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2-5「ミルズ王国動乱②」

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　　ハウロスとカミルはバランを連れて、王宮を囲う塀に沿って身を低くかがみながら進む。

　そのとき、正門の方角から爆発音が轟いた。

「始まったか。」

　それはカルマが正面から魔術で扉を打ち破った音だった。

　王宮の裏側は人影がないとはいえ、内部の混乱ははっきりと伝わってくる。叫び声と衛兵たちの怒号が風に乗って響いていた。

「よし……この辺だな。」

　ハウロスは魔鋼を鉤爪のように変形させ、塀に引っかけると素早くよじ登る。

「カミル、行けるか？」

「ああ、問題ない。」

　カミルは軽々と塀に手をかけると、上からバランへ手を伸ばした。

「掴まれ。」

「こんな高さ、登れないよ……」

「大丈夫だ。任せろ。」

　カミルはバランを引き寄せ、そのまま抱え込むと塀を飛び越えるように反対側へ降り立つ。

「ほらな。問題ないだろう？」

「……うん。」

「こっちだ。」

　塀の裏側には、小さな勝手口があった。

「鍵がかかってるな。」

　カミルがノブを回すが、びくともしない。

「蹴破るか？」

「いや、待て。」

　ハウロスは魔鋼を細長く変形させると、鍵穴へ差し込む。内部で形を変えながら構造を探り――小さな音と共に鍵が外れた。

「開いたぞ。」

「便利なもんだな。」

　中へ入ると、そこは炊事場だった。既に人の気配はない。カルマの派手な侵入により、使用人たちは逃げ出したのだろう。

　炊事場の奥には二階へ続く階段がある。

　三人は素早くその階段を上る。

　二階は王族の居住区。ボルドーの話が正しければ、ここにいるのは王族と一部の警備兵だけのはずだ。

　細い廊下を進む。ここはおそらく従者や召使いが使う裏通路だ。

「……隠れろ。」

　カミルが足音を察知し、三人は壁際へ身を寄せる。

「侵入者が二階まで来たぞ！」

「急げ！」

　兵士たちの足音が廊下の向こうへ駆けていく。

　――カルマが強引に突破したか。

「ボス、ちょっと早いな……」

「予定より引きつけ過ぎかもしれない。」

　ハウロスは奥を一瞬だけ見やる。

　――どうかご無事で。

「急ぐぞ。」

「ああ。」

　三人は再び走り出した。

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　カルマは二階へと続く階段の兵を蹴散らしたあと、

火炎爆発(ラルスパーク)で扉を打ち破る。

　爆音とともに木片が吹き飛び、炎が廊下を焦がす。

「よし、囮役は十分果たした。俺も上を目指すぞ。」

　カルマは向かってくる衛兵を魔剣で薙ぎ払いながら二階を進む。

　二階に上がってから、衛兵の数は明らかに減っていた。

　やはり一般兵は一階まで――。

　だが安心はできない。

　軍が動き出せば包囲は時間の問題だ。

「急がないとな……」

　廊下の奥に、ひときわ巨大な扉が現れる。

「これは……何の部屋だ？」

　カルマはゆっくりと扉に手をかけ、押し開いた。

　――瞬間、空気が変わる。

　そこに広がっていたのは、室内とは思えぬ光景だった。

　草木が生い茂り、鳥が飛び、柔らかな陽光が差し込んでいる。

「……これが、宮内庭園」

　天井は高く、陽光は本物の空のように降り注ぐ。

　足元には土が敷かれ、風すら感じる錯覚を覚える。

「すごいな……」

「ようやく来たか。」

「！？」

　奥から静かに響く声。

　庭園の中央、木陰の先に一人の男が立っていた。

　長身で背には三本の長剣。

　ただ立っているだけなのに、空間そのものが張り詰めているように感じた。

　――強い。

　理屈ではない。本能が告げていた。

「誰だ！」

「私はミルズ三傑、筆頭剣士ガーディス。」

「……っ！？」

　その名を聞いた瞬間、背筋が冷える。

　あり得ない。三傑は今、国外のはず――。

　カルマは瞬間的に思考を巡らせある一つの可能性に辿り着く。

　嵌められた。

　貴賓会の情報。三傑の不在。

　すべて、こちらを誘い出すための餌。

（まずい……）

（だとしたら、ハウロスとカミルも――）

　カルマは魔剣を握り直す。

　ガーディスは静かに一歩踏み出した。

　それだけで、庭園の空気が震える。

「侵入者。王に刃を向ける覚悟はできているのだろうな？」

　その声に、余裕はない。ただ事実を問うだけの冷静さがあった。