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Ⅲ　激流　ー３

『嘘だ！』

　ナルが怒りのあまり、手を震わせてそう言うのを見て、ターシャはため息をついた。

『わたしだってそう思うわよ』

　地下でのことを二人に聞かせたところだった。ユースティスの姿はなく、謎の男がいたこと。男が持っていたユースティスの手紙。

　二人に話しても、現実味がなかった。

　情報に感情がついていかないのだ。妙に冷静なのは、そのせいだった。

　男が言ったことが本当のことだとは、到底思えなかった。だが、実際ユースティスはそこにおらず、男が持っていた手紙は本物だった。

　手紙の内容は、男が言った通り、ターシャとの離縁を望むものだった。

「大公の行動には失望した。君と同じ道は歩めない。この国を良い方向に導くために、君との婚約を解消したい」

　信じられない、嘘だと思いたいことが、ユースティスの字で綴られていた。

　人は信じたくない言葉を聞くと、思考を停止させてしまうらしい。ターシャの頭は凍り付いたように、考えることを放棄していた。

　陽はそれまで黙ってターシャの話を聞いていたが、ぼそりと言った。

「その男は何者なんだろうな」

　翡翠の目の男。彼の言葉に、動けなくなるほどの衝撃を受けたはずなのに、ターシャは彼が敵だと断ぜずにいた。

　あの時、彼はおそらくターシャたちを助けてくれた。

　衝撃のあまり立ち尽くしていたターシャを、男は引っ張って館から連れ出した。地下から抜ける、秘密の通路を男は知っていた。

　ラウルに神の薬とやらの説明を終えた陽は、館を辞しても、庭をうろついてターシャを待っていた。急に花壇の側から、見知らぬ男に手を引かれて現れたターシャに、驚きを隠せないようだったが、すぐにターシャの許に飛んできてくれた。

　男は陽の姿を認めると、何も言わずに館の中に戻ってしまった。

　陽は追いかけようとしたが、ターシャが陽の袖をつかんで引き留めた。

　振り返った陽は、彼女のあまりの顔色のなさに、黙って追うのを止め、二人でこの宿屋に戻って来たのだ。

　男は、ラウルに気付かれないように、ターシャを逃がしてくれた。それが純粋に善意によるものだとは思っていない。彼にも何か思惑があるのかもしれない。

　だが、少なくとも……

「敵意は感じなかったわ」

　ナルが何か言いたそうな顔でターシャを見た。だが、結局彼の手は何の言葉も発さなかった。

　ターシャは苦しくなって、うつむいた。

　分かっている。自分は今、混乱しているのだ。

　陽の腕がターシャの頭を抱えるように伸びてきて、優しく撫でた。何度も何度も。

　子ども扱いしないで、ほうっておいて、とターシャの心は反発するのだが、それはどれも言葉にならなかった。撫でる手を止めて欲しくなかった。

「大丈夫」

　優しい陽の声が降ってきた。

「確かめに行こう」

　顔を上げると、なんの拘(こだわ)りもない陽の顔があった。

　そうか、この人には何の関係もないのだ。公国もガザも。公女ターシャとユースティスの関係も。大公であるターシャの父が謀反の疑いをかけられ、行方不明であることも。

　ただ、ターシャが苦しそうだから、助けようとしてくれている。

「最後まで付き合ってあげるから」

　その薄情さが、ターシャには救いになった。

　ターシャは何度も頷いた。

「ありがとう」

　ターシャが言うと、陽はまたターシャの頭を撫でた。