星光閃姫ピュリステラ

かすむ記憶と光の少女⑦

　ずるり、ずるりと湿った音が近づいてくる。

　わざわざ確認するまでもない。少し前に幻影(ミラージュ)で足止めしていた二匹のスネーギーが、こちらへ迫ってきているのだ。

　だが、ただ待つつもりはない。ピュリステラ・ハーティアたちもまた、スネーギーを迎え撃つために駆けていた。

「うわっ！　オカフグ!?」

　ピュリステラ・ハーティアの胸元で、抱えていた黒猫のぬいぐるみがもぞもぞと動き始めた。

『む～っ……ぷニャ！　ふぅ。おいらをもうちっと丁寧に扱ってほしいところだニャ！』

「ああっ！　ごめん～！」

　恥ずかしさを誤魔化すためか、思ったよりも強く抱えてしまっていたようだ。

『まったく、主は胸が大きいのだから気を付けて欲しいニャ！』

　オカフグの小さな肉球が、ぷにぷにと彼の主の大きなものを揺らす。

「んなぁっ!?」

　まさかそんな直球で言われるとは思っていなかったのか、ピュリステラ・ハーティアは一瞬で顔を真っ赤にし、言葉を詰まらせた。

『そいじゃ、おいらはこの辺でっと！』

「あっ、ちょっとーっ！　こらー、オカフグーっ！」

　何か言われる前にとばかりに、オカフグはぽよんと胸元から飛び出した。

『ニャハハッ！　おいらは弓使い。前衛である主と並んで戦うのはナンセンスってもんだニャ～！』

　黒猫のぬいぐるみはふわふわと浮きながら徐々に離れていく。

「も～っ！　後で覚えておいてよねーっ！」

　言っていることは正しい。だが、納得いかない気持ちは残る。

　ピュリステラ・ハーティアはその感情を捨て台詞に変えて、遠ざかるオカフグへと思い切り投げつけた。

　そんな軽口を交わしている間にも、闇の奥から現れた二匹のスネーギーの姿が視界に大きく映る。

　ぬらりとした黒い鱗。街灯の残光を鈍く反射する巨体。先ほどまでと同じように、互いの腹を庇い合う二匹は、今度こそ獲物を逃がすまいとするかのように、低く身体をうねらせていた。

「ハーティア、後ろの人たちはまだ動けないわ！　ここで止めるしかないわよ！」

「分かってる！」

　リーフィラの言う通り、後方にはへたり込んだままの中年の男性と若い女性。そして、まだ息を整えきれていない松丘がいる。

　彼らにはもう、走って逃げる体力はほとんど残っていない。もし再びスネーギーに襲われれば、今度こそ助からない可能性が高い。

　だからこそ――ここで、確実に仕留めるしかない。

　ピュリステラ・ハーティアは〝星光の剣(ステラキャリバー)〟を握り直し、まっすぐに二匹を見据えた。

「オカフグ、お願い！　ほんの少しでいいから、あの二匹の動きを止めて！」

　二匹のスネーギーはピュリステラ・ハーティアを警戒して腹を見せないように身を寄せ合っている。その連携を崩すため、頼もしい騎士にお願いする。

『あいよ。我が主の願いとあらば……』

　闇夜に紛れて少し離れた位置にいたオカフグは、にやりと笑うように口元を吊り上げる。その傍らに、無骨な弓を浮かび上がらせる。

　先ほどの桃色の和弓とは違い、今度の弓身は夜に溶けるような黒。闇に紛れ、獲物を射抜くための、オカフグの狩人としての弓だった。

　小さな前足が、何もない空間を引き絞る。漆黒の矢が二本、同時に生まれた。

『その程度、朝飯前――』

　ぎり、と見えない弦が限界まで引き絞られる。

『だニャッ！』

　二本の矢が、左右へ分かれて放たれた。一方は左のスネーギーの目元へ。もう一方は右のスネーギーの鱗の隙間へ。

　どちらも致命傷を狙ったものではない。だが、無視するには鋭すぎる一撃だった。

『シャアッ!?』

『ギシィッ！』

　二匹の鎌首が、同時にわずかに逸れる。

「今っ！」

　ピュリステラ・ハーティアは地面を蹴った。薄紅の光が足元で弾け、身体が一気に前へ押し出される。

　狙うのは、二匹の間。

　互いの弱点を庇うように寄り添っていたその陣形。そこに生まれたわずかな綻びへ、真正面から飛び込む。

「はあぁっ！」

　桜色の刃が夜闇を裂いた。

　一匹目の硬い鱗をかすめ、火花のような光を散らす。だが、そこで止まらない。ピュリステラ・ハーティアは身体をひねり、刃の角度を変える。

　鱗を断つのではなく、力の流れを滑らせるように、スネーギーの身体を横へ押し流した。

『シュアッ!?』

　体勢を崩した一匹が、もう一匹の方へよろめく。

　絡み合うはずだった二匹の動きが、逆に邪魔になった。ぶつかりそうになる相手を避けようとしたその瞬間、片方の腹部がわずかに露わになる。

「見えたっ！」

　その瞬間を逃さない。

　ピュリステラ・ハーティアはさらに踏み込み、桜色の刃を下からすくい上げるように振り抜いた。

『ギシァ！』

　腹部が裂け、黒い染みのような瘴気が噴き出す。

　だが――浅い。

　相手がのけ反っていたせいで、刃は表面を切り裂くに留まっていた。致命傷には届いていない。

「ハーティア、前！」

「――っ！」

　斬り上げた姿勢のままのピュリステラ・ハーティアに向かって、最初に体勢を崩した一匹が正面から突っ込んできた。

　リーフィラの声に気付き、星光の剣(ステラキャリバー)で突進を受け止める。

「ぐっ……！」

　両足に力を込めて踏ん張る。スネーギーの突進に押され、靴底がアスファルトを削るように後ろへ滑った。

　それでも、受け止め切る。

　だが、足を止めたその瞬間、もう一匹が頭上から覆いかぶさるように襲い掛かってきた。

「上からっ!?――オカフグっ！」

　耳に風切り音が届く。返事はなくとも、頼れる騎士は答えてくれる。

『ギュァ!?』

　漆黒の矢が、頭上から迫るスネーギーの出鼻をくじく。覆いかぶさろうとしていた鎌首が大きく揺れた。

　同時に、正面のスネーギーが押し込んでくる力がわずかに緩む。まるで、攻撃を相方に譲ろうとしたかのような一瞬の隙。

　正面の一匹は伏せたまま。この角度から剣を振っても、硬い鱗に阻まれる。

　だからこそ、ピュリステラ・ハーティアは一歩踏み出した。剣ではなく、逆の足を大きく振りかぶる。

「ここだぁ！」

　振りかぶった足を、勢いよく突き出す。伏せているスネーギーのさらに下へ、つま先を滑り込ませる。

　伏せているなら、起こせばいい。腹を隠しているなら、無理やり晒させればいい。

「ハーティア――」

『ガッ!?』

　ブーツの先端を伏せていたスネーギーの下顎に食い込ませ、声を張り上げつま先を押し上げる。

「昇天キーーック！」

　ピュリステラ・ハーティアの足が、高く蹴り上げられた。

『ガアッ！』

『ゴハッ！』

　勢いよく蹴り上げられたスネーギーの頭が、上から襲い掛かろうとしていたスネーギーの下顎をかち上げた。

　二匹のスネーギーは絡み合い、もつれたまま互いを引っ張るように横へ転がった。

　そして、そろって腹を――天に晒す。

「今よ、ハーティア！　決めちゃいなさい！」

「たあっ！」

　リーフィラの声とともに、ピュリステラ・ハーティアが飛び上がる。

　空中で身体を捻り、薄紅の残光が円を描いた。

「ぐるぐる……カッタァーー！」

　桜色の刃が、夜闇に螺旋を刻む。

　ピュリステラ・ハーティアは星光の剣(ステラキャリバー)を大きく振り抜き、並んで腹を晒した二匹のスネーギーをまとめて幾重にも切り裂いた。

『ガッ……ァ……』

　二匹のスネーギーは、黒い染みのような瘴気を散らしながら、ゆっくりと輪郭を崩していく。

　ぬらりとした鱗も、巨大な胴体も、やがて夜の闇に溶けるように薄れ、消えていった。

「……ふうっ」

　ピュリステラ・ハーティアは、ようやく息を吐いた。

　〝星光の剣(ステラキャリバー)〟の光が静かに揺れ、夜気に桜色の粒子を散らす。張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ緩んだような気がした。

「なかなか無茶苦茶するわね。でも、いい戦いだったわよ」

「リーフィラ！　ありがとっ！　侵魔の動きを教えてくれたおかげだよ！」

　リーフィラが少し呆れた様子を見せつつも褒めてくれた。

　その言葉を受けて、ピュリステラ・ハーティアはぱっと表情を明るくする。

「あいかわらず、技名のセンスは皆無だけれどね」

「そっ、そんなことないもんっ！」

　どうやら、そこだけは見逃してもらえなかったらしい。

『やったニャ、主！』

　暗がりから響く明るい声。黒猫のぬいぐるみであるオカフグがふわふわと近づいてきた。

「うん。オカフグもありがとっ！」

『ニャハハッ！　もっと褒めてもいいニャ！』

「うんうん！　ナイスなタイミングですっごく助かったよ！」

『ニャハハハーッ！――って、うニャ？』

　ピュリステラ・ハーティアは両腕を広げ、愛する小さな騎士を迎え入れた。

　オカフグはその中に飛び込むも、思ったよりも強く前足を掴まれて困惑の声を漏らした。

「でーもー……」

　声が一段低くなる。

「わたしの胸をバカにしたのはこの肉球かーっ！」

『ニャ……ニャハハ～！　や、やめるニャ～！　肉球はだめニャ～！』

「やめないもーんっ！　ぷにぷにぷに～っ！」

　オカフグの小さな前足を掴みながら、ピュリステラ・ハーティアは肉球をこれでもかといじくり回す。

『ニャハハハ～！　バカにしたんじゃニャくて、褒めただけニャ～！　許してニャ～！』

　しばらくの間、オカフグのくすぐったそうな笑い声が響き渡った。