嫁が魔王の娘だった件 〜Dランク盾使いの僕ですが、ツンデレで世界最強の妻を一生守り抜くと決めました〜

第一部 辺境編

第7話 迷い猫

グレンツの村から戻った僕たちは、しばらく黒い球について調べていた。

だけど、なんの手掛かりもなく行き詰まっていた。

そんな中、僕は一人で冒険者ギルドにいた。

「本当にこの依頼でいいんだな？」

ギルドマスターが念を押した。

「はい。お願いします」

「もう一度言うが……絶対にやめておいた方がいいぞ」

「そんなに心配しなくても大丈夫ですよ」

ギルドマスターはしぶしぶといった感じで依頼書を手渡してくれた。

——僕は、みんなを集めて依頼の説明をした。

「は？」

「おいおい……」

「わぁ～！」

反応が面白かった。

「ライルよぉ。迷い猫の捜索と保護ってなんだよ。俺たちの受ける依頼か？」

「あはは……最近、張り詰めた依頼ばっかりだったから、たまにはこういうのもいいかなと思って」

「お前が言うならやるけどよ……」

シドはしぶしぶだが了承してくれたようだ。

「しょうがないわね……ま、猫を捕まえるなんて簡単じゃない！　さっさと終わらせちゃうわよ」

「猫ちゃんですか～可愛いですよね～」

ティナとクレアも一応やる気になってくれたみたいだ。

依頼内容は、迷子になってしまった猫の保護。

三毛猫で赤い首輪をしているそうだ。

保護して、ギルドに引き渡すまでが僕たちの仕事だった。

僕とティナ、シドとクレアの二組に分かれて捜索することにした。

「こういうことならまかせなさい！」

ティナが得意げに言った。

「このあたりだと猫の気配は……三匹ね。こっちから行ってみるわよ」

そう言うと、一気に走り出した。

「あたり！　やっぱりこの依頼、余裕だったわね！」

一発目で対象を見つけてしまった。さすがだ……

だけど、その猫はティナを見た瞬間、ものすごい勢いで逃げ出した。

「なによ、あの猫！　私を見るなり逃げ出すって失礼じゃない！」

「ティナ、すっごく怖い顔をしてたからね……」

「なんか言った！？」

「……なにも」

猫は必死に逃げている。

狭い路地に入り、建物の屋根を走る。

ティナもそれに遅れることなく付いていく。

——だめだ、追いつけない。

ティナの姿がどんどん小さくなっていき……見失ってしまった。

とりあえず大通りに出ることにした。

しばらく歩いたけど、ティナはだいぶ遠くまで追いかけていったようだ。

「ライル殿ではないですか！」

聞き覚えのある声だった。

「イーサン殿……？」

「覚えていてくださいましたか！　イーサンでいいですよ」

「この街にいらしてたとは、驚きました」

「コルネ村での駐留が終わったので、王都に帰る途中です」

僕は無意識に身構えてしまった。

「ははっ！　団長殿は来ていないですよ。騎士団は先に王都に戻りました」

「そうですか……」

見透かされてしまったようだ。

「それより、ライル殿は誰かをお探しでしたか？」

「いえ、ギルドの依頼中でして……」

僕は、依頼で猫を探していること、その猫の特徴をイーサンに伝えた。

「それなら、私も協力させてください！」

「え？」

「ライル殿たちにコルネ村でのお礼ができればと、この街に立ち寄ったのです。お会いできただけでも幸運なのに、その機会までいただけるとは！」

「お礼をされるようなことしましたっけ……？」

「何をおっしゃいます！　あの魔物の大群から村を守ってくれたではありませんか！」

「……！」

僕は言葉を失ってしまった。

——あれを見られていたのか？　だとしたら……

「これでも一応、勇者と呼ばれております。あの状況を見れば、大量の魔物が出たことくらいはわかりますよ」

「そう……ですか」

「どのように魔物を排除したのか気にはなりますが、怪我人が出なかったことが何よりです」

——見られたわけではないようだった。

「さて、それではさっそく探してきます」

そう言うと、イーサンは街の中へ消えていった。

入れ替わるように、ティナが戻ってきた。

「ちょっと、あんた何サボってるのよ！」

「いや……サボっているわけじゃないんだけど」

「あの猫、思ったよりもすばしっこいわね！　どうしてくれようかしら……」

そのとき、建物の上からあの猫が顔をのぞかせていた。

挑発するようにこちらを見下ろしている。

「……」

「ニャ」

「あんの猫！　もう許さないわ！」

——あれ……なんか魔法を使おうとしてない？

「ちょっと、ティナ落ち着いて！　猫の保護が目的だからね！」

「……待ちなさーい！！」

また追いかけっこが始まった。

どれくらいの時間がたっただろうか。

ティナが疲れた様子で戻ってきた。

「作戦変更よ！」

「え？」

「あいつ、私が近づくと気配だけで逃げるみたい。居場所はわかっているから、あんたが捕まえなさい」

やっぱり動物の勘は鋭いのだろうか。

かといって、ティナに捕まえられないものを僕が捕まえられるのだろうか……

ティナの指示した方向へ歩いていくと、開けたテラスのような場所に出た。

建物の隙間から光が差し込んでいた。

そこにはあの猫と、それを撫でているイーサンの姿があった。

僕は目を疑った。

あれだけ逃げていた猫が、警戒した様子も見せずに仰向けになって、されるがままになっていた。

その横にはクレアがいて、イーサンと楽しそうに話している。

「すごいです。この子、こんなにリラックスして。イーサンさんって動物がお好きなんですね」

「私は田舎の出身でして。子供の頃はよく森で動物たちと触れ合っていました」

「うらやましいです。私はずっと孤児院でしたので」

クレアは少しだけ寂しそうな表情をした。

「そうでしたか……では、いつか私が故郷の森を案内させていただきますよ」

「本当ですか！　うれしいです」

クレアとイーサンはずいぶんと打ち解けているようだった。

「本当にこの子はおとなしいですね」

イーサンが猫を撫でながら顔を上げる。

「きっと優しい人のことがわかるんですよ」

僕はチラッと、ティナのことを見てしまった……

「な、なによ！」

「いや、ティナも本当は優しいのになって……」

「ば、ばっかじゃないの！？　こんなときに何を言っているのよ！」

ティナの顔が赤くなった。

「……あんなに苦労したのに、こんな簡単に捕まえられるって勇者の能力か何かなの？」

——そんな能力はないと思うけど。

イーサンも苦笑していた。

「そういえば、シドもクレアもよくここがわかったね」

少し離れた壁にもたれかかっていたシドに声をかけた。

「そりゃあ、俺は情報網をフル活用したからな。情報屋をなめんなよ」

「私は街の人たちに教えてもらいました～。みなさんから色々いただいちゃいました」

クレアの荷袋がパンパンになっていた。

イーサンはひとしきり撫でたあと、その猫をクレアに託した。

「クレアさん。あとはお願いします」

「はい！　お預かりしますね」

そう言うとクレアは猫を抱きかかえた。

だいぶ人に慣れている猫なんだろうか、おとなしく抱えられていた。

僕も猫を撫でようとしたんだけど、なぜかシャーって言われた……

ティナがちょっと嬉しそうだった。

「では、私はこれで。またお会いしましょう」

「はい。ありがとうございました」

イーサンは颯爽と去っていった。

——ああいう人が勇者なら、この国も安泰なのかな。

僕たちは、保護した猫を連れて冒険者ギルドに戻ってきた。

猫を冒険者ギルドに預ければ依頼完了だ。

預けられた猫は、あとで飼い主さんが引き取りに来るそうだ。

そういえば、なんでギルドマスターは、この依頼を出し渋っていたのだろう……

かなり引き留められた気がするけど、捕まえるのが大変なのをわかってたのかな。

ギルドの中に入ると、ちょうどギルドマスターがいた。

「依頼の猫を保護してきました。引き取りをお願いします」

そう言って、クレアに猫を渡してもらおうとした。

なぜか、ギルドマスターは不機嫌だった。

「……」

「どうしたんですか？」

「おい、こっちに近づけるんじゃねぇ！」

少しずつ後ずさっていく。

「この子すごく可愛いんですよ。バルドさんも撫でてあげてくださいよ～」

「やめろ！　おい！　ミレイユ、なんとかしろ！」

カウンターの向こう側で見ていたミレイユさんがため息をついた。

「はぁ……まったく。バルドは昔から猫がだめよね……」

「しょうがねぇだろ！　苦手なもんは苦手なんだ！　おい、クレアやめろ！　そいつの顔を近づけるんじゃねぇ！」

ティナもシドも、すごく悪い顔をしていた。

「いやぁ、面白ぇもんがみれたな。この依頼やってよかったわ」

「本当ね！　あんなギルドマスターはじめて見たわ。今度から猫を連れて歩こうかしら」

「おまえら、覚えとけよ！」

「はいはい。バルドは役に立たないからあっちで受付でもしてなさい」

——なんだかんだで忙しい一日だったけど、こういう日もいいよね。