嫁が魔王の娘だった件 〜Dランク盾使いの僕ですが、ツンデレで世界最強の妻を一生守り抜くと決めました〜

第一部 辺境編

第18話 エルデンハイムへようこそ

「ねぇ、クレア。シドも」

「なんだよ。俺はおまけか？」

「二人に相談があるの」

翌朝、同じ部屋に集まっていた。

昨日よりも空気が軽くなっている。

朝方、納屋の山賊が騒いでいたけど、ティナが黙らせたみたいだ。

——「恐怖を植え付けてやったわ！」って言ってたけど、それじゃ魔族じゃなくて悪魔だよ……

「どうしたんですか？」

「私の故郷を見に来てほしいの」

「おい……ティナの故郷って……」

「行きたいです！」

二つ返事で答えたクレアにシドが確認する。

「クレア、ティナの故郷は魔族の国だぞ？　わかってんのか？」

「あ……」

クレアが口元を両手で押さえる。

目が泳いでいた。

クレアはティナのことは受け入れてくれたけど、魔族すべてを受け入れてくれたわけではない。

それはわかっているんだけど……

「昨日、クレアが私のことを受け入れてくれて、凄く嬉しかった。だから、クレアには私たちの国も見てほしいの。……あ、シドにもね」

シドは肩をすくめた。

「ティナさんたちの国……ですか」

「うん。私たちの暮らしや、そこに暮らしている人たちを見てもらいたいの」

クレアはまだ迷っているようだった。

「僕も一度行ったことがあって、人間の僕をみんな温かく迎えてくれたんだ。だから僕からもお願いするよ」

「わ、わかりました……行きます！」

クレアは小さく息を吸って、はっきりとした口調で答えた。

ティナは嬉しそうだ。

僕はシドの顔を見る。

「わぁったよ。行けばいいんだろ」

「えっと……それで、ティナさんの故郷にはいつ行きます？」

「今から！」

「え？」

「おいおい……」

僕は苦笑していた。

——ティナらしい。

僕たちは急いで出発の準備をした。

山賊たちは、たまたま街道を通りがかった巡回の兵士に預けた。

押し付けられた兵士たちは困惑していたが……しょうがない。

「それじゃ、みんな手をつないで」

全員で手をつないで輪を作った。

「じゃあ、いくわね」

そう言うとティナの腕輪が光り出す。

光が一気に強くなり、視界が真っ白になった。

次の瞬間……懐かしい景色が目に飛び込んできた。

「え、えぇぇぇ！」

「おい！　説明くらいしてからやれよ！」

シドが抗議の声を上げていた。

ティナが軽く舌を出した。

——可愛い。

ティナの後ろには、綺麗に舗装された道が続いていて、白く美しい橋が架かっていた。

少し先には整然とした街並みが広がり、そのさらに奥に城が見える。

以前、ここに来たときには余裕がなかったけど、こうして見ると本当に美しかった。

「ふたりともようこそ！　ここがエルデンハイムよ！」

クレアはまだぽかんとしていた。

信じられないといったようにあたりを見渡している。

「しっかし、便利なもの持ってるんだな。それがあればいつでも帰れるじゃねぇか」

ティナの腕輪を見て、シドが感心したように言う。

「一度使ってしまうと魔力を溜めないといけないから、本当に必要なときにしか使えないの」

「お前の魔力なら、すぐなんじゃねぇの？」

「一日に込められる魔力の量が決まっているの。それ以上やると壊れるわ。ほんと……すぐ壊れるのよ」

そう言って軽く腕輪に触れた。

壊したことがあるんだね……

そうこうしていると、橋の向こうから五人の兵士が走ってきた。

全員が抜き身の剣を持っていて、かなり緊迫した様子だ。

その様子を見たクレアが身構えながらシドの後ろに隠れていた。

兵士たちは僕たちが視界に入ると、力が抜けたように走るのをやめた。

「転移してきた者がいると聞いて、慌てて駆けつけましたが……まさか、姫様でしたか……」

兵士たちは剣を鞘に納めると、揃って肩を落とした。

「……ひ、姫様！？」

シドの背中から、クレアが顔だけ出していた。

「ガレン様に何と報告すればよいのか……」

兵士の一人が困ったような顔で言った。

「私が来たって言えばいいじゃない」

「本当によろしいんですね？　ま(・)た(・)姫様が無断転移をしたとお伝えしても……」

軽く言ったティナに対し、兵士は念を押す。

——あ、ティナが目を逸らした。

「やっぱりだめ！　と、とりあえず私たちは、行くところがあるの！　城にはあとで帰るからよろしく！」

ティナは早口でそう言うと、兵士たちを追い返してしまった。

兵士たちは、やれやれといった様子で来た道を引き返していった。

「お城……姫様……ティナさんってお姫様だったんですか！？」

「う、うん」

ティナが気まずそうにしている。

そりゃあ、魔族だって打ち明けられた後にお姫様だもんね。

驚かないわけがないよね。

「すごいです！　じゃあ、私はお姫様のお友達なんですね～！」

「「「え？」」」

クレアが目をキラキラさせてティナを見ていた。

——さすがクレアだね。

「あははははっ！」

ティナが涙を浮かべて笑っている。

こんなティナを見るのは久しぶりかもしれない。

「ティナさんがお姫様ということは……ライルさんは王子様なんですか！？」

「ぶっ！　ライルが王子様……」

シドが吹き出した。

ティナは笑い転げている。

「いや……僕はただのお婿さんだよ……」

クレアはがっかりしていた。

——いったい何に期待していたんだろう……

「あ～おなか痛い……それじゃ行きましょ！　クレアを連れていきたいところがあるの」

そう言うと、ティナはクレアの手を握って歩き出した。

こうして見ると、本当の姉妹みたいだった。

「それじゃ俺たちも行くか。……王子様どうぞこちらへ」

シドがおどけてエスコートしようとする。

「やめてよ……」

しばらく歩くと街の入口に着いた。

僕が来たときよりも活気に溢れているようだった。

たくさんの店が通りに並び、さまざまな人たちが行き交っている。

八百屋の店主だろう。

角の生えたおじさんに、人間の女性が値段交渉をしている。

酒場の前のテーブルでは、ドワーフたちがジョッキをぶつけ合っている。

獣人の女性と人間の男性が手をつないで歩いていた。

クレアは足を止めて、その様子を食い入るように見つめていた。

「クレア、どうしたの？」

突然足を止めたクレアをティナが振り返った。

「すごいです……」

ティナが首を傾げた。

「私……魔族の国って、もっと暗くて、怖いところだと思っていました」

通りの向こうで、獣人の子供が笑い声をあげて走っていく。

「……でも、みんな、笑っています」

「でしょ！　でも、まだこれだけじゃないのよ！　行きましょ！」

ティナはまたクレアの手を引いて歩き始めた。

「なんだありゃ！　勝手に水が出るのか！？」

シドが水道を見て驚いた。

僕は、シドに水道のことや街灯のことなどを説明してあげた。

——シドが知らないことを知っている。それがちょっと嬉しかった。

街の通りを抜けて、ひとつの大きな建物の前で足を止めた。

綺麗に整えられた生垣で囲われた敷地の中に、石造りの真っ白な建物が建っている。

庭では、たくさんの子供たちが楽しそうに遊んでいた。

「ティナさん、ここは？」

「王の家(おうのいえ)。人間でいうところの孤児院みたいなところよ」

「王……の家？」

クレアが不思議そうに尋ねた。

その様子を見てティナが続ける。

「病気や事故なんかで親を亡くした子たちのための施設よ。でも、私たちはこの子たちを孤児とは呼ばないの」

「え？」

「親を亡くした子は、この国では王の子になるの。だから王の家。お父様はここの子たちの名前を全部覚えているわ」

ティナが誇らしげに言う。

「後見人ってやつか。しかし、王が後見人になるなんて、すげぇな」

「……」

クレアは何か考えているのか、子供たちの方を見たまま口を開かなかった。

その子供たちがティナの存在に気付いた。

「ひめさまだ～」

「ひめさま～」

一斉に子供たちがティナのもとへ駆け寄ってきた。

ティナはその子供たち一人ひとりの頭を撫でる。

「あんたたち、少し大きくなったんじゃない？」

子供たちは嬉しそうにティナを囲んでいた。

「これこれ……そんなにはしゃいではいけませんよ」

エプロンで手を拭きながら、魔族の女性がゆっくりと歩いてきた。

口調そのままの、おっとりとした人だ。

「マーサ、ただいま！」

「おかえりなさい、姫様。また無断で転移なさったみたいですね」

「あいつら～」

ティナが拳を握りしめている。

その様子を見た子供たちが口々に騒ぎ立てた。

「ひめさまが怒った～」

「ひめさまが怖い顔してる！」

ティナはバツの悪そうな顔をしていた。

さすがの彼女も子供には勝てないみたいだ。

「そうだ、姫様。もうすぐお昼ですので、みなさんとご一緒にいかがですか？」

「いいわね！　じゃあご馳走になろうかしら」

そう言うと、子供たちを引き連れて建物の中に入っていく。

僕たちもあとに続いた。

——驚いた。

床は綺麗に磨かれ、真っ白な壁が光を反射していた。

天窓からは光が差し込んでいて、室内なのにとても明るい。

ひび割れた箇所など皆無で、しっかりと手入れされていることが一目でわかった。

「お掃除は子供たちがしているんですよ。みな進んでやってくれるんです」

驚く僕たちを見て、マーサさんが嬉しそうに言った。

ごみひとつ落ちていない廊下を進んで食堂に入る。

食堂にはすでに子供たちがトレーを持って列を作っていた。

その中に、ティナもまじっている。

子供たちは落ち着いて順番を待っているのに、ティナのほうがソワソワしていた。

僕たちも列に並んだ。

驚いたことに、配膳も子供たちが行っていた。

列が進むと、僕のトレーにパンが配られる。

そして、次に肉のたっぷり入ったシチューが配られた。

それを見たクレアが隣にいた子供に尋ねる。

「ここでは毎日、お肉が出るのですか？」

「はい！　お肉も、お魚も出ますよ。とっても美味しいんですよ」

「そうですか……」

クレアは、また考え込んでしまった。

全員が席に着くと、子供たちが一斉に手を合わせた。

短い祈りの言葉が、食堂に揃って響く。

クレアも一緒に祈っている。

祈り終えた後、はっとしてティナの顔を見た。

ティナは何も言わずにクレアに微笑み返しただけだった。

「午後は勉強の時間なのよ！　少し見ていかない？」

食事が終わると、ティナがクレアに声を掛けた。

「お勉強の時間があるんですか！？　見てみたいです」

「じゃあ、行きましょ！」

教室では、子供たちが机に向かっていた。

角のある子と人間の子が、同じ石板を覗き込んでいる。

年上の子が、年下の子に何かを教えていた。

「あの先生もここで育った子なのよ」

ティナが誇らしげに言った。

クレアは教室を見たまま、何も言わなかった。

「じゃあ、次はこっち！」

施設を後にした僕たちは次の場所に向かっていた。

ティナの目が生き生きしている。

街の外れに着くと、そこにはひときわ高い建物があった。

白い石を積んだ壁が空に向かって細くなり、その先端に鐘が吊るされている。

壁には美しい色硝子の窓が並び、午後の光を受けて足元の石畳に模様を落としていた。

クレアが信じられないといった表情で足を止めた。

「ティナさん……これ……」

「クレアに一番見せたかったのは、ここよ」

——大聖堂だった。