宵の姫君

Ⅱ 蠢動

Ⅱ 蠢動 ー６

「嫌だなぁ、あの女」

　ガザ帝国国王直属の隠密、隼(しゅん)はげんなりした顔で、目的の場所に向かっていた。

　こういうことがあるたびに、こんな仕事辞めてやると思う。命がいくらあっても足りないと思う。それに師匠も上司も、「お前のような雑な奴は隠密には向かない」と言っている。それでも結局、まだこうしてここにいるのは……

　結局、俺が物見高いんだろうな。

　実際、空気の変わった近頃の状況に、少し心が躍ってしまっている。

　ここにいるのなら、仕事をしないとな。

　見えてきた目的地に、隼はもう一度ため息をついた。

「あら、ぼうや、ひさしぶり」

　相変わらず官能的な身体を、自慢げに強調している女を見て、隼は改めてげんなりした。

「相変わらずだね、おばさん」

　路地裏にある寂れた酒場。カウンターしかないその店は、だいたい閑古鳥が鳴いている。閉まっていることも多い。だが隼のようにふらりと訪れる客がいる。

　この女店主に用があるのだ。十五年前に師匠に連れて来られたのが最初だが、この女はずっと変わらない。肌の色つやや張り、服を着ていても隠し切れない、その豊満な胸と尻。滲み出るどころではなく、節操なくまき散らされている色気も。

　男の生き血を啜っているんじゃないかと、隼などは思っている。

「歳を考えなよ、千(せん)」

　千は口を歪めて、余裕たっぷりに笑った。

「そんなこと言ってるから、若いだけのつまんない女に引っかかるんだよ」

　身に覚えのある隼は、閉口する。

　なんでこの女がそんなことを知っているかとは思わない。この女は何でも知っている。

　例えば、敵の下っ端隠密が、純朴そうな可愛い田舎娘の相談に乗っているうちに、貴族の男との縁結びに利用されたとか。

　可愛かったから、許しちゃったんだよなぁ。

　関係ないことを思い出して、隼はしみじみしてしまった。身近に生涯をかけて重たい恋愛をしている人を見ているので、隼は明るく楽しく女の子と付き合いたいと思っている。

　それがどうにも真面目に受け止めてもらえない、らしい。

「妖怪の情婦に言われたくないや」

　隼が憎まれ口をたたくと、千はフッと鼻で笑った。

「あの人は若い女を抱くんじゃないよ。いい女しか抱かないんだよ」

　そう言って張った胸が、はち切れそうに撓(たわ)んだ。

「試してみるかい？」

　首を傾げて誘うような目は妖艶だが、隼は「げぇ」と首を横に振った。

「やめとく。喰い殺されそう」

この女も十分妖怪だ。

　本当に嫌そうな隼に、千は気を悪くすることもなく「アハハ」と笑った。

「あんたのそういうところは、好きだよ」

「で？」とカウンターに頬杖をつくと、隼に顔を近づけた。

「師匠のお使い？」

　言いながら千は、「フフッ」笑いを漏らした。

「大公のことでしょ？」

　この女に小細工はきかないだろうなと諦め、隼は頷く。

「崑(うち)じゃないよ」　

　千はあっさり言った。崑(こん)は四大氏族の筆頭で、その勢力は王族である全(ぜん)をも凌ぐ。

「そうか」と半ば拍子抜けした顔で頷く。こうあっさりだと、かえって真偽を見分けにくい。

「大きな勢力ばかり見てると、足を掬われるよ」

　更に畳みかけた千の言葉に、隼は思わず顔を上げた。

「何か知っているのか？」

　そう問うと、千は「はぁ」とため息をついた。

「あんたそんなんだから、師匠に怒られるんだよ」

　千はカウンターから体を離すと、突き放すように告げた。

「こっから先を知りたいんなら、あんたじゃお話にならない。空(くう)を連れてきな」

　師匠の名前を出されて、グッと詰まる。

　彼は今、ガザにはいない。隠密の人間でもない。

「空がわたしの相手をしてくれるんなら、教えてやってもいいよ」

　せせら笑う千に、隼は先ほど千の誘いを断ったことを後悔した。

「いや、俺が」と言いかけるのを、千は「フンッ」と鼻息で吹き飛ばした。

「あんたも言ってたじゃないか。わたしと寝て食い殺されなかったのは、翁(おきな)と空だけだよ」

　空はこの女とやったことがあるのか…と思った隼の顔を見て、千は鼻で笑った。

「あいつはね、姫さま以外の女には、どんな酷いことでもできるんだよ」

　その言い方に、隼は「おやっ」と思った。

「姫さま」とは、空が長年片思いを拗らせている、ガザ帝国の王妃であろう。

　千が空を好いているわけではない。だが今の「姫さま」の言い方には棘があった。そもそも、王妃凛様のことを、そんな風に呼ぶ人はこの国にはいない。

「千、あんた、凛様のこと嫌いなんだな」

　敵としてではなく、人として。

　千は一瞬、不意を突かれたような顔をしたが、すぐに口を歪めて笑った。

「ああ、嫌いだね。なんでも自分が引き受けますって聖女みたいな顔を見てると、ムカムカする」

　まぁ、もと巫女姫だからな。隼が内心突っ込むのと同時に、千の顔は凶悪になっていた。

「全てを承知しているくせに、空を飼い殺しにしていることにも腹が立つ」

　それは空が望んだことだからだ。

　千もそんなことは知っているだろう。それでも腹が立つのだ。

　隼もそれには同意見だった。

「だから大丈夫よ」

　打って変わって、千は甘い声を出した。

「空はちゃんとわたしの所に来るわ」

　そうなるだろうなと思いながら、隼は店を後にした。後味の悪さが隼の胃をムカムカさせていた。