孤児院育ちの王女は、護衛騎士の重すぎる愛に気づかない

最終章

57、涙越しに知った、君の恋

テオドール視点続きます。

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　そして演習のときに少し探ってみようと思ったところで、あの女が現れた。

　一日たりとも忘れたことはない。

　兄上を奪った、あの女だけは。

　殺す勢いで攻撃を仕掛けるも、簡単にいなされてしまう。

　そしてとうとう押され気味の相打ちになり、逃げられたところで、リアの異変に気付いた。

（まさか、忘却魔法が解けた……？）

　その可能性がないわけではない。

　でもそれは兄上も望んでいないこと。

　どうするべきか。

　リアは眠り続けている。

　仕方なくリアのことをよくわかっている、エスパーダ公爵令息に相談するしかないという結論に至った。

　そして途中でリアの侍女が来た。

　走りだしたエスパーダ公爵令息についていったが、部屋にはさすがに入るわけにはいかない、と待っていると国王まで来て。

　そしてやっとでてきたエスパーダ公爵令息の顔は、無表情ながらも真っ青なことがわかる。

　——リアの記憶が戻ったか。

　そしてリアがいなくなり、戻ってきたところで自国からの使いが来たことを知った。

『急ぎ帰ってくるように。帰ってこない場合は見捨てる』の言葉の意味を正しく理解した。

（これ以上、リアを危険にさらすわけにはいかない……！）

　急いで帰る支度をし、兄上から預かった手紙だけでも渡したいとリアに会いに行った。

　あらかじめ聞いていた通り、リアはあまり表情もなく元気もなかったが、こんなときでも綺麗だった。　

　手紙を渡して、長年の使命を果たしたとほっとしたところで、思っていたことを冗談まじりに聞いてみた。

「やっと渡せてよかった。リア、僕のこと避けてたでしょ？」

「そんな、つもりは……いえ、避けて、いたわ……ごめんなさい。どうしても、テオ兄……テオバルト殿下が、亡くなったことを……受け入れられなくて……わかっては、いたのに……」

　その言葉で、やっぱり僕自身に問題があるわけでも、嫌われているというわけでもなかったことに安堵した。

　そして手紙を読む間は一緒にいてほしい、というお願いにもすぐに承諾した。

　必要とされているようで嬉しかったから。

　こういってはいけないのかもしれないけれど。

　リアは泣き顔でさえも綺麗だった──

　泣いているのに、目を離せなかった。

　そんな自分に、戸惑った。

　手紙の内容はわからないけれど、こんなに思われている兄上が心底羨ましいと思った。

　でもこんなとき、自分の無力さを思い知る。

　ハンカチを渡すくらいしかできなかった。

　そしてひとしきり落ち着いたころには、リアはどこかすっきりした顔をしていた。

「……どうして、国に戻るの？あ、言えないことなら大丈夫なのだけれど……」

　その言葉で現実に帰ってきた。

　リアも戻ってきたばかりで知らないのだろう。

　リア自身にも関わることなので、理由は伝えたほうがいいだろう。

　そして僕は何があっても、君を。

　リアを守る──

　そう伝えると、リアの顔色が変わった。

　きっと僕が何をしようとしているか、気づいたのだろう。

（僕の気持ちとかには鈍感なのに、どうしてこういうところは……）

　……肝心なことには、全然気づいてくれないのに。

　きっとエスパーダ公爵令息の気持ちにも気づいてない。

　すると、僕のことをまっすぐに見つめる。

　その視線にどきっとしたのはしょうがないと思う。

「テオドール殿下、私は——ネージュラパン王国に嫁ぎます」

　その言葉に一瞬頭が真っ白になる。

　言葉を理解するうちに。それだけはダメだと、止めなければと思った。

「だめだ！普通の政略結婚とはわけが違う！殺されるかもしれないんだよ！」

「それでも。それで戦争が防げるのであれば。大勢の人が不必要な傷を負うことがないのであれば、これは私の役目です」

　そうきっぱり言い切った彼女は、ただの年下の可愛い女の子でも、妹でもなく。

　——ひとりの王女だった。

「それでも……」

「私はこれから……議会に行ってこの旨を伝えます。だから……テオドール殿下が今無理をしてまで行動を起こす必要はありません」

「そんな……」

　きっぱりとそう言いきったルーナは、意志を曲げるつもりはないと目で訴えてくる。

　こんな強い目に懐かしさを感じる。

　その瞳はいつかの兄上を彷彿とさせた。

　反論する言葉が見つからない。

　こういう目をした人には、何を言っても意味をなさないことを知っている。

「それに……簡単に、やられるつもりはありません」

　にっこり笑って見てくれた彼女は、こんな状況でも輝いていて。

　本当は止めたい。

　それでも彼女の覚悟を踏みにじれない。

　——それなら、僕も僕のすべきことを。

　そして彼女は侍女に指示を出し、手早く準備をし始めたので部屋を出た。

　客室に戻り、多くない荷物を整理しながら、その少なさを目の当たりにする。

　大切なものは意図的に作らないようにしていた。

　兄上のときのような思いは、もうしたくなかった。

　それでも、溢れてくる想いがあることを初めて知った。

（……せめて、最後に想いを伝えることは許されるだろうか）

　どう転ぶかわからないが、気持ちだけは伝えたいと思った。

　僕が生きていたことを誰かに覚えていてもらいたい。

　そう思ったのは初めてだった。

　兄上を亡くしてしまってからは、兄上が治るはずだった国をせめて守りたかった。

　兄上が最期まで守ろうとしたリアを守りたかった。

　——ただそのために生きてきたんだ。

　まだ戻ってきていないかもしれないが、もう一度会いたい。

　その思いで先ほどのリアの部屋の近くまで来た時。

『ルーナ！考え直せ！』

　エスパーダ公爵令息と話しているところに遭遇し、咄嗟に身を隠した。

　いつものエスパーダ公爵令息なら気づいていただろうが、今はそれどころではないのか。

　物陰から様子を伺うと、先ほどのことで喧嘩しているのか。

　しかしリアの本心がわからない。

『それでも俺は、ルーナが好きだ。何があっても、それは変わらない』

　何故だか、エスパーダ公爵令息のその告白がとても眩しいものに感じた。

　あんなふうに真っ直ぐ想いをぶつけられることが、少し羨ましかった。

　僕も気持ちがあるのは、間違いない。

　でも──

　自分の気持ちに戸惑っているうちに、エスパーダ公爵令息は去っていった。

　もうでてもいいか、そう思った時。

「……レイ、大好きよ」

　その言葉に思わずリアの顔を見ると、涙を流していた。

　先ほどの涙とは違うことがわかるその表情を見て。

　——ああ。

　どれだけ想っても、彼女の心はもう決まっているのだと理解した。

　しばらくその顔を見つめてしまったが、僕はそっと立ち去るしかなかった。

（……僕の気持ちは、リアの迷惑になってしまうのではないか）

　その気持ちが強くなり、まとまらない考えの中戻るために歩く。

　するとそこには、会って話をしなければと思っていたエスパーダ公爵令息とフェリシア嬢がいた。

　そして、エスパーダ公爵令息から提案してくれたことで、話はトントン拍子で進んで行った。

　途中、国王と王太子が来た時にはどうなることかと思ったが、うまくまとまってよかった。

　反乱を起こすときの最大の懸念事項は黒の魔女だろう。

　何をしてくるかわからない。

　正直、あの国王は今は魔法も碌に使っていないだろうから、どうとでもなる気がする。

　そしてその予想通り、あっさりと反乱は成功した。

　反乱という名前が大層なものに感じるほどに。

　しかし黒の魔女がもうすでにいなかったことが、今後どう出るか。

　リアに何かあってからでは遅い。

　そのため早々に、残ってくれたエスパーダ公爵令息を返したほうがいい、という結論になった。

　リアのことを想うと、胸を刺されるような痛みを覚える。

　それでも——僕がリアのためにできることは。

　別れ際、少しエスパーダ公爵令息に発破をかけたが——いい方向に転がればいい。

　自分の感情を押し付けて、政略だなんだと無理やり彼女を僕に縛りつけるのは正しいとは、思えない。

　リアは涙を流す姿さえも綺麗だったけど。

　やっぱり笑顔が一番よく似合うから。

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