星光閃姫ピュリステラ

かすむ記憶と光の少女⑨

　――翌朝。

　朝のホームルームが終わったばかりの教室は、いつもより少しだけ、浮ついたざわめきに包まれていた。

　眠そうに机へ突っ伏す者。友人同士で昨日見た動画の話をする者。次の授業に向けて教科書をめくる者。いつもなら思い思いに過ごしているはずの時間だ。

　だが、この日は少し違っていた。

　教室中の関心が、ある男子の周囲へと集まっていたのだ。

「あ、あれ？　どうしたの、みんな？」

　そんな教室の異質な空気を察し、愛奈はきょろきょろとあたりを見回した。

「愛奈っちは教室に来るのぎりぎりだったから、朝の話は聞いてなかったかー」

「……愛奈はどんな時でも平和だな……」

「どうやら松丘さんが不思議な体験をされたとかで、皆さん気になっているようなんです」

　愛奈の机の近くに集まっていた響華、伊吹、雫の三人が、それぞれ答えてくれる。

「ええっ、松丘が!?　なんの話をしていたのっ!?」

（まさか、昨日の話!?　『ピュリステラ・ハーティアの正体は朝丘だったんだーっ！』とか言ってたりする!?　認識阻害があるから大丈夫だよね？……大丈夫だよねーっ！）

　愛奈は思わず勢いよく立ち上がった。三人の顔を順番に見渡しながら、少しでも早く話の内容を聞き出そうとする。

「松丘も教室来るの結構遅かったし、詳しい話はこれからっぽいよ～」

「……松丘の、おそらくくだらない話に乞うご期待……」

　教室の空気は徐々に温まっている。だが、響華と伊吹はどこか冷めた視線で松丘の方を見ていた。

「愛奈ちゃんは、松丘さんのお話が気になりますか？　それでしたら、一緒に聞いてみましょうか」

「え？　あ、うん……」

　愛奈が目を見開いて松丘の方を見つめていたせいか、雫に気を遣われてしまったらしい。

　行きたいような、行きたくないような。

　聞きたいような、聞きたくないような。

　そんな複雑な気持ちを抱えたまま、愛奈は雫に促され、松丘の近くへと向かっていった。

「昨日の夜、俺はとんでもない体験をした」

　松丘駿平は、妙に重々しい声でそう切り出した。

「なんだー？　彼女でもできたのかー？」

「松丘に限って、それはねーな」

「どちらかというと、女子に騙される方だろ」

「電車で漏らしたんじゃね？　うわっ、汚ねっ！」

「電車なら痴漢逮捕に出くわしたとか、どうよ？」

　松丘の周りにいた男子たちが、本人そっちのけでどうでもいい予想を立て始める。

「うるさい！　真面目に聞けーっ！」

　松丘は机に手を置き、ぐっと身を乗り出した。その表情は真剣そのものだった。冗談を言っている顔ではない。

「まさか補導されたとか？」

「金属バット持って夜道歩いてたら普通に怪しいもんな」

「昨日、野球道具買うとか息巻いてたから、あり得るな」

「ち、違う！　断じて違う！　金属バットは買ったが、夜道で振り回すなどするわけがっ……！　ないであろう……」

　松丘は強く否定しかけた。

　だが、何か思い当たる節でもあったのか、語尾はみるみるうちに弱くなっていく。

「……なんで急に自信なくなってんだよ」

「おいおい、俺の予想が大当たりかよ！」

「振ってない！　いや、そういうわけではないが……だが、それにも事情があってだな！」

　再び話が脱線しかける。その流れを断ち切るように、松丘の友人である山下が口を挟んだ。

「それで？　そのとんでもない体験って何だよ」

「おお、そうだ！」

　松丘ははっとしたように顔を上げた。そして、教室中に響くほどの声で言い放つ。

「実は……俺は昨日、怪物に襲われたのだ！」

　その言葉は教室中に響き渡り――そして、静まり返った。

（やっぱり、昨日の話だーっ！　松丘はどこまで覚えているのっ！　気になる～！　だけど、この教室の空気の中で、わたしが聞き出したら変だよねっ！　どうしよ～！）

　固まったように静まり返る教室の中、愛奈だけは内心大いに焦っていた。その焦りが表に出てきてしまい、無意識に机を揺らしてしまった。

　ガタッ――ほんの小さな音だった。けれど、固まっていた教室の空気を動かすには、それで十分だった。

「あわわっ！　な、なんでもないよっ！　大丈夫だよっ！　それより、松丘！　ほらっ、続きを早く！」

　教室中の注目を集めてしまった愛奈。慌てて注目の的を松丘になすりつける。

「おお！　そう、怪物に……！」

「いや、怪物ってなんだよ！」

「んだよ、ゲームかなんかの話か？」

「おいおい、真面目に聞いて損したわ……」

　話し始めようとした瞬間、教室のあちこちから困惑と笑いを含んだ声が漏れる。

　松丘はそれらの反応を真正面から受け止めるように、ぐっと拳を握った。

「信じられんのも無理はない！　俺自身、今でも夢だったのではないかと思わんでもない！　だが……あれは夢ではない。俺は確かに見たのだ。人の消えた街を……明かりの失われた駅前を……！」

　松丘の声は、教室のざわめきを押しのけるほど真剣だった。

　愛奈はその話を聞きながら、机の端をぎゅっと掴んでいた。

（魔結界の中……覚えてるんだ……！）

　正直、もっとぼんやりしていると思っていた。

　魔結界の中の出来事は、普通の人間には曖昧にしか残らない。特に大きなケガなどをしていなければなおさらだ。リーフィラも、そう言っていた。

　だが、松丘の口から出てくる言葉は、思ったよりも具体的だった。

「人の消えた街って、なにそれ。ホラー？」

「駅前って、どこの？」

「お前、昨日スポーツ用品店行くって言ってたよな」

「ああ。普段降りない駅だ。そこに行った帰りだった」

　松丘は深くうなずいた。

「最初は、ただの停電かと思った。だが違った。スマホは圏外になり、画面も真っ黒になった。周囲にいたはずの人々は消え、街は冷え切った空気で満たされていた。まるで、現実の裏側に落とされたかのようだった」

「おお……」

「ずいぶん凝った設定だな」

「なんか急にそれっぽいぞ」

「松丘って、そんな語彙あったっけ？」

「失礼な！」

　松丘は一瞬だけむっとしたが、すぐに真剣な顔に戻る。

「その暗い街で、俺は悲鳴を聞いた。助けを求める声だ。俺は……正直に言えば怖かった。足も震えていた。だが、そのまま逃げるわけにはいかなかった」

　周囲の男子たちが、少しだけ静かになる。

　茶化す声が弱まった。

　松丘の表情が、いつもの大げさなそれではなく、本当に恐怖を思い出しているものだったからだ。

「それで行ったのか？」

「ああ。金属バットを持ってな」

「やっぱ振り回してんじゃねえか」

「事情があったと言っているだろう！」

　松丘の反論に、周囲から小さな笑いが起きる。

「そこで俺は見たのだ。女性を襲おうとしている巨大なヘビの怪物……〝スネーギー〟を――！」

「ヘビギーだってば！　あっ……」

　反射的に口を挟んでしまった瞬間、愛奈は固まった。

　ヘビ型の侵魔の名前。リーフィラからは何度も訂正を受けた。だが構わず〝ヘビギー〟呼びを貫き通した。

　それをここでも通してしまった。こんなところで、貫き通してしまった。

「……なんで愛奈が怪物の名前にツッコむの……？」

　教室中の誰もが思ったであろう疑問を、伊吹が代表して口にした。

「だ、だって！　ヘビの怪物って言うから、ヘビギーかなって！　スネーギーって……！　ほら、なんのことだか分かりにくいじゃん！」

「ヘビは英語で〝Ｓｎａｋｅ〟ですよ、愛奈ちゃん……」

「……愛奈は簡単な英単語も知らないようだ。今度のテスト、赤点満点間違いなし……」

「ヘビだからヘビギーって安直すぎるっしょ！　愛奈っちのネーミングセンスは可愛いなぁ！」

　苦笑、冷笑、爆笑――愛奈の必死の言い訳は、三種の笑みに包囲された。

「ししし、知ってるよ！　ヘビは英語で〝Ｓｎａｋｅ〟って……それくらい知ってるもん！」

　だが、今の愛奈はへこたれない。〝Ｓｎａｋｅ〟という英単語は昨日、脳裏に焼き付けたのだから。

「じゃあ、なんでツッコんだの？　まさか、怪物を知ってるってわけじゃないっしょ？」

「うぐぅ！……か、怪物は……知らないよ……」

　〝昨日、その怪物と戦いました〟などと言うわけにもいかず、今度は響華に迎撃される。

「……下手な言い訳見苦しい。さっきの発言、英語を知らない以外、考えられん……」

「ふぐぅ！……そ、そんなこと……ないし……」

　必死に考えを巡らせるが、それらしい言い訳は思いつかず、続いて伊吹に追撃される。

「愛奈ちゃん」

「雫ちゃん！」

　言いよどむ愛奈に、雫がふわりと優しく微笑みかける。

　愛奈はそこに一筋の光を見いだし――

「今度一緒に、英語の勉強しましょうね！」

「雫ちゃーんっ！」

　最後は雫に撃沈された。