嫁が魔王の娘だった件 〜Dランク盾使いの僕ですが、ツンデレで世界最強の妻を一生守り抜くと決めました〜

第一部 辺境編

第6話 黒い聖具

貴族の騒動から数日後、僕たちは冒険者ギルドの一室に集まっていた。

この部屋は人に聞かれたくない話をするときに使える。

使えるのはCランク以上のパーティーだけで、僕たちがこの部屋を使うのは初めてだった。

窓がなく、石壁にランプの明かりだけの、狭い部屋だ。

「ずいぶんと頑丈な扉なんだな」

シドが部屋の入口の扉を見て感心していた。

全体を金属で補強してある、いかにも頑丈そうな扉だった。

「どれだけ丈夫なのか試してみる？」

「あ、見てみたいです～」

ティナが不穏な発言をして、クレアは目をキラキラさせていた……

「……お願いだからやめて。本当に壊れるから」

「お前ら、馬鹿なこと言ってねぇでさっさと本題に入るぞ」

「シドが言い出したんでしょう！」

——なんだかんだで、いつも通りだ。

今回この部屋を使うことになったのは、先日の貴族の件でシドが情報を仕入れてきたからだった。

シドは冒険者のほかに、情報屋としての顔も持っていた。

冒険者の依頼がないときは、情報を仕入れに走り回っているらしいが、本人曰く、趣味の一環とのことだ。

「この前の貴族の紋章、どこかで見たことがあると思って調べてみたんだが……」

シドはもったいぶったように一度言葉を区切った。

「あの紋章はな、地方貴族の紋章だった」

「もったいぶるようなことじゃないじゃない……」

ティナの指摘はもっともだ。貴族なら必ず自分の家の紋章がある。

「まぁ、慌てんなって。そのお貴族様だが、北の国境沿いの領主様らしい」

北の国境沿い。その言葉に引っかかった。

孤児院の院長が言っていた、村が魔族に襲われているという土地だ。

「地方領主ってほかの街に出かけたりするものなの？」

「自分の領地内ならあるだろうが、この街はあの領主の領地じゃねぇ。貴族同士の会談にしたって、あんな街はずれでやるわけねぇしな……」

ティナとクレアはよくわからないといった表情だった。

「それと、その領主は宰相派なんだよ」

「派閥ってやつ？　それの何が問題なの？」

「まず、このリンドルの領主様は宰相派じゃない。そして北にあるその領主は宰相派、南の王都も宰相派ってわけだ」

「挟まれているってこと？　別にいいじゃない」

「……まぁ、普通ならな。その別の派閥の領主の街はずれで、こそこそしてたってのが問題なんだよ」

ティナが難しい顔をしていた。

「あぁ……あれだ、例えばお前たちが家を買ったとする。その敷地であの騎士団長がこそこそしてたらどうよ？」

「絶対いやだわ！　ぶっとばす！」

「だろ？　別の派閥の領内で行動するってのはそれだけリスクがあるんだよ」

「なるほど……むかつくってことね」

シドがジト目で僕を見ていた。

どうにかしろってことなんだろう……

「あのね、ティナ。他所の領地で怪しいことをしていたら、つかまるかもしれないし、下手をすると戦争になるんだ。それでもあそこに来てたってことが、おかしいんだよ」

「ふ～ん」

——なんとなく理解してくれたのかな……

クレアは相変わらずにこにこしていた。

「えっと……クレアも大丈夫かな？」

「全然わからないです！」

……僕とシドは天を仰いだ。

僕たちが会議室から出ると、ミレイユさんに声を掛けられた。

「ちょうどよかったわ。あなたたちのパーティーに依頼がきているんだけど」

「……僕たちに依頼ですか？」

「そう。北の領主様からあなたたちのパーティーを指名しての依頼なの」

こんな偶然があるのだろうか。

僕とシドは顔を見合わせて、うなずき合った。

「依頼内容を聞かせてもらえますか？」

「ええ、これなんだけど。北の領主様から国境近くにある村の警備依頼ね」

そう言うと、ミレイユさんは一枚の依頼書をカウンターの上に置いた。

依頼書に描かれた紋章に見覚えがあった。

——数日前、泥だらけで逃げていったあの馬車と、同じものだ。

シドも目を細めていた。

「警備する期間も半月だし、依頼内容はCランクではよくある依頼ね」

「なんで僕たちが指名されたんでしょうか」

「ん～、それはわからないけど。あなたたち最近ではちょっとした有名人なのよ？」

「え？」

僕たちはその意味がよくわからなかったが、ティナだけは誇らしそうにしていた。

「二年ちょっとでCランクよ？　しかもワイバーンまで討伐しちゃって」

ミレイユさんは楽しそうに笑った。

「そりゃあ、目立つわよ」

「そういうものですか……とりあえず依頼は受けます」

「おい、ライル……」

「わかってる……でも誰であろうと、助けを求めているなら行かなくちゃ」

シドはそれ以上何も言わなかった。

「それじゃあ、依頼書を渡しておくわね。気を付けてね」

翌日、僕たちは依頼の村へ向かった。

道中、ほとんど人とすれ違わなかった。

三日目の昼すぎ、ようやくグレンツの村が見えてきた。

村の周りは空堀と、しっかりとした柵で囲われていた。国境に近いということなのだろう。

「誰もいないわね。本当に人が住んでるのかしら」

村に入るとティナが呟いた。

村の通りには誰一人歩いておらず、子供たちが遊ぶ声も聞こえなかった。

道や建物も手入れされておらず、長い年月で所々傷んでいた。

僕たちは兵士の詰め所を訪れ、依頼書を見せた。

出迎えてくれたのは、兵士長のスコットさんだった。

白髪交じりの髪を短く刈った、日に焼けた男だ。鎧は古いが、よく手入れされている。

「噂は聞き及んでおります。辺境のため何も用意できませんが、よろしくお願いいたします」

「よろしくお願いします。村には何人の兵士の方がいるのですか？」

「兵は私を入れて三人です。何かあれば門を閉ざし、援軍が来るまで持ちこたえる。……そういう手はずになっております」

スコットさんは案内の途中、門の閂を叩いてみせた。

「太い樫で、三人がかりで落とします。これさえ落ちれば、ゴブリン程度なら朝まで持ちます」

村の中心には小さな教会があった。

司祭は数年前に亡くなり、今は村人がたまに訪れる程度だという。

クレアは扉の前で足を止め、埃の積もった祭壇を長いこと見ていた。

それから数日後、一回目の襲撃があった。

ゴブリンが十匹、国境方面から村に向かってきた。

前回の教訓で、今回は柵の外に一歩も出なかった。

僕とシド、スコットさんたちの弓矢だけで対処できた。

その後も数日おきに同じくらいの襲撃があったが、難なく撃退できた。

正直、拍子抜けするくらいだった。

ティナもよほど退屈したのか、どこからか拾ってきた石を投げてゴブリンを仕留めていた。

十日も経つと、村の空気が変わってきた。

「ティナちゃん！　これ持っていきな！」

パン屋のおばちゃんが、かごいっぱいの焼き立てパンを押しつけてくる。

ティナはその場で三つ平らげて、おばちゃんに大笑いされていた。

「クレアおねえちゃん。またお話聞かせて！」

クレアの周りには、いつの間にか子供たちが集まるようになった。

一番小さいリタという女の子は、クレアの神官服の裾を握って離さない。

見張り台の兵士が手を振り、スコットさんが「賑やかになりました」と言って目を細めた。

——不安はあったけど来てよかった。

その日の午後、クレアは教会の様子を見てくると言って出かけて行った。

しばらくして、僕たちも何か手伝えることはないかと教会に向かった。

「あ、ライルさん。これを見てください……」

教会の中で、クレアがじっと一点を見つめていた。

いつもの笑顔はなく、不安と緊張が入り混じった顔だった。

クレアが指差した先には、見覚えのある黒い球が祀られていた。

「なんでこんなところに……」

「どう見たって神聖なものじゃねぇよな」

嫌な記憶が蘇って、背筋を冷たいものが伝っていった。

ティナも何も言わず、球から距離を置いている。

「とりあえず、スコットさんに聞いてみよう。あの人なら何か事情を知っているかも」

僕たちは詰め所を訪ねた。

ちょうど巡回後だったようで、スコットさんともう一人の兵士が休憩していた。

僕たちと同い年くらいだろうか、若い男だった。

「スコットさん。教会の祭壇に祀られている黒い球なのですが……」

「あの球ですか。なんでも王都の教会で清めてもらった聖具だそうで、半月ほど前に王都から赴任された方が、無人の教会を見て、せめてもと奉納してくださいました」

「へぇ、王都から……ここに赴任ってのは結構あるもんなのかい？」

何かが引っ掛かったのか、シドがスコットさんに問いかけた。

「いえ、こんな辺境の地です。人も物資も割り当ててもらえません。なので、本当に助かっています。しかも大変優秀な方で、今は副長をつとめておられます」

横の兵士も頷いていた。

そして、不意に立ち上がる。

「私は定時報告があるので失礼します」

スコットさんが空を見上げた。

「今日は少し早いんじゃないか？」

「いつ魔物の襲撃があるかわからないので、早めに済ませておこうと思いまして……」

「そうか。では頼む」

そう言われると、若い兵士は馬に乗って駆けていった。

僕たちはスコットさんに勧められてお茶をご馳走になっていた。

北の地での暮らしや、国境周辺の話などを聞かせてもらった。

以前、国境の北側にはシルウェニアという国があって、一夜にして滅んでしまったそうだ。

日が傾きかけた頃、先ほどの兵士が帰ってきた。

ただ、一人ではなかった。

二十人ほどの兵士を連れている。

シドはそれを見て、なぜか険しい顔をしていた。

スコットさんは先頭の男に声を掛けた。

随分と顔色が悪い人だ。

「これは副長。どうされました。それにこの兵たちは？」

「なに、最近襲撃が続いているというのでな。増援を、と思ってな」

「そうでしたか。助かります」

そう言うと、副長と呼ばれた男は連れてきた兵士に次々に指示を出していく。

指示を出し終わると、村の中央に向かって歩き出した。

「副長、どこへ行かれるのですか」

「少々教会へ。司祭様がいなくなってから気になっていてな」

「俺たちも付いて行っていいですかね？」

唐突にシドが副長に尋ねた。

「……かまわんよ」

副長は教会に入ると、祭壇の前に立った。

そして、あの黒い球を両手で大事そうに拾い上げ、祈りの言葉のようなものを球に向かって唱えていた。

それを見たクレアが不思議そうな顔をしていた。

「これはもう一度、王都の教会で洗礼をしてもらわねばならん」

そう言って黒い球を革の袋に丁寧にしまい込んだ。

それを見届けたクレアが声を掛けた。

「あの……先ほど唱えていたお祈りは、どういったものなのですか？　私は聞いたことがなかったもので」

「……これは、神官の方でしたか。先ほどの祈りはこの地方独自のものでして。知らないのも無理はありません」

「そうでしたか」

クレアは納得したようだ。

その会話を聞いていたシドは怪訝な表情を隠さなかった。

そして、教会から立ち去ろうとした副長に声を掛ける。

「その球はいったい何なんですかね？」

副長の目がすうっと細められた。

「……あまり詮索をしないほうがよいこともあるぞ」

「……そうですかい」

その日を境に襲撃がぴたりと止んだ。

僕たちは違和感を覚えたが、平和になったのなら、願ってもないことだ。

村の人たちとの交流を楽しんで、依頼終了の日を迎えた。

「皆さんには感謝しきれません。村がこんなに明るくなりました」

スコットさんが見送ってくれた。

「また困ったことがあったら言ってくださいね。リンドルのギルドに手紙を出せば、僕たちに伝わるはずです」

「わかりました。みなさんお気をつけて」

「また来るんだよ～！」

「クレアおねえちゃんまたね！」

パン屋のおばちゃんも子供たちも、村の人みんなが手を振ってくれていた。

リタが走ってきてクレアの足にしがみついた。

クレアはリタをそっと抱きしめた。

「リタちゃん、またね」

帰る途中——

「なぁ、ライル。嫌味な騎士団長に会ったときのこと覚えているか？」

「うん、それがどうかしたの？」

「ここの副長、そのときに騎士団長の後ろにいたやつにそっくりだったぜ」

みんなの視線がシドに集まる。

「あの黒い球、少し調べたほうがいいかもな……」