58、生きたいと願った、その夜に
「ここ、は……」
寝た状態で辺りを見回すと、地下牢のような場所だった。
じめっとかび臭く、奥の方は薄暗くてよく見えない。
少し遠くに小さな明かりが、等間隔に何個かぼんやりと灯っているだけだった。
……どうしてこんなところにいるの？
意識が徐々にはっきりしてきて、自分の身に起こったことを思い出した。
◇
深夜にお父様とお兄様が帰ってきて、話を聞いた。
まさかお父様とお兄様、そしてレイが反乱に参加するとは思わなかったけど。
事の次第と経緯を聞いて、最後には私は泣き出してしまったのだった。
本当はとてつもなく嫌だった。
それでも自分のできることで、大勢の人が守れるならと思って。
これまでは自分が死ぬことに対してはなんとも思わなかったのに——レイがいるから。
レイのおかげで、死にたくないと思うようになった。
お父様とお兄様からも大切に思われていることを痛感した。
それでも反乱に参加するなんて、やり過ぎだし、普通はありえないことだと思う。
ここ1週間、会えなかった理由もわかった。
私が送った先触れへの返事は、おそらく宰相が代わりにしていたのだろう。
もう後悔はしたくはないのだという2人の言葉を聞いて、会ったことのないお母様を想った。
そのとき、もう気持ちを抑えることなんて、できなかった。
嬉しさも、申し訳なさも、いろんな感情が溢れて、涙が止まらなくなった。
「私、みんなに、恩返しがしたくて……こんな私を、大切にしてくれて、想ってくれて……嬉しかったから……」
「こんな、なんていわないでくれ」
お父様は私の頭を優しく撫でてくれて、お兄様はまるで「大丈夫だ」と言うみたいに、ぎゅっと手を握ってくれた。
泣き止もうとしても涙は余計に溢れてくるばかりで。
頭を撫でる手つきも、「うん」という相槌も、向けられる表情も、何もかもが嬉しくて、気が付けば私は子どもみたいに声を上げて泣いていた。
「みんなを、守りたくて……私がみんなを守れるならって。私の役目だって、思ったの……それなのに、こんな風にされたら……」
「……うん」
「みんなと、離れたく……なくなっちゃう……」
生きたい。
死にたくないと思ってから、自分は弱くなってしまったと思う。
「うん……それでいいんだ。これからも、一緒に過ごそう」
「……うっ……ひっく……」
「そうだよ。まだルーナの人生の半分しか一緒にいないんだから。離れるわけないだろう」
お父様とお兄様の言葉が、嬉しくて幸せだと思った。
もう泣くことしかできない私をお父様は優しく抱きしめてくれて。
なかなか涙は止まらなかった。
最近、涙もろくなってしまっている気がする。
そして話が終わって落ち着いたころには、もう日が昇るところで。
今までの様々な緊張がほぐれたのか、強烈な眠気が襲ってきた。
考えてみればここ数日、忙しくも悩んでいたせいで、碌に眠れていなかった。
泣いてしまったことがトドメとなったのか、眠くて眠くて仕方ない。
眠気に耐えていたところで、私の様子に気がつき、その場で解散になった。
そして、お兄様が部屋まで送ってくれたのだ。
次に起きた時にはもう夜だった。
たくさん寝て目が冴えていた私は、バルコニーにでて夜風に当たることにした。
——そこに現れたのが黒の魔女だったのだ。
深夜の出来事を思い返して胸が温かくなり、早くレイも帰ってこないかな、会いたいな、なんて思っていたときだった。
不意に、背後で女の溜め息が聞こえた。
「はぁ……この城の結界も強固で肩が凝るわね。思ったより時間がかかったけど……あぁもう、お喋りしている時間もあまりなさそうね。もう気づかれたのかしら。そろそろ行きましょうか、王女様？」
その言葉に返事を返す間もなく。
「な！？……え？……な、に？」
気づいたらその場に倒れ込んでいた。
世界が、揺れている。
急激にやってきたひどい眩暈に吐きそうになる。
耳鳴りのようなものまで響き始めた。
耳の奥で異音が反響し、吐き気が込み上げる。
「もうすぐあなたは気を失うわ。次に目覚めた時にたぁくさん、お話ししましょ？」
そんな軽い口調とは裏腹に、これまで見たことがないほど冷え切った眼差しに、心臓が跳ねる。
彼女の表情や視線からは強い恨みが感じられ、ぞくりと鳥肌がたったところで。
意識が途切れた──
◇
そして今。
私が転がされている床は、少しごつごつした石造りのようで。硬いところで寝ていたからか、体のあちこちがものすごく痛い。
痛む体を叱咤して起き上がったところで声が聞こえた。
「気が付いたかしら？」
「っ!?」
聞き覚えのある声に、はっと声のした方を見ると思った通り、黒の魔女だった。
「……黒の魔女」
真っ黒な服を着た、学園の森で会った女は満足そうに笑った。
（テオ兄のはこの人のせいで……！！）
「そんなに睨まないでくれる？安心して？全部終われば、安らかな気持ちになれるはずだから。それまでは……まぁ、ご想像におまかせするわ。まぁ、私もわからないもの」
「……私をすぐに城に戻して」
「あんなに苦労したのに、はいわかりましたって言うとでも？大丈夫よ。最後にはテオバルト殿下が……テオ兄だったかしら？待っててくれているわ」
この人は、最終的には私を殺すつもりだ——
わかっていたことだけれど。
どうするか。
手には魔力封じの手錠が付けられており、足は自由だがこの状況で何ができるか。
考えている間にも、黒の魔女は言葉を続けた。
「8年前……あのときの恨みを忘れたことはないわ。私の美しい顔に……よくも醜い傷をつけてくれて……」
そう言われて改めて見ると、8年前はしていなかった顔左半分には仮面がついている。
（……私が付けたとでも言うの……？）
身に覚えはないが、魔力が暴走しかけた時に悲鳴を聞いた気もする。
だいぶ昔のことで曖昧だけど。
彼女はコツコツと足音を響かせながら、少し歩いて立ち止まり、後ろを向いた。
「この日をどんなに待ち侘びたか……何をしてもこの傷を消すことできなかった……でも、同じ魔力なら……」
そう言って彼女は、再び私を振り返ったときには仮面をはずしていた。
その顔を見て、息を呑んだ。
——左半分の顔が、焼け爛れていた。
瞼もなく眼球は剥き出しになっていた。
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