嫁が魔王の娘だった件 〜Dランク盾使いの僕ですが、ツンデレで世界最強の妻を一生守り抜くと決めました〜

第二部 王都編

第24話 天才魔術師

「いつ襲撃があってもおかしくない。警戒しながら進もう」

「わかったわ。ただ、これだけ人が多いとね……気配だけじゃ敵かどうかわからないわよ」

「たしかにな……ずいぶん賑やかな街道だ」

行き交う人の列が途切れることはなかった。

荷馬車を何台も連ねた隊商や乗合馬車が、土埃を上げながら進んでいく。

「少し街道から外れよう。ここで襲われたら、周りを巻き込んでしまう。それに僕たちも全力で戦えないからね」

僕たちは街道を離れ、脇の草地を歩き始めた。

「なぁ、あの婆さんの転移魔法で王都まで行けなかったのか？」

「基本的に、転移するには魔法陣が必要なのよ。だから、誰かが王都に行って魔法陣を描かない限り無理ね」

「万能じゃねぇんだな」

「そりゃそうよ」

「そういやぁ、お前の転移の腕輪は使えるようになったのか？」

ティナは手首の腕輪に軽く触れた。

「まだまだね。あと半年はかかるわ……」

それを聞いて、クレアが目を丸くした。

「そんなに貴重なものだったのに、私たちのために……」

そう言って、おろおろしている。

「そ、それはいいのよ！　それだけ大事なことだったんだし……」

ティナの声がだんだん小さくなっていく。

その様子をほほえましく見ていると、わき腹を小突かれた。

「なにニヤニヤしてるのよ！」

「おまえら。少し緊張感ってものを……」

シドが言い切る前に、ティナが緊張した声を上げた。

「敵よ！　かなりの数が来る！」

それと同時に、いくつもの風を切る音が聞こえてきた。

矢が雨のように降ってくる。

——今度こそ、絶対にみんなを守ってみせる！

そう心に強く思って、僕は盾を構える。

その瞬間、盾から銀色の膜のようなものが広がり、僕たちを覆った。

矢は膜に当たると勢いを失い、地面に落ちた。

「すごいじゃない！」

ティナが嬉しそうだった。

だけど、まだこれからだ。

第二波、第三波と矢が降ってくる。

そのたびに、銀色の膜は薄くなっていく気がした。

地面が震えた。

矢が飛んでくる方向から、騎馬が突撃してきた。

十や二十じゃなかった。

——このままだとまずい。

「ごめん！　もう持たないかもしれない！」

「まかせて！　今度は私の番よ！」

そう言ったティナが僕の前に進み出る。

髪が揺れている。

ティナの両手から黒い炎が立ち上っていた。

それを前に突き出す。

黒い炎が迫っていた騎馬に襲い掛かる。

炎は騎士だけを呑み込み、声を上げる間もなく塵に変えた。

主を失った馬たちが、いななきを上げて逃げていった。

炎はその奥の森にも広がっていく。

まるで獲物を探す蛇のように、木々の間を縫いながら敵意のあるものを焼いていく。

やがて炎が消えると、静寂だけが残った。

「おいおい……」

「す、すごいです……私たちの出番なかったですね……」

◇◆◇◆◇

——少し離れた丘の上。

刺客たちが予定通り、襲撃を実行した。

百人近い兵力だ。あっという間に片が付くだろう。

私は、それを眺めているだけのはずだった。

冒険者は最初の矢を何らかの術で完璧に防いでいた。

そして……あの女はいったい何をしたのだ……

女から黒い炎が出たと思ったら、騎士団の奴らが一瞬で消えてしまった。

森に潜伏していた刺客も、一人残らず消えたようだった。

たった四人、いや……一人に百人近い精鋭が全滅させられた……

悪夢でも見ているようだった。

早くコンラッド様にお伝えせねば……

私は震える手で手綱を握り、馬を走らせた。

◇◆◇◆◇

なんとか無事に撃退できた。

ティナがいなかったら無理だっただろう……

僕は背筋に冷たいものを感じた。

すぐに、またあの規模の襲撃が来るとは考えにくいけど、用心するに越したことはない。

「しっかし、ライルもすごかったな。あれは何だったんだ？」

「僕もびっくりしたよ。盾の効果なんだろうけど……お義母さんにちゃんと訊いておけばよかったね」

「ライルなら大丈夫よ！」

ティナのその自信は何なのだろう……

何にせよ、不確かな力に頼ることはできない。

気を引き締めていかなくちゃ。

警戒しながら王都へと歩き続けた。

◇◆◇◆◇

——襲撃から数日後。宰相の部屋。

お終いだ……二度ならず三度も失敗してしまった。

監視者からその話を聞いたとき、私は耳を疑った。

一人の人間……それも女が、百人近い刺客を全滅させた。

しかも、今回は騎士団まで動かしているのだ……

申し開きなどできるはずもなく、私は宰相殿に監視者からの報告内容をそのまま伝えた。

「コンラッド殿、顔を上げてください」

平身低頭で跪く私に、宰相殿が声をかけた。

「誠に申し訳ございません……」

「いえ、これは予想外でした。報告にあった黒い炎……三百年前に我らを襲った魔族の記述と一致します……」

「魔族！？」

たしかに……コルネ村での大規模戦闘の跡、刺客の全滅……

「魔族がこの国に侵入しているとは……これは、教会の失態ですね……相手が魔族であれば戦い方を変えねばなりません」

宰相殿が思案顔になる。

そして、何かを思いついたようだった。

「ちょうどいい。あれを試してみますか……」

◇◆◇◆◇

その後、襲撃は一度もなかった。

それでも、僕たちは交代で見張りを立てながら、野営を続けた。

あれだけの数を失えば、すぐには手を出してこないだろう……そう思いたかった。

リンドルを発って十五日目の昼過ぎ。

丘を越えたところで、シドが足を止めた。

「おい、見えてきたぞ」

平原の先に、灰色の城壁が長く横たわっていた。

その向こうに、尖った屋根がいくつも重なっている。

一番奥で、城の塔が陽を受けていた。

エルデンハイムの城を見たあとだと、ずいぶんと小さく見える。

門の前には、荷馬車と人の列が続いていた。

街に入るための審査が行われているようだった。

半刻ほど並んで、ようやく門をくぐる。

石畳の大通りには、露店がぎっしりと並んでいた。

果物を山のように積んだ屋台に、鍋を叩いて客を呼ぶ金物屋。

呼び込みの声が、あちこちから飛んでくる。

「さすが王都だ。リンドルとは人の数が違うな」

シドはあたりを見回しながら、どこか楽しそうだった。

クレアが女性向けの小物を売っている露店を見つけた。

「ティナさん！　あれ見てください！　可愛いですよ」

そう言って、ティナの手を引っ張って連れて行ってしまった。

クレアもなんだか嬉しそうだ。

しばらくして、二人が戻ってくるとティナが宣言した。

「まずは串焼き屋にいくわよ！」

「いや……ティナ。まずは魔術師ギルドに行かないと。次に宿を探して、串焼き屋はそのあとだね」

「なんですって！？」

ティナが絶望したように膝から崩れ落ちた。

——そこまでなの？

猛抗議するティナを何とか説得して、魔術師ギルドに向かった。

魔術師ギルドの扉を開ける。

冒険者ギルドと違って喧噪はなかった。

壁一面に魔導書などの本がぎっしり詰まっていた。

部屋は魔法の光に照らされて明るかった。

エルデンハイムの街の灯りに似ている気がした。

受付に座っている女の子に声を掛けた。

「すみません。ギルドマスターにお会いしたいのですが」

「はーい！　いらっしゃいませ！」

弾むような声が、静かな部屋に響き渡った。

奥の机で本を読んでいた魔術師たちが、一斉にこちらを振り返る。

女の子は気にした様子もなく、ぴょんと椅子から飛び降りた。

頭の後ろで結んだ髪が、ぴょこんと揺れる。

「ギルドマスターですか？　ご用件はなんでしょう！」

「リンドルの冒険者ギルドから、紹介状を預かってきました」

紹介状を差し出すと、女の子は封蝋を見て首をかしげた。

「こちらのギルドマスターに、それを見せればわかると言われました」

「わっかりました～！　じゃあちょっと待っててくださいね～」

そう言うと、紹介状を胸に抱えて、奥の階段を駆け上がっていった。

ぱたぱたと足音が遠ざかっていく。

「マスタ～！　おっ客さんですよ～！」

大声と共に、ドンドンと扉を叩く音が聞こえる。

——ここから呼んでも聞こえたんじゃないかな……

「うるせぇ！」

バァンという扉を開ける音が響く。

しばらくすると、さっきの少女と一緒に、けだるそうな男が階段を下りてきた。

その男は、僕たちの前に来るとバサッとマントを翻した。

「よく来たな。俺が天才魔術師のギデオン様だ！！」