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45、手紙

「……テオドール殿下が？」

「はい。何やらお急ぎのようで。姫様にお会いできないかと……」

　あれから次に目を覚ますと、もう朝だった。

　寝たのは昼過ぎだったはずなのにと驚いたが、体は驚くほど軽くなっており、熱は下がったようだった。

　そして医者の診察も終え、今日は1日安静にするように、告げられたのがつい先ほど。

（テオドール殿下が急ぎで、というならよっぽどのことね……）

　まだ心の準備ができていなかったが、いつ準備ができるかわからない。

　こういうことは、勢いも必要かもしれない。

「……私の状態を伝えて、それでもよければと伝えてもらえる？」

「かしこまりました。急ぎ行ってまいります」

（どちらにしても、テオドール殿下とも話をしなければと思っていたから……）

　この格好でということだけが気になるが、急ぎなのであればそうも言っていられないのだろう。

　程なくしてテオドール殿下を伴って、ナタリーが帰ってきた。

「体調がよくないときに申し訳ないね。起き上がって大丈夫？」

「もう大丈夫よ。ベッドの上からで申し訳ないけれど……」

「それは全然、かまわないよ。急いで国に戻らなければいけなくなってしまってね……」

「そうなの……せっかく来たばかりなのに、残念ね」

　話しながらもナタリーがベッドの横にさっと椅子を置いて、話が聞こえないよう壁際まで下がった。

　つい先日留学にきたばかりだというのに。

　まだ2か月も経っていないのではないか。

「帰る前に……これを、渡したくて」

　そう言って私に差し出したのは一通の手紙だった。

　綺麗な状態ではあるがところどころ擦り切れそうになっており、少し古いものに見える。

　不思議に思いながらも、宛名の私の名前をみて、心臓がドクンっと音を立てた。

　よほど急いでいたのか、なぐり書きのようなそれは、朧げながらも見覚えのある筆跡だと思った。

　そして差出人の名前を確認したとき納得したものの、私は目を見開いて動けなくなってしまった。

「……兄上が、君を助けに行く前に書いた手紙。……もう、記憶は戻ったのだろう？」

「ええ……」

　テオ兄が私に忘却魔法をかけたことは、帰り道にレイに聞いていた。

　手紙を受け取った手が震えてしまう。

　その震える指でそっと名前をなぞる。

「やっと渡せてよかった。リア、僕のこと避けてたでしょ？」

「そんな、つもりは……いえ、避けていたわ……ごめんなさい。どうしても、テオ兄……テオバルト殿下が、亡くなったことを……受け入れられなくて……わかっては、いたのに……」

　冗談っぽく言うテオドール殿下に、だんだんと申し訳なくなってきて、素直に話してしまう。

「いや、冗談だよ。ごめんね。……僕でもリアの立場だったら、そうしていたかもしれないし。気にしないで」

「……本当に、ごめんなさい」

「いいって。せめてこれが渡せてよかったよ」

「今……読んでも、いいですか？」

「もちろん。僕も内容は知らないんだ。でも、読むなら僕は出たほうが……」

「いえ、いてくださいませんか。……1人だと、読む決心が鈍ってしまいそうで……」

「……わかった」

「ありがとう、ございます」

　テオドール殿下は出ていこうとしたが、引き留めてしまった。

　改めて1人で読むということが、できるか自信がなかった。

　今この勢いのまま読まなければ、きっとまた逃げてしまう気がした。

　だから、テオ兄の弟であるテオドール殿下の前で読みたかった。

　しばらく手紙を眺めた後に覚悟を決めて、ゆっくり手紙を開封した。

　文章はやはり急いでいたのか短めで、普段見ていた字よりは乱れていた。

◇◇◇◇

　リアへ

　この手紙をリアが読んでいるということは、僕に何があったのかもしれない。

　でも僕は何があっても後悔はしていないよ。それだけは断言できる。

　だからリアも、後悔しないよう自分の選んだ道を信じて進むんだ。

　あと『笑っていて』って言ったけど、無理してまで笑わなくていいからね。

　笑いたい時には笑って、泣きたい時には泣けばいいと、僕は思う。

　リアは素直だから、きっと頑張りすぎてしまうと思ってた。

　リアはいつまでもずっと、僕の大切な妹で、大切な人。それを忘れないで。

　僕をテオ兄と呼んでくれて、慕ってくれてありがとう。

　　　　　　　　　　テオバルト

◇◇◇◇

　懐かしい筆跡に視界がぼやけて、最後まで読むのもやっとだった。

　気づけばぼろぼろと涙が溢れ出していた。

「……っ……う、……」

（うん、うん……テオ兄、私、頑張るから）

　——私の、お兄ちゃん。

　もちろんセオドアお兄様もお兄様だけれど。

　私にとってテオ兄も、間違いなく兄だった。

　たった一年。

　テオ兄と過ごした日々は、私にとってかけがえのない時間で、記憶で、生きる原動力だった。

　テオ兄は大切な人。

　今も昔も──そしてこれからも。

　それは変わらない。

　変わることはないと強く思った時。

　彼との記憶だった全てが、思い出に変わった気がした。

　でもそれは、恐れていたようなものではなくて。

　テオドール殿下は困ったような表情を浮かべ、そっとハンカチを差し出してくれた。

　お礼を言いながら受け取り涙を拭うも、あとからあとから涙が溢れて止まらない。

　手紙を読んだことで、どうしようもなく心が軽くなっていくのを感じていた。

『笑っていて』

　テオ兄の言葉が、いつも心のどこかで私を縛り付けていたのかもしれない。

　笑っていなければならないと、ずっと思っていた。

　それが自分で思っていた以上に、重荷になっていたのかもしれない。

　ようやく本当の意味で前を向ける。

　そんな気がした。

　テオドール殿下は子供みたいに泣きじゃくる私のために、急いでいるはずなのに落ち着くまでそばにいてくれた。

　テオドール殿下には失礼かもしれないけど、何故だか無性にレイに会いたくなった。

読んでいただきありがとうございます！