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2-5「ミルズ王国動乱④」

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　場面は変わる。

　宮内庭園。

　カルマはミルズ三傑筆頭剣士ガーディスと対峙し、剣を構えている。

　ガーディスもまた、背の三本のうち一本を抜き、静かに構えた。

「広範囲凍結(ツンドラ)」

　踏み込むと同時に放たれた中級魔術が、ガーディスの足元を凍らせる。氷は太腿まで一気に這い上がり、その動きを封じた。

「魔術剣士か……」

　身動きの取れないガーディスへ、カルマは魔剣フレイアを振り上げ迫る。

「悪く思うなよ。あんたが相当ヤバい相手だってことくらい、わかってる。」

　炎を纏った連撃がガーディスに叩き込まれる。

　固定された体勢のまま、ガーディスは剣一本でそれを受け続ける。

　だが――

　カルマが大きく振り抜いた一撃で、ガーディスの剣ははじき飛ばされ、地面に突き刺さった。

「もらった！」

　振り下ろされた炎の刃。

「……？」

　しかし、そこにいたはずのガーディスの姿が消えている。

　次の瞬間。

　背後から気配。

「なに！？」

　地面に刺さった剣を手に、ガーディスが振りかぶる。

　豪快な一閃。

　カルマは咄嗟に炎の剣で受けるが、凄まじい衝撃に吹き飛ばされ、庭園内の木へ叩きつけられる。

　（今のはおかしい……不自然だ。）

　ガーディスの足を覆っていた氷は、そのままの形で地面に残っている。砕けてもいない。

　まるで本体だけが抜け落ちたように。

　カルマは立ち上がり、剣を構える。

　その瞬間、ガーディスが一本の剣を投げ放つ。

「！！」

　カルマはそれを弾く。

　弾かれた剣は宙で回転する。

　刹那――目の前にいたガーディスが消え、次の瞬間、宙を舞っていた剣を掴んでいる。

「なっ……」

　ガーディスは固まるカルマへと剣を振り下ろす。

　カルマの肩が裂け、血が噴き出す。

「がはっ……」

　膝をつくカルマ。

「ミルズ王宮に侵入した罪、軽くはないぞ。」

「……お前の技……まさか、剣から剣への瞬間移動か？」

「ふっ、察しがいいな。

　私の応徳剣術は“武具転移”。三本の剣、そのいずれかの位置へ移動できる。」

　ガーディスは三本の剣を地面に突き立て、瞬時に位置を入れ替えてみせる。

「さすがに……とんでもないな。けど……」

　カルマは肩を押さえながら、ゆっくりと立ち上がる。

「……まだやるのか？」

「あたりまえだ。」

　血に濡れた手で剣を握り直す。

「お前を倒して、バランを母親の元へ連れていく。」

「なぜそこまでする？」

　一瞬の沈黙。

　カルマは真っ直ぐにガーディスを見据える。

「なぜかって？　――俺が戦士だからだ！」

「ふっ、戦士とは本当に馬鹿な生き物だ。」

「なんだと？」

「私は戦士を辞めた身だからこそわかる。

依頼主を変え、主人を変え、都合よく正義を掲げて暴れる理由を探す。

そんな連中を嫌というほど見てきた。……だから辞めたのだ。

お前も同じだ。子供のためなどと、それらしい理由を並べているだけに過ぎない。」

「それは違う。」

「……？」

「確かに、お前が見てきた戦士も“戦士”の一つなのかもしれない。

でも、俺が知っている戦士は違う。

信念や目的のために、自分が傷つくとわかっていても人を守る。

それが戦士だ。」

「理想論だ。現実を知らぬ子供の戯言だ。」

「違う！」

　カルマの声が庭園に響く。

「剛剣士ダグラスは魔人軍から人々を守るために世界を駆けた。

狂戦士フィルスは強大な魔人に一人で立ち向かい、他の戦士や兵を退かせた。

お前こそ、自分の見た世界だけが全てだと決めつけるな！」

「……まあいい。」

　ガーディスは静かに剣を抜く。

「お前を倒し、世の厳しさを教えてやろう。」

　両手に剣を構えるガーディス。

　カルマも炎を灯した剣を構え、同時に踏み込む。

　中央で刃がぶつかる。

　だが、二刀を操るガーディスの連撃は淀みがない。

　流れるような斬撃が次々と繰り出され、手数で圧倒される。

「っくそ！」

　押し込まれるカルマ。

　ガーディスは一本を地面に突き刺し、もう一本で間合いを詰める。

　カルマは迎え撃つ。

「魔剣術

　炎(ほのお)抜ノ型(ぬきのかた)

　炎閃斬(えんせんざん)」

　炎の半円が庭園を裂く。

　――だが。

　そこにガーディスの姿はない。

　地面に刺した剣の位置へ瞬時に移動していた。

「くそっ、そんなんありかよ。」

　隙を晒したカルマへ、連撃が降り注ぐ。

「ぐあっ！」

　身体に浅く深く、幾筋もの傷が走る。

「まだ……だ！」

　血を流しながらも、剣を構え直す。

「温存は無しだ……！」

　一直線に踏み込む。

「魔剣術

　炎(ほのお)

　突ノ型(つきのかた)

　灼螺旋突(しゃくらせんとつ)」

　剣から噴き出した炎が渦を巻く。

　カルマ自身を包み込み、巨大な火炎の螺旋となって突き進む。

　ガーディスは無造作に三本の剣を空へ放った。

　次の瞬間、姿が消える。

　宙に浮いた剣の位置に現れたガーディスが、超高速で斬撃を浴びせる。

「天旋剣(てんせんけん)」

「がっ……！（速さが段違いだ……）」

　背を裂かれながらも、カルマは空中の剣の配置を見る。

　ガーディスが次の剣へと移動し、とどめを振り下ろす――

「！？」

　振り下ろされた刃を、カルマが素手で掴む。

　掌から血が滴る。

「姿が追えなくても……移動先がわかれば予測はできる。」

　歯を食いしばり、もう片方の手で剣を振り上げる。

「魔剣術

　炎(ほのお)

　下ノ型(おろしのかた)

　地砕炎剣(ちさいえんけん)」

　炎を纏った刃が、大地を叩き割るように振り下ろされる。

　轟音。

　庭園の地面が、炎とともに爆ぜた。