嫁が魔王の娘だった件 〜Dランク盾使いの僕ですが、ツンデレで世界最強の妻を一生守り抜くと決めました〜

第二部 王都編

第32話 勇者イーサン

「……お断りいたします」

部屋の空気が、ぴたりと止まった。

「イーサン殿、それは——」

「コルネ村に魔物の大群が押し寄せたとき、村を守ったのは彼らです。ほかにも各地で彼らの活躍は聞いております」

イーサンは、まっすぐに教皇を見返した。

「力を持つものが人々を救う。それが教会の教えのはず……たとえ、その力が魔族のものだったのだとしても」

イーサンは一度、言葉を切った。

「多くの人々の命と心を救いました。私にとって、彼らは英雄です」

「勇者ともあろう者が、魔族に与する者をかばうのですか」

宰相の声は静かだったが、冷たかった。

「私は、剣を向ける相手を間違えたくないだけです。……失礼いたします」

イーサンは深く一礼すると、部屋を出ていった。

扉が閉まる。

しばらく、誰も口を開かなかった。

「……困りましたね」

宰相が、教皇に目を向ける。

教皇は、指輪をゆっくりと撫でた。

「ご安心を。すでに手は打っておりますゆえ」

◇◆◇◆◇

——数日後、大聖堂の奥、教皇の私室。

イーサンが部屋に入ると、教皇は窓辺に立っていた。

宰相の姿はない。

「先日は、失礼をいたしました」

イーサンは一礼した。

討伐を断ったことを、咎められるのだと思っていた。

「いえいえ。あなたの申すことにも、一理ありましてな」

教皇は、穏やかに笑った。

指輪をはめた指で、机の上の細長い箱を示す。

「今日は、詫びの印をお渡ししたくてお呼びしたのです」

教皇が箱の蓋を開けた。

中に収められていたのは、一振りの剣だった。

白銀の鞘に、細かな金の装飾が施されている。

柄頭には、親指の先ほどの黒い石がはめ込まれていた。

「教会に代々伝わる聖剣です。勇者であるあなたにこそ、ふさわしい」

イーサンは、すぐには手を伸ばさなかった。

——聖剣と呼ぶには、どこか冷たい。

見ているだけで、背筋がざわついた。

「……私には、過ぎた品かと存じます」

「何をおっしゃる。手に取ってください。聖剣が、あなたを選ぶかどうかも見てみたい」

教皇は張り付けたような笑みを浮かべていた。

断る理由を探した。

だが、目の前の聖剣から目を離すことができなかった。

柄頭の黒い石が、まるで呼吸をするように、かすかに明滅している。

気づけば、手が伸びていた。

柄を握った瞬間、指先から冷たいものが流れ込んできた。

冷たさは腕を伝い、肩を這い上がり、胸の奥に沈んでいく。

「……っ」

剣を離そうとした。

指が、動かない。

視界の端が、黒く滲んでいく。

教皇の声が、ひどく遠くから聞こえた。

「魔族と、それに与する者どもを、討ちなさい」

——違う。

あの人たちは……

その思いも、黒い水の底へ沈んでいくように、形を失っていった。

「古い剣は、もう要りますまい」

イーサンは、腰の剣帯に手をかけた。

長年使い込んだ剣が、鞘ごと床に落ちる。

がらん、と乾いた音がした。

イーサンは、それを見ることはなかった。

聖剣を手に、ただ、まっすぐに立っている。

窓から差し込む光が、その顔を照らしていた。

穏やかな笑みは消えていた。

瞳だけが、柄頭の石と同じ色に染まっていた。

「……はい」

抑揚のない声だった。

教皇は満足そうに、指輪を撫でた。

◇◆◇◆◇

王都を出て、四日が過ぎた。

幸い、予想していた襲撃は一度もなかった。

その夜、僕たちは街道から外れた林の中で火を囲んでいた。

シドが見張りに立ち、ティナは干し肉をかじりながら、ぱちぱちと爆ぜる火を見つめている。

「……串焼き、食べたい」

「さっき夕飯食べたばかりだよね……」

「串焼きは別腹よ！」

クレアがくすくすと笑った。

王都を出てから、クレアがこんなふうに笑うのは初めてかもしれない。

「そういえば、イーサンさん、元気にしているでしょうか」

クレアが、ふと思い出したように言った。

「イーサン？　誰だっけ……」

ティナが首をかしげた。

「リンドルで迷い猫を探したとき、一緒に探してくれた勇者様ですよ。いつか、故郷の森を案内してくれるって約束してくれたんです」

「ああ、あの猫にやたら懐かれてた人ね。そういえば、そんなこと言ってたわね」

「森で育ったから、動物の気持ちがわかるんだそうです。私、森ってあまり行ったことがないので、楽しみなんです」

クレアは、両手で膝を抱えた。

「それに……教会を変えたら、孤児院の子たちも連れていってあげたいなって。エルデンハイムの王の家みたいに、みんなでお腹いっぱい食べて、外で思いきり遊べるような場所に、いつかしたいんです」

「クレアなら、きっとできるわよ」

ティナが、ぶっきらぼうに言った。

火のほうを向いたまま、こちらを見ようとしない。

「本当ですか？」

「……私が手伝ってあげるんだから、当たり前でしょ」

「ティナさん……！」

クレアがティナに抱きついた。

炎が照らしているせいか、ティナの顔が赤く見えた。

——こんな時間が、ずっと続けばいいのに。

僕は火に薪をくべた。

◇◆◇◆◇

翌日の昼過ぎ。

僕たちは、両側を切り立った崖に挟まれた谷あいの道に差しかかっていた。

街道を外れて歩いてきたけど、リンドルへ戻るには、どうしてもこの谷を抜けなければならない。

「……静かすぎるな」

シドが足を止めた。

鳥の声も聞こえないほど静まり返っていた。

そのとき、足元が光った。

紫の光が、地面を走る。

一本、二本と線が増え、谷全体を覆うように広がっていく。

——この光は。

「ティナ！」

振り返ったときには、ティナはもう地面に膝をついていた。

「うそ……でしょ……」

教会の地下のときとは比べものにならなかった。

ティナは、立ち上がることすらできずにいる。

額に、びっしりと汗が浮かんでいた。

「クレア、援護の用意を！　シドは周りを警戒！」

「は、はい！」

「おう」

クレアが錫杖を構え、シドがあたりを見回す。

光の線は谷の向こうまで、どこまでも続いていた。

どこが始まりなのかも、わからない。

谷の後方で、土煙が上がった。

遠くに、騎士団の旗が見える。

まだ距離はあるけど、確実にこちらへ向かってきている。

「ライル、前だ！」

シドの声に振り向く。

谷の出口に、十人ほどの武装した集団が道を塞ぐように並んでいた。

後ろからは騎士団がどんどん迫ってきている。

その列が不意に左右へ割れた。

その間を一人の男がゆっくりと歩いてくる。

長い髪を後ろで束ね、白銀の鞘に収まった剣を手にしていた。

「……イーサンさん！」

クレアの声が弾んだ。

「よかった……イーサンさん、助けに来てくれたんですね！」

イーサンは答えなかった。

男たちの前で足を止め、ただ、こちらを見ている。

その手が、すっと上がった。

男たちが一斉に地面を蹴った。

「え……？」

クレアの声が、かすれた。

「クレア、下がって！」

僕はティナの前に立ち、盾を構えた。

銀の膜が広がる。

最初に飛び込んできた刺客の剣が、膜に弾かれた。

二人目、三人目。

膜が軋み、腕が痺れる。

——ここから先には、行かせない。

「シド！」

「わかってる！」

シドが外套を羽織った。

その輪郭が、ふっと景色に溶ける。

膜に斬りかかっていた刺客の一人が、急に崩れ落ちた。

その隣の刺客も、背中を押さえて倒れる。

何が起きたのかわからないまま、刺客たちの足並みが乱れた。

「クレア、今だ！」

クレアは、まだイーサンを見つめていた。

唇が震えている。

それでも、クレアは錫杖を掲げた。

「……光よ！」

膜の内側に、数えきれないほどの光の矢が浮かび上がった。

矢は一斉に放たれ、刺客たちを次々と貫いていく。

最後の一人が地面に倒れたとき、谷には、僕たちの荒い息だけが残っていた。

銀の膜には、細かなひびがいくつも走っていた。

クレアは錫杖にすがるようにして、肩で息をしている。

シドが外套を脱いで、僕の隣に戻ってきた。

その間、イーサンは一歩も動かなかった。

倒れた刺客たちを、見下ろすことさえしない。

ただ、まっすぐに、僕たちを見ている。

いつもの穏やかな笑みは消えていた。

こちらを見ている瞳は、ひどく暗い。

イーサンが、ゆっくりと歩き出す。

そして、無言で剣を抜いた。