悪役令嬢の親友ですが、彼女は国の崩壊を楽しみながら私に執着しています。

五話「悪役令嬢の親友ですが、婚約破棄はテンプレで」

「お待ちください、殿下！ その決定の前に、どうか……虐げられた民たちの『涙』を聞いてはいただけないでしょうか」

扉の向こうから現れたのは、眩いばかりの純白を纏ったリリアだった。

彼女が歩を進めるたび、会議室の重苦しい空気は霧散する。

代わりに甘ったるい花の香りと下らない「救済」の予感が満ちていく。

「リリア……。なぜここに？」

王子の声が、一段と優しく、華やかに響く。

リリアは王子の御前で深く膝をつき、祈るように両手を胸元で組んだ。

その大きな瞳には、今にもこぼれ落ちそうなほど清らかな涙が溜まっている。

「私は見て参りました。街角で、最後の一切れのパンを分け合い、飢えに震えながらも神に祈る家族の姿を」

「それは……」

「……それなのに、あるものは『効率』や『予算』という冷たい言葉だけで、彼らの命を切り捨てようとしています。あまりにも、あまりにも残酷です！」

リリアの声は震えていた。

だが、それは弱さゆえではない。

自らの正義を疑わない者だけが持つ、凶器のような純粋さだ。

狂いは確かに、この会議を蝕んでいた。

「殿下、愛があれば奇跡は起きます。備蓄庫の鍵を開け、すべてを民に委ねます。神は、分け合う心を持つ者にこそ、明日の糧を授けてくださるのです。どうか……冷徹な知性ではなく、温かな愛でこの国を導いてください！」

会議室のあちこちから、すすり泣くような吐息が漏れた。

彼女の言葉には、統計も、物流の計算も、裏付けも何一つない。

その備蓄庫がなくなったらどうするのだろう。

教会の持つ富は、確かに莫大だろう。

だがそれがいつまで持つ。

どこまで配り切れる。

再び、飢えが襲ったとき。

民衆はどうなるか。

彼女はそれを理解できているのだろうか。

「……ちっ」

軽い軽いただの、願望。

物理的な限界を無視したその陳情。

しかし、王子の「空っぽな心」にはこの上なく心地よく響いた。

王子は椅子から立ち上がり、跪くリリアに歩み寄る。

「……ああ。君こそが、この国の真理を語っている」

その光景は、一枚の宗教画のように美しかった。

だが私の隣で、ローズの唇が、見たこともないほど冷たく、鋭く歪んだ。

そのことを私は見逃さなかった。

「私は決意した。聖女リリアこそが、この国の欠けた心を埋める唯一の光だ。彼女と手を取り合い、愛に満ちた統治を行うことこそが、神が私に与えた使命であると……これは確信だ。みんな祝福してくれないだろうか」

彼の声は、どの旋律よりも美しく、慈悲深く響いた。

「おぉおお！！！」

「素晴らしい！！！」

誰もがその響きに陶酔し、聖なる婚姻を祝福しようとしている。

周囲の歓声が、耳を塞ぎたくなるほど不快な不協和音に聞こえる。

だが、私の隣で、ローズの指先がピクリと跳ねた。

「……ふふ、あははははっ！」

「！！？」

激しく震えた会議室に、彼女の乾いた笑い声が突き刺さる。

それは不敬などという言葉では到底足りない。

神をも恐れぬ嘲笑だった。

この喜劇を、心から愉悦に感じていた。

「ローズ！！？」

「ひぃいぃ！！！」

「魔女だ……」

「赤い薔薇の魔女……」

その笑い声を聞いて、エドワードは目を大きく見開く。

「素敵だわ、殿下」

乾いた拍手が、静まり返った部屋に鋭く突き刺さった。

「空洞に風が吹き込んで、ようやく愛という音色を奏で始めたのね。空っぽの空洞にはよく響くわ」

リリアは、それに反論した。

「いいのですよローズ様。貴方には見えないのでしょう？統計や数字という小さな箱の中に閉じこもっていては、奇跡の輝きは眩しすぎますものね」

「なに……？」

「貴方の冷酷さは、きっとこの国を守ろうとした『不器用な愛』の形だったのでしょう」

「不器用な愛……？笑えるわね……？」

その純粋までの善意に、ローズは吐き気を催す邪悪をみた。

だが、その言葉は「善」には伝わらない。

「ふふっ……でも、もう大丈夫。これからは私が、貴方が切り捨てようとした小さな命まで、すべて抱きしめて差し上げますわ。貴方は傲慢すぎたのです。ですがそれは……きっと神の導きによって癒されます」

「……軽い頭で、言葉遊びできるのが楽しい？」

「なっ……！？」

「私が傲慢なら。……きっと貴方たちは怠慢ね？」

「私の成していることを、怠慢と呼ぶのか……君は」

ローズは誘うように目を細め、ゆっくりと右手を掲げた。

指の間をこぼれ落ちる髪が、微かな香水の香りを周囲に振りまく。

「思考することを放棄し、奇跡という名のギャンブルに国の命運を賭ける。それを怠慢と言わずして何と呼ぶのかしら？チップは、国民の命？」

露わになったその瞳には、射すくめるような鋭い光が宿っていた。

私は、周囲をちらりと見渡す。

数人だけ、顔を青くする実務派の役人の顔がみえる。

彼らはローズに見捨てられたことに気づき、絶望していた。

頭を抱えて、苦し気な表情を浮かべている。

「しっかり気をつけて？その愛は、その光は、この国を滅ぼす破滅……かもしれないわよ？」

ローズは、机の下で私の手を、痛いほどに強く握りしめた。

その手はやはり、冷たく震えている。

怒りなのか、あるいは、あまりにも完璧な「滅びの予兆」を目にした悦びなのか。

王子は、彼女の嘲笑の意味さえ理解できていない。

ただ完璧な顔のまま、ローズの言葉に怯えを持っていた。

「ああ、やはり……私は君のその理念、思想には耐えきれそうにない。もううんざりだ。……やはりあれは神の啓示だった」

王子がゆっくりと、隣に立つ聖女リリアの手を取った。

その動作ひとつをとっても、洗練された役者のように美しい。

「ローズ・クローネンベルグ。君との婚約を、本日この場を以て解消することを決断した。これは王太子としての決定だ」

彼の声は、静謐な森に響く鐘の音のように澄み渡っていた。

憎悪も、軽蔑もない。

ただ「正しいことをしている」という透明な響き。

それだけが会議室の壁に反響し、重鎮たちの心を震わせる。

「君の知性は鋭すぎる。それは、愛と祈りが必要なこの国にとって、あまりにも冷たく、鋭利な刃。……リリアが慈悲によって私に教えてくれた。この国を救うのは選別ではない。尊く、等しく注がれる慈愛なのだと。ゆえに、私は彼女を正妃に迎え、君をこの任から解く」

王子は満足げに頷いた。

まるで、難解なパズルの最後のピースをはめた子供のような純粋な無能の輝き。

私は、隣に座るローズを見た。

彼女の顔からは、一切の感情が消えていた。

「……そう。それが貴方の出した『答え』なのね、殿下」

ローズはゆっくりと立ち上がった。

その瞬間、王子の放つ偽物のカリスマを塗りつぶすような圧が場を支配する。

「おめでとう、リリア。心から祝福するわ。貴方はようやく、望み通りこの国の『心』と『愛』を手に入れた。……そして、私はようやく、この国を『守る』という、退屈な義務から解放されたの」

ローズの口元が、三日月のように歪んだ。

私の手を握る彼女の指先が、微かに熱を帯びて震えている。

「ありがとう」

それは絶望ではなかった。

枷を外された猛獣が、獲物を前にして覚える愉悦の震えだった。

「さあ、エミリー。帰りましょう。……ここから先は、脚本のない本当の地獄が始まるわよ」

後ろで王子と聖女が民衆の歓声に包まれる中。

私たちは振り返ることなく、腐り落ちる王城を後にした。

その足取りは、処刑台に向かう罪人よりもずっと……自由で、軽やかだった。