ギルド騒然
リナは黙り込んだ。
しばらくの間、視線を下へ落としたまま動かない。
やがて我に返ったように、何事もなかった顔で視線を逸らした。
「……まあ、よくあることよ」
声音はいつも通り平坦だった。
まるで、ごく普通の戦闘知識を説明しているだけのように。
「激しい運動をすれば血流も良くなるし、身体も興奮状態になる。そういう生理現象が起きること自体は、別に珍しくないわ」
ほんの一拍。
「あなたは……少しここで休んでなさい」
それだけ言うと、リナは訓練場の反対側へ歩いていき、長椅子へ腰掛けた。
腕を胸の前で組み、目を閉じる。
いつも通り背筋は真っすぐ。
けれど。
どことなく、動きがぎこちなかった。
ノアは黙ってその後ろ姿を見る。
銀白色の長い髪が肩から流れ落ち、訓練場の暖かな灯りを受けて冷たい光を帯びていた。
椅子に座っていても姿勢は崩れず、その姿はまるで鞘に収められた一本の剣のようだった。
ノアは鼻先を軽く掻いた。
――いや。
――運動のせいじゃないんだけどな。
――原因、たぶんリナ姐さんだから。
そう思った、その時だった。
リナの頭上に。
淡い光の文字が、すっと浮かび上がった。
【エルフ・リナ】
【コピー可能特性：《並列思考》】
「……！」
ノアの目が一気に輝いた。
《並列思考》。
名前だけでも、かなり当たりっぽい。
戦闘で最も危険なのは、一つに気を取られて他を見失うことだ。
敵の動きを読みながら魔力を制御する。
剣を振りながら次の魔法を組み立てる。
複数の敵を同時に警戒する。
もし文字通り、二つ以上のことを同時に高い精度で処理できる特性なら。
戦闘での価値は、とんでもなく高い。
しかも。
相手はリナだ。
どう見ても、そこらの冒険者とは格が違う。
こんな相手が持っている《特性》なら、名前が地味でも中身まで地味とは限らない。
ノアは興味津々で文字を見つめた。
だが。
すぐに一つの疑問が浮かぶ。
――待てよ。
――なんで今なんだ？
もっと前でもよかった。
もっと後でもいい。
なのに。
よりによって、あんな気まずすぎる事故の直後。
システムの仕様では。
相手から一定以上の好意を持たれていなければ、《特性》自体が見えない。
ということは。
「…………」
ノアはゆっくり頷いた。
――今ので、好感度上がったのか？
――美人のお姉さんの心って、奥が深いな。
訓練場に。
しばし静かな時間が流れた。
やがて。
身体の妙な熱もようやく落ち着く。
ノアは軽く咳払いして立ち上がった。
「リナ姐さん」
「もう大丈夫です」
長椅子に座っていたリナの睫毛が、ぴくっと揺れた。
目を開く。
そして。
どこか不自然なくらい素早く立ち上がると、そのまま扉まで歩いていった。
ガチャッ。
訓練場の扉を開く。
「行くわよ」
「はいはい」
ノアは笑いながら、その後ろについていった。
◆
冒険者ギルドの大厅は、相変わらず賑わっていた。
さっきノアを笑っていた冒険者たちも。
まだ帰っていない。
むしろ受付の近くに集まり。
安い麦酒を飲みながら、ノアがどんな姿で戻ってくるのかを待っていた。
「なあ」
髭面の大男がジョッキを傾ける。
「もう結構経ったよな？」
「なんでまだ運ばれてこねえんだ？」
隣の痩せた男が、にやにや笑う。
「とっくにリナ教官に蹴り飛ばされて気絶してるんじゃね？」
「今頃、中で神官待ちだろ」
「そもそもよ」
別の男が鼻で笑った。
「あの優男が新人試験？」
「腕なんか俺のジョッキより細かったぞ」
「酒場で皿運びしてるうちに、自分まで強くなった気でいたんじゃねえの？」
どっと笑いが起こる。
別の冒険者が机を叩いた。
「だから言ったろ！」
「あいつ、試験なんか口実だって！」
「目的はリナ教官に近づくことだよ！」
「レックス様ですら贈り物持って行って追い返されたんだぞ？」
「ただの貧乏給仕が、何を勘違いしてんだか！」
「顔じゃね？」
「ははははは！」
また笑い声。
受付の中。
エイミーの長い兎耳が。
少しだけ後ろへ倒れた。
彼女は唇を結び。
ついに耐えきれず、口を開く。
「皆さん」
「そんなに暇でしたら、依頼を受けたらどうですか？」
「採取でも採掘でも、ここで人の悪口を言っているよりずっと有意義ですよ」
だが。
すぐに笑い声が返ってくる。
「おいおい、エイミーちゃん」
「何ムキになってんだよ？」
「まさかさっき、あいつにちょっと褒められたくらいで惚れたのか？」
「ははっ！ 口だけは上手いみたいだからな！」
「でもよ」
「ダンジョンの魔物は、口説いたって照れてくれねえぞ！」
「……っ」
エイミーの頬が僅かに強張る。
反論しようとした。
その時。
訓練区画へ続く廊下から。
足音。
コツ。
コツ。
コツ。
一定の間隔で。
ゆっくりと。
けれど不思議とよく響く。
騒がしかった大厅が。
少しずつ静かになっていった。
廊下の暗がりから。
長身の女性が姿を現す。
リナ。
身体にぴたりと沿う黒い訓練着。
肩から流れる銀髪。
長く鍛えられた脚が、迷いなく床を踏んでいく。
先ほどの模擬戦の余韻なのか。
まだ身体には、鋭い戦士の空気が残っていた。
彼女が現れただけで。
空気が一段引き締まる。
さっきまで大声で笑っていた冒険者たちが、慌てて姿勢を正した。
机に足を乗せていた男は、そっと下ろす。
ジョッキを置く者。
髪を整える者。
腹を引っ込めて胸を張る者。
誰もが。
急に“頼れる冒険者”らしい顔を作り始めた。
だが。
リナは一人として見なかった。
そのまま受付まで歩く。
そして。
エイミーへ淡々と告げた。
「ノア」
「合格よ」
「冒険者証を発行してあげて」
「…………」
大厅が。
静まり返った。
数秒。
誰も声を出せない。
やがて。
「……は？」
一人が間抜けな声を漏らした。
「合格……？」
「誰が？」
「ノア？」
「酒場の給仕の？」
「嘘だろ！？」
その瞬間。
リナの後ろから。
ひょこっ。
ノアが顔を出した。
服には埃がついている。
髪も少し乱れている。
だが。
手足は全部ついている。
しかも。
普通に元気だ。
むしろ。
妙に機嫌がいい。
「リナ姐さん！」
「手加減してくれて、ありがとうございました！」
「…………」
リナの足が止まった。
振り返る。
じろり。
「馴れ馴れしく呼ばないで」
「まだそんなに親しくないでしょう」
ノアは素直に頷いた。
「分かりました」
一拍。
「じゃあ、リナお姉さん」
「ごほっ！」
リナが。
珍しくむせた。
すぐに顔を横へ向ける。
そして。
ノアの視界。
【《並列思考》コピー進行度：5％】
「…………」
ノアの口元が。
僅かに上がった。
一方。
周囲の冒険者たちは。
完全に固まっていた。
手にジョッキを持った男など。
口を開けたまま。
麦酒が縁からズボンへ零れていることにも気づいていない。
「……今」
「リナ教官、何もしなかったよな？」
「ノアの奴」
「なんて呼んだ？」
「リナお姉さん……？」
「しかも生きてる……？」
「前に新人が一回『リナ姉さん』って呼んだだけで、訓練場から入口まで飛ばされただろ！」
「あれ以来、誰も馴れ馴れしく呼ばなくなったのに！」
「こいつ」
「二回言ったぞ……？」
「なのに」
「睨まれただけ……？」
誰かが。
ごくりと唾を飲む。
「お前ら」
「さっき見たか？」
「リナ教官」
「……むせたよな？」
「見た」
「っていうか」
別の男が。
さらに声を落とす。
「耳」
「ちょっと赤くなかった？」
「馬鹿！」
「聞かれたら殺されるぞ！」
声を潜めながらも。
全員。
ちらちらと二人を見る。
平静を装うリナ。
楽しそうに笑うノア。
その光景は。
彼らにとって。
ゴブリンが禁呪を詠唱しているのを見るより、よほど現実味がなかった。
リナは。
周囲の視線など気にも留めず。
横目でノアを見る。
「あなた」
「私から少し習ってみる？」
ノアの目が。
ぱっと輝いた。
「もちろん！」
背筋を伸ばす。
「ぜひ！」
「好きなだけ鍛えてください！」
リナの目尻が。
僅かに動いた。
「……そう」
「なら明日」
「同じ時間に、第六十九訓練場へ」
そして。
受付を見る。
「料金はエイミーに払って」
「はい！」
受付の中。
エイミーの兎耳が。
ぴんっ！
勢いよく立った。
すぐに満面の笑顔になる。
カウンターの下から一枚の請求書を取り出し。
両手でノアへ差し出した。
赤い瞳が。
きらきらと輝いている。
――すごい……！
――リナ教官から直接誘われた！
――この町で初めてじゃない！？
ノアは笑いながら紙を受け取る。
そして。
数字を見る。
「…………」
一秒。
二秒。
目が。
見開かれた。
「いくら！？」
紙を持つ手が。
僅かに震えた。
【個人指導・全10回：銀貨15枚】
「十五……？」
「銀貨？」
ノアは。
もう一度見る。
見間違いではない。
銀貨十五枚。
この世界へ来てから三ヶ月。
毎日酒場で皿を運び。
机を拭き。
空いた時間にはこっそり“大人向け芸術作品”まで書いて。
朝から晩まで。
真面目に。
こつこつと。
働いてきた。
そして現在の総資産。
約銀貨四十枚。
それが。
十回の授業で。
十五枚。
「…………」
ほぼ四割。
一気に吹き飛ぶ。
ノアの視線が。
紙の少し上へ動いた。
そこには。
一本の線で消された数字がある。
【通常価格：銀貨20枚】
「…………」
ノアは黙った。
――待って。
――これ。
――割引後なの？
エイミーも。
そこでようやく気づいたらしい。
ノアは。
冒険者資格を取ったばかり。
そもそも本職は。
《宵星亭》の給仕だ。
銀貨十五枚。
現役冒険者にとっても。
決して安い金額ではない。
「……あ」
エイミーの耳が少し下がる。
周囲の冒険者たちは。
ようやく。
少しだけ心の平衡を取り戻したようだった。
数秒後。
あちこちから。
小さな笑い声。
「十五枚か」
「ぷっ……まあそうだよな」
「リナ教官の個人指導なんて、庶民が受けられる額じゃねえよ」
「さっきまでリナお姉さん、リナお姉さんって嬉しそうだったのに」
「現実見えたか？」
「才能を認められたって、金がなきゃ意味ねえんだよ」
「俺なら今すぐ紙返すけどな」
「そのままじゃ、パンツまで売ることになるぞ！」
笑い声。
ノアの口元が。
少し引きつる。
高い。
確かに。
かなり高い。
ただ。
リナの実力は。
ついさっき。
身体で思い知ったばかりだ。
自分が《鉄山靠》で壁まで利用して。
必死に時間を稼いだ。
それでも最後には。
簡単に背後を取られ。
一瞬で制圧された。
この強さなら。
銀貨十五枚も。
ただのぼったくりではない。
むしろ。
本物の強者による一対一指導。
他の場所なら。
金を積んでも受けられない可能性だってある。
「…………」
ノアは少し迷い。
懐へ手を入れた。
財布。
ごそごそ。
「…………？」
さらに探す。
そして。
動きが止まった。
――あ。
今日。
急いで出てきたせいで。
ほとんど持ってきてない。
貯金の大半は。
《宵星亭》の自室。
今の手持ちは。
細かい銅貨だけ。
銀貨一枚分すら。
あるか怪しい。
ノアは。
顔を上げた。
「エイミーさん」
「……これ」
「明日払ってもいい？」
エイミーが瞬きをした。
すぐに。
ふわっと笑う。
「もちろんですよ」
「いつでも大丈夫です」
「無理しなくていいですからね」
優しい。
本気でそう思っている顔だった。
請求書も。
少しだけ引っ込める。
だが。
周囲。
すぐに笑い声。
「明日払う？」
「出た！」
「明日払うやつ！」
「明日どころか二度と来ねえんじゃねえの？」
「今晩荷物まとめて」
「夜逃げだな！」
「はははは！」
その時。
すでに歩き出していたリナの足が。
止まった。
ゆっくり。
振り返る。
冷たい視線。
男たちへ。
それだけで。
笑い声が。
小さくなった。
「強い者は」
静かな声だった。
だが。
大厅の端まで。
はっきり届いた。
「自分より強い相手に挑む」
一拍。
「弱い者だけよ」
「自分より下だと思った相手を笑って、自尊心を満たすのは」
「…………」
大厅が。
完全に静まり返った。
先ほどまで笑っていた男たち。
一人。
また一人。
顔色が変わる。
視線を落とす。
誰も。
反論できない。
何か言おうと口を開いた男も。
リナの瞳と目が合った瞬間。
静かに閉じた。
ノアは。
その横顔を。
じっと見ていた。
冷たいくらいに整った顔。
真っすぐな背筋。
淡々とした声。
なのに。
言っていることは。
誰より真っ当だった。
「…………」
胸の奥を。
何かで。
軽く叩かれた気がした。
模擬戦の最中より。
心臓が。
少し速く鳴る。
リナが。
視線に気づいた。
横目。
「……何？」
「そんな顔で見ないで」
「ちょっと気持ち悪い」
「ひどくないですか？」
リナは気にせず続ける。
「お金が足りないなら」
「ツケでいいわ」
「…………え？」
ノアが目を瞬く。
「その代わり」
「あとで私の用事を少し手伝って」
さらに。
淡々と。
「新人のうちは、持ってる金を全部訓練費に使うべきじゃない」
「防具」
「回復薬」
「食料」
「雪山へ行くなら防寒具」
「一つ欠けるだけで死ぬこともある」
リナは。
散らばった装備の残骸を見る。
「訓練に全部使って」
「酒場の制服のまま《霜雪山》へ行くなんて」
「ただの自殺よ」
そして。
エイミーへ。
軽く手を振った。
「十回分」
「先に登録しておいて」
「……！」
言い終えると。
リナはそのまま歩き出した。
長い脚。
揺れる銀髪。
颯爽とした背中。
すぐに。
ギルド奥の通路へ消えていく。
エイミーは。
一瞬呆然としていた。
だが。
すぐ。
兎耳が。
ぴーん！
「は、はいっ！」
嬉しそうに。
羽根ペンを取る。
さらさらさら。
名簿へ。
ノアの名前を書き込んだ。
一方。
冒険者たち。
「…………」
石化。
全員。
石化したように動かない。
ツケ？
リナ教官が。
自分から。
ツケでいい？
さらに。
あとで自分の用事を手伝えばいい？
何だ、それは。
誰かのジョッキが。
ゆっくり傾く。
麦酒が。
机へ。
だらだら。
本人。
気づかない。
別の男は。
顔が。
熟していない果実でも丸飲みしたような色になっている。
また一人。
ノアを見つめたまま。
魂が抜けたような顔。
さっきまで。
金がない。
払えない。
諦めろ。
そう笑っていた。
なのに。
数十秒後。
リナ本人が。
先に十回分の枠を押さえた。
さらに。
装備や補給品まで。
気にしていた。
「…………」
これ。
普通の教官と新人の距離か？
親しい弟子でも。
ここまでしてもらえるのか？
ノアは。
そんな視線を。
全く気にしていなかった。
ただ。
リナが消えた通路を。
しばらく見ていた。
そして。
視界。
【《並列思考》コピー進行度：10％】
「…………」
胸の奥が。
少しだけ。
温かくなった。
ノアは視線を戻す。
受付。
「エイミーさん」
「今日はありがとう」
笑いながら。
出来たばかりの冒険者証を、ひらひら振る。
「明日」
「ご飯でも奢りますよ」
「え？」
エイミーが瞬きをした。
その隙に。
ノアは。
彼女の手を取った。
「……！」
白く。
柔らかい手。
そっと持ち上げ。
少し身を屈める。
そして。
手の甲へ。
ちゅっ。
軽い口づけ。
「…………！」
エイミーの身体が。
ぴくっと震えた。
次の瞬間。
手で口元を押さえる。
「もう……」
「ノアさんったら」
くすくす。
笑う。
声も。
表情も。
嬉しさを隠せていない。
頬は赤い。
長い兎耳は。
楽しそうに左右へ揺れる。
髪を左右で束ねたツインテールまで。
動きに合わせてぴょこぴょこ跳ねた。
そして。
ノアの視界。
【《高速ピストン》コピー進行度：12％ → 18％】
――よし。
ノアの気分が。
さらに良くなる。
ただし。
今日はもう。
身体が限界だった。
体力試験。
武器適性。
模擬戦。
全身。
今にもバラバラになりそう。
本当なら。
もう少し残って。
この兎人族のお姉さんと。
じっくり仲良くなりたいところだが。
今日は無理だ。
――《高速ピストン》か。
ノアは。
少しだけ想像する。
――エイミーさんが持ってる時点で。
――たぶん色々すごい。
――でも。
――これ俺につけたら……。
「…………」
嫌でも。
妙な未来が。
頭に浮かぶ。
――持久力まで乗ったら。
――俺、とんでもないことになるんじゃないか？
「…………」
これ以上考えると。
また身体に良くない。
ノアは。
強制的に思考を打ち切った。
「じゃあ」
「また明日」
エイミーも。
にっこり笑う。
「はい」
「また明日です、ノアさん」
ノアは。
軽く手を振り。
冒険者ギルドを出ていった。
その姿が。
完全に外へ消えたあとも。
さっきの冒険者たちは。
入口を見つめていた。
全員。
何とも言えない顔。
言葉が出ない。
一方。
エイミーは。
まだ少し熱い頬を。
両手で包み。
受付台へ。
ぺたん。
頬杖をつく。
そして。
楽しそうに。
ノアが消えた方向を見つめていた。
◆
夜が明けた。
朝。
カーテンの隙間から。
柔らかな日差しが入り込み。
床へ。
細い金色の線を作っていた。
「起きなさい！」
「この大バカ！」
澄んだ声が。
耳元で響く。
「ん……？」
ノアは。
半分眠ったまま。
目を開けた。
だが。
周囲を確認するより先に。
脚へ。
柔らかな感触。
ぽふ。
ぽふ。
「…………？」
ヴィラが。
ベッドの横に立っていた。
片足を。
ベッドの縁へ。
もう片方の足で。
薄い掛け布団越しに。
ノアの脚を。
軽く。
踏んでいる。
今日のヴィラは。
真っ白なニーハイソックスを履いていた。
柔らかな布地が。
つま先から。
膝上まで。
すらりとした脚を包んでいる。
朝日を受け。
眩しいくらい白い。
足を乗せるたび。
布団が。
少し沈む。
小さなつま先が。
きゅっと伸び。
また。
ゆっくりと戻る。
細い足首には。
綺麗な曲線。
足の甲も。
柔らかく。
滑らかに伸びていた。
そして。
軽く力が入るたび。
白い布地が。
ぴたりと張る。
その向こうに。
小さく整ったつま先の輪郭が。
うっすらと浮かんだ。
