」
「……」
「気に喰わなくても、敵ではないはずだし」
「……」
「今は私情を……」
「分かってるわよ！」
分かっている。手段を選んでいる時間もないし、立場でもない。
ただ、あの男のいいようにされるのが、嫌なだけだ。
「じゃあ、ガコを起こして……」
言いかけて、ターシャは途中で言葉を切った。こんなに大きな声を出しても起きないなど、あり得ない。ガコに限っては、特に。
「この子に何かしたの？」
隼を睨みつけると、彼は「だから嫌だったんだよ」などと言いながら、肩をすくめた。
「この子は連れて行けません。公国の、しかも盗賊の町の子でしょう。王女に会わせるわけには行きません」
「な…」
遠慮のないもの言いに、ターシャはかっとなりかける。実際、隼の言ったことが分かったのか、ナルの目も吊り上がった。
だが、ターシャは一つため息を付き、頷いた。
「分かったわ」
ナルが吊り上がった目のまま、ターシャを見た。ターシャはナルに向かって、首を横に振った。
確かにガコをこのままガザ帝国に連れて行くわけには行かない。巻き込んでしまう。ガコはオロの善意なだけであって、今回のことに関係ないのだ。
事情を説明するのも避けた方がいい。頭のいいガコは察してしまうかもしれない。
そう、確かにこれが最善だ。薬を盛り、眠らせて、置き去りにする。
彼が何も知らないと、周りに知らしめることができる、最良の方法。
問題は単純に、こちらの良心との折り合いだ。
「彼を安全に帰すことを約束してくれるのなら、彼を残して、いますぐ発ちましょう」
隼はホッとしたように笑顔を向けた。
「もちろんです」
