孤児院育ちの王女は、護衛騎士の重すぎる愛に気づかない

第三章

46、もう、気づかないふりはできない

　そしてひとしきり涙を流して、気分は些かスッキリしたところで。

　テオドール殿下は何故急いで国に戻らなければならなくなったのかと、ふと疑問に思った。

「……どうして、国に戻るの？あ、言えないことなら大丈夫なのだけれど……」

「ああ、そうか。まだ聞いていないよね……。まあ、リアにも関わる話だから教えるけど……」

　そう言いながら、テオドール殿下はちらっとナタリーのほうをみて小声で話し出した。

「……今、僕の国と休戦中なのはわかっていると思うけど……ネージュラパン王国の国王が休戦協定の破棄を宣言したんだ」

「……え！！？？」

　そのときふと、黒の魔女の言葉を思い出した。

『急ぎ帰ってくるように。帰ってこない場合は見捨てる』

　このことだったのか、と納得する。

「……でも、逆に休戦協定の破棄をせずに、そのまま平和条約を結ぶ準備もあると……」

「えぇ？」

　先ほどのことと逆のことを言っていることに困惑する。

　——何か条件があるのか。

　そう聞くと、テオドール殿下は本当に申し訳なさそうに答えた。

「それが、リア。君をネージュラパン国王の側妃として差し出せ、という内容だったんだ」

「……私を、側妃……」

「でもそんなの許せるはずもない。そもそも側妃なんて口実で、狙いはおそらく君の魔力だ。僕はそれを阻止するために戻ることにしたんだ。……だから、安心して」

　テオドール殿下は決意を固めた顔をしてそう言い切ると、私を見て優しく笑った。

　阻止すると、口では簡単に言っているが、国としての決定に否を唱えるのは、相当厳しいだろう。

　——たとえ王太子でも。

　それにネージュラパン王国は国王の独裁政権で、そもそも否と言える人もいなくなったと聞いている。

　まさに、否を唱えるのは命懸けの──

　そこまで考えて、ハッとしてテオドール殿下を見つめた。

　私の顔を見てテオドール殿下も、私が辿り着いた答えを悟ったのか。

　眉尻を下げて、困ったように微笑むテオドール殿下と視線が絡んだ。

「……リアのためだけじゃないよ。遅かれ早かれ、こうする予定だったんだ。……予定より、少し早まっただけだよ」

「そんな……」

「おそらく、今シュルーク王国側でもこの件について議論されていると思う。おそらく君の父上……国王陛下は君を渡すという選択はしないだろう。だから、僕は早く戻らなければいけない。手遅れになる前に。バタバタして申し訳ないけど……リアはうまくいくように、祈っていて」

　私のためだけじゃないとは言っているが、半分以上は私のためだろう。

　予定より早まったと言うことは、まだ準備も十分にできていないはず。

　そんな状態で臨むなんて、危険すぎる。

「……だめ」

「え？」

「だめよ、そんなこと……」

「……うまくいけば、戦争をしなくて済む。それに、君には……幸せになってほしいんだ」

「幸せ……？」

　みんなして、私に幸せになってほしいという。

　私にそんな価値があるのか、いまだにわからない。

　——けど。

　守られてばかりの自分が悔しくてやるせなくて、きつく唇を噛み締めた。

「……それは、私も同じよ」

「……リア？」

「みんな、私に幸せになってほしいと言うの。でも……どうしてみんな、私の幸せにはみんなが幸せでなければならないと思わないの……？」

「……？ごめん、声が小さくてよく聞こえない……」

　──私だって大好きな人達を、守りたい。

　無意識に俯いていた顔を上げて、真っ直ぐにテオドール殿下を見据える。

　私と目があったテオドール殿下は目を見開いている。

「テオドール殿下の、意向はわかりました」

　お父様やお兄様も、私を守るために私を側妃として差し出すのではなく、戦争を選択するだろうことが容易く想像できてしまう。

　側妃として嫁いでも、まともな待遇など期待できないのは間違いないだろう。

　そしておそらく。

　戦争になると先頭の指揮に立つのはお兄様で。

　最前線にはレイが行くことになるだろう。

『俺はルーナのそばにいられるならなんだって……ルーナのために死ねというのなら、受け入れるくらいには』

　つい昨日の会話が蘇ってくる。

　あれは冗談じゃなくて本気だと、もう私はわかっている。

　レイが死ぬかもしれない。

　もちろんすぐにそんなことになるとは思っていない。

　でも、何が起きるかわからないのが戦争だ。

　そして心優しいレイは、きっと何の罪もない人達を殺めてしまうことに苦しむだろう。

　そのとき、絶対に彼を失いたくない、苦しむようなことはしてほしくないと思った。

　もちろん、ナタリーやお兄様、フェリシアたちもそうなのだけど。

　レイだけは、失いたくないと強く思ってしまった。

　その時、すとんと胸の中に落ちた。

（……あぁ、そっか。……そうなのね）

　自分でも、とっくにこの気持ちに気づいていたのかもしれない。

　けれど、私は約束を果たすことを優先して、ずっと気づかないフリをしていた。

『知ってる……ルーナが今でもテオ兄を想っていることは』

　レイにそう言われたから、私もずっとそうなのだと思っていた。

　けれど──

　テオ兄のことが、私は好き。

　もちろん大好きだけれど。

　『僕の大切な妹』という手紙に書いてあったことに対して感じたのは。

　——私にとっても、とても大切なお兄様だ、という気持ちだった。

　レイに向ける気持ちとは違う。

　どうして気づかなかったのか。

　シャルロットと話しているのを見るだけでもやもやして。

　レイの幸せのために婚約解消しなければと思っても、したくなくて。

　他の子がレイに絡むのを見るのが嫌だった。

　レイが笑ってくれると嬉しくて。

　レイの声が聞こえるとすぐにわかって。

　レイが私を見捨てずにいてくれると安心して。

　レイの隣にいると心臓が甘く高鳴った。

　——これからもずっと一緒なのだと、無意識に思っていた。

　いつも当たり前にそばに居すぎて、気づかなかったのもあるのかもしれない。

　それでももう──

　気付かないフリは出来ないくらいに、私の中でこの感情は育ってしまっていた。

　それが、いつからなのかはわからないけれど。

（私はとっくに、レイの事が好きだったのね……）

　どうして今、このタイミングで自覚してしまったのか。

　自分のあまりの鈍さと、タイミングの悪さに嫌気がさしつつも、私のすることは決まった。

「テオドール殿下、私は──」

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