星光閃姫ピュリステラ

かすむ記憶と光の少女⑧

「あ、あの～っ！」

「ぷにぷにぷに～……あっ！」

『ニャハハッ！……うニャ？』

　オカフグとじゃれ合っていたピュリステラ・ハーティアの背後から、松丘がおずおずと声をかけてきた。

　その声を聞いた瞬間、ピュリステラ・ハーティアの肩がぴくりと跳ねる。

　まさか、今のやり取りを見られていたのだろうか。いや、見られていたに違いない。頼れるヒロインらしく敵を倒した直後に、黒猫のぬいぐるみの肉球をぷにぷにしていたところを。

　ピュリステラ・ハーティアは、オカフグの前足を掴んだまま固まった。

「あのヘビの怪物を倒していただき、ありがとうございました！」

「い、いえいえ～！　わたしにかかれば大したことないですよっ！　困っている人を助けるのが、わたしの役目ですからっ！」

　文句を言われるわけではないと分かり、ピュリステラ・ハーティアは慌てて振り返った。そして、いかにも余裕たっぷりといった感じの真面目な顔を作り、胸を張って答えた。

　もちろん、内心は少しだけほっとしていた。

「それで、あのヘビの怪物は他にはいないと……もう安全と考えていいでしょうか？」

「えっ……？」

　松丘は周囲を警戒するように見回しながら、慎重に問いかけてくる。

　一度逃げた先で再びスネーギーに追われる羽目になったのだ。不安になるのも当然だった。

「もういないよ。あれ？　いないよね？　いない……はず……」

　全部倒した。そう思っていたはずなのに、改めて確認されると急に自信がなくなってくる。

　余裕ぶった仮面はあっという間に剥がれ落ち、ピュリステラ・ハーティアはきょろきょろと辺りを見回してしまった。

「ええ、大丈夫よ。気配も感じないし、上から周囲を見回したけど、侵魔の姿はなかったわ」

「リーフィラ！　よ、よかったぁ」

「おおっ！　本当ですかっ！」

　頭上から聞こえた声にそろって上を向き、そろって肩の力を抜いた。

「あー……えーっとぉ……」

　またしても警戒を忘れてしまっていたことに気づき、ピュリステラ・ハーティアは気まずそうに視線を逸らした。

「ま、周囲の警戒くらいは私の方でやっておくわ。それより、ほら」

　リーフィラはそれ以上咎めなかった。軽く微笑むと、小さな手で前方を指し示す。

　その先には、スネーギーに追われていた中年の男性と若い女性がこちらへ歩いてきていた。

「大丈夫ですか？　どこかケガしているところはありませんか？」

　ピュリステラ・ハーティアは、歩み寄ってきた二人に問いかける。

　多少息は切れており、顔色も決して良いとは言えない。だが、自分の足でこちらまで来られたところを見る限り、大きなケガはなさそうだった。

「おかげさまで……なんとか助かりましたわい……」

「も～ムリ……あのデカキモイヘビ、ほんとなんなの……。てか、もう大丈夫なの……？」

　中年の男性は重たげな身体を上下させながら、若い女性は半泣きになりながら、それぞれ答えた。

「はい！　もう大丈夫です！　あの危険な侵魔、〝ヘビギー〟は全部やっつけましたから！」

『スネーギーだニャ……』

「聞きはしないでしょうけどね……」

　すかさずオカフグとリーフィラからツッコミが入る。しかし、ピュリステラ・ハーティアは聞こえなかったふりをした。

「と、とにかく！　もう危ないものはいません！　安心してください！」

　胸を張り、精いっぱい頼れるヒロインらしい声を作る。その言葉に、中年の男性と若い女性はようやく少しだけ表情を緩めた。

「それは安心しましたわい。しっかし、どんな強面のお方が助けてくれたのかと思いきや、こない綺麗な方とは思いませんでしたわ」

「助けてくれてありがとうございます！　すっごくかっこよかったです、お姉さん！」

「はうあぁっ！」

　二人から感謝と称賛の言葉を向けられた瞬間、ピュリステラ・ハーティアは衝撃を受けて固まった。

「大丈夫ですかっ!?――って、おや？」

　松丘が心配そうに声をかける。だが、その心配はすぐに杞憂に終わった。

「綺麗で……かっこよくて……お姉さん……ふっ、ふふふっ！」

　ピュリステラ・ハーティアは、ぽつりぽつりと今聞いた言葉を反芻する。

　その言葉は、彼女の中で都合よく膨らみ、眩しいほど甘美な響きへと変わっていった。

「綺麗でかっこよくて頼りがいがあって機転が利いてスレンダーで美人でお姉さんだなんてぇ……そんなっ、そんなことないですよぉ～」

　その顔は、緩み切っていた。

　途中から、明らかに自分が言ってほしい言葉まで混ざっていた。

「そこまでは言われてないわよ……」

『主の耳は一体どうニャっているニャ……』

　リーフィラとオカフグが、信じられないものを見るような目でピュリステラ・ハーティアを見つめる。

「もっと褒めてくれてもいいんですよ～！……って、二人とも変なこと言わないでよ！」

　気分良く褒め言葉に浸っていたところへ水を差され、ピュリステラ・ハーティアはリーフィラたちに向かって頬を膨らませた。

「今更だけど、妖精がいて黒猫のぬいぐるみが喋ってる……夢じゃないよね……？」

「ヘビの怪物、それと戦う不思議な格好の女性……まるで物語のようじゃわい……」

　若い女性と中年の男性は、ピュリステラ・ハーティアたちのやり取りを呆然と眺めていた。

　逃げ切った安心感と、目の前の非現実への混乱が、まだうまく噛み合っていないようだった。

「そ、それで！　あなたたちは一体……何者なんですかっ！」

　先ほどの話を静かに聞いていたが、話が一段落したのを見計らって、松丘が意を決したように強く切り出した。

「あ、あのっ！　わたしは、その……」

　ピュリステラ・ハーティアは一瞬迷った。名乗るべきか。それとも、名乗らないべきか。

　けれど、助けた人たちは皆、こちらを真っ直ぐに見つめている。何も言わずに去ることなど、今の彼女にはできなかった。

　深く息を吸う。

　胸の前で軽く拳を握り、精いっぱい背筋を伸ばした。

「わたしは――」

　言いかけた、その時だった。

　ぴしり、と。どこか遠くで、薄い硝子にひびが入るような音がした。

「……リーフィラ？」

「ええ。魔結界が崩れ始めているわ」

　リーフィラの声に、ピュリステラ・ハーティアは表情を少し和らげる。

　周囲の闇が、静かに揺らいでいる。

　冷たく張り詰めていた空気が、少しだけ軽くなる。

　消えていたビルの明かりが、遠くで一つ、また一つと瞬く。街灯の不気味な点滅が収まり、夜の街に本来の色が戻り始める。

「な、なんじゃ……？　景色が……」

「戻ってる……？」

　中年の男性と若い女性が、驚いたように周囲を見回す。松丘もまた、言葉を失ったまま立ち尽くしていた。

　街が、戻ってくる。人の気配も、車の音も、遠くのざわめきも。魔結界に奪われていた日常が、波のように少しずつ押し寄せてくる。

「……あなたは」

　松丘が、思わず一歩だけ前に出る。

「あなたのお名前を、教えてほしいっ！」

　ピュリステラ・ハーティアは振り返る。

　松丘の目は真剣だった。この非日常が終わることを察し、それでも、ただ終わらせたくない――そう強く目で訴えていた。

「えっと、わたしは……」

　ピュリステラ・ハーティアは少しだけ困ったように笑う。それから、胸に手を当てて、精いっぱい背筋を伸ばした。

「何してるの！　時間切れよ！　早く行くわよ！」

「ええっ!?　ああっ、待ってよーっ！」

　遠ざかっていくリーフィラの声に、ピュリステラ・ハーティアは慌てて後を追う。

　足元から薄紅の光が広がり、魔結界の闇を押し流していく。

「あ、あのっ！」

　松丘が何かを言おうとする。けれど、その声は街に戻り始めたざわめきに溶けた。

　ピュリステラ・ハーティアは、最後にもう一度だけ松丘の方を見た。

「じゃ、じゃあねっ！　また明日っ！」

　朗らかに、そう告げる。輝く笑顔で、手を振った。

「また、明日……？」

　松丘がその意味を問い返すより早く、桃色の光が強く瞬いた。

　魔結界の闇が弾け、世界が白く塗りつぶされていく。

　松丘の視界の中で、少女の姿が光に滲む。

　可憐な衣装。

　桜色の光剣。

　薄紅の残光。

　黒猫の弓士。

　小さな妖精。

　そして、輝く星のように笑う、光の少女。

　それらすべてが、眩しさの中で少しずつ輪郭を失っていく。

「待っ――」

　呼び止めようとした。

　けれど、声はうまく形にならなかった。

　淡い桃色の光が、夜をほどく。

　そして――世界は、元の姿を取り戻した。