悪役令嬢の親友ですが、彼女は国の崩壊を楽しみながら私に執着しています。

四話「悪役令嬢の親友ですが、どうみても王子が傀儡でして」

「ローズ。私こんなとこいていいの？」

国の重鎮。

貴族でも上位の者たち。

錚々たる面々が顔を並べる。

ここは、国として重要性が高いものを扱う会議であった。

「この前のお礼よ？脚本がどう書かれているか。知りたいでしょう？」

「脚本って……」

王子が姿を現した瞬間、場の空気だけがわずかに変わった。

彫刻のように整った顔立ちの第一王子が立っていた。

彼こそが、王位継承者一位。

エドワード王太子だ。

彼は完璧な微笑みを湛えているが、その瞳はどこも映していない。

座るように促すと、彼は一言も発さず、機械のように椅子に腰を下ろした。

まさに、美しい空箱。

振っても降ってもその中身からは音はしない。

飾ることしかできない綺麗な空箱。

「ふふっ……」

神が最高級の大理石で、人間を模して作り上げた失敗作。

遠目にはどの聖者よりも神々しい。

だがどれほど近づいても、その瞳には光の反射以外の意思が宿っていない。

ローズは、そう彼を表現していた。

私には、全く意味がわからなかった。

だが相対してよくわかった。

「えっ……？」

周囲の様子がおかしい。

変わった“ように見えた……だけなのだ。

誰もが礼を取り、視線を下げる。

それは敬意というより、反射に近い動きだった。

王子だから。

あくまでその行動をしている。

そういったものを感じる。

だが王子はそれに対して何も感情を起こさない。

不愉快も、歓喜といった気持ちも。

ただなにもないのだ。

「皆、顔を上げよ」

声は確かに王族のものだった。

人を魅了させる周波数。

この人を信じたいと思わせるような美声。

空洞を抜けてくるような、澄んだ響き。

それは、まさに舞台を思わせるようなカリスマ性であった。

「役者として生まれていたらきっと幸せだったのに……」

だが、そこに芯がない。

場に響くその言葉は、命令というより“台本の読み上げ”に近い。

王子はゆっくりと周囲を見下ろした。

そして、少し間を置いてから口を開く。

「この者の罪は明白である。ゆえに……処することが妥当であると……私は判断した？」

判断した？

その一言に、私は違和感を覚えた。

それはまるで、誰かの意見をなぞっただけの言葉だったからだ。

隣で、ローズが小さく息を吐く。

「……それでも遅いわね」

その呟きは、王子に向けられたものではなかった。

この国の意思決定そのものに向けられたものだった。

彼女は、その処刑の決定になにか違和を感じ取っていた。

「誰かが介入した？それにしても……」

ローズは、その会議に介入しようと席をたとうとする。

そのとき。

「殿下」

貴族の一人が慌てて声を上げる。

その貴族は、ローズの性格を理解していた。

「それは既に、評議会で決定された事項であります」

「そうか」

王子はすぐに頷いた。

まるで安心したように。

王子がチラリと後ろの側近を見る。

次に何を言えばいいか確認するように。

それは、まるで親の顔色をうかがう幼児であった。

「では、それで問題ないな……？ん？ローズ嬢。どうしたんだい？」

ローズの呟きは、もはや怒りですらなかった。

医師が手遅れの患者を眺めるような、静かな諦観。

エドワード王子は、手元の書類をなぞるように視線を動かす。

その指先は震えもせず、迷いもない。

「……なんでもありませんわ」

そこで初めて、私は理解した。

この人は決めていない。

ただ、決まったことを言っているだけだ。

「ローズ……エドワード様って」

「うん、エミリーに見せたかったものはこれ。私の将来の婚約者。とても滑稽でくだらないでしょう？」

ローズの言葉通り、この会議は酷く腐敗しているように感じた。

王子の言葉には「今、この場の命」を救おうとする熱も、奪おうとする意志もなかった。

事務的な処理。

与えられた役割しか最低限できない。

ただ、古びた時計の針が刻む音のように、無機質な義務感が漂っている。

ただそれを行っているのだ。

自ら考える意志もなく、その行動を延々と築いていく。

それでは、無意味なガラクタだ。

私はそれを見て、背筋に冷たい氷を差し込まれたような感覚に陥った。

「そんなの……っこれって」

ローズが私に見せたかったもの。

それは、悪意に満ちた暴君ではない。

「善意という名の自動人形」が国を壊していく光景だったのだ。

「大丈夫よ、エミリー」

ローズの指が私の手に触れる。

その冷たさが、今の私には唯一の現実だった。

「殿下、民衆は納得しておりません！ どうか、真実の調査を！明らかに不要な処刑が多すぎます。このままではっ！貴方様の信用は……！」

誰かが叫んだ。

一縷の望みをかけた悲痛な声。

だが、王子は困ったように眉を下げる。

完璧な微笑みのまま首を傾げた。

「そうか。だが……『納得していない』という報告は、私の手元には届いていないのだよ。だから、今の私の認識では、皆は納得しているはずなのだが……？」

「……はっ……？」

「座り給えよ、君」

「王太子殿下がこうおっしゃっているんだ……別に君からでもいいんだぞ？」

「それはどういう！！！」

「つれていけ」

背筋がさらに凍った。

どんどん体の熱が冷えていく。

彼は嘘をついているのではない。

目の前の光景よりも、紙に書かれた報告書という「形」の方を信じているのだ。

「……あはっ」

ローズが笑った。

それは乾いている。

けれどどこか楽しげな、絶望の笑み。

エミリーに優しく微笑みかける。

「エミリー、見て。あれが私たちの『太陽』よ」

太陽なんて、随分皮肉な言い方だ。

このままでは、その理想に照らされて全てが、干乾びるという意味ではあっているのだろう。

「空っぽの頭に、誰かが書き込んだ台本だけを詰めて、燦然と輝いているわ。馬鹿みたい。皮肉だと思わない？ 国を滅ぼすのは、悪意ではなく、ああいう『善良で無能な空虚』なのよ」

多分、彼女の言葉の続きは、『誰かさんにそっくりね』だろうか。

ローズの瞳に宿る知性は、今や王子の空っぽな瞳を焼き殺さんばかりに鋭かった。

そのときカッカカと、部屋の外で石畳を蹴る音が響く。

廊下から響くその無遠慮な足音が、扉の前で止まったかと思うと。

静寂を切り裂くような衝撃音とともに、扉が壁に叩きつけられた。