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43、帰る場所

「また無茶をして……」

「ごめんね、ナタリー……」

「……謝るくらいなら、常日頃から心配をかけないでください！」

　あのあと、私が泣き止むまでレイはずっと抱きしめてくれていた。

　やがて落ち着くと、レイは私を横抱きにして湖から引き上げた。

　そしてレイは、最後まで私を離さなかった。

　馬に乗るときも、城へ戻る道中も。

　何か吹っ切れたのかというくらい、私への遠慮がなくなった気がする。

　——もう、迷うのをやめたみたいに。

　そして気づけば城へと連れ戻されていた。

　城に着いた途端、案の定騒然となった。

　お父様たちに怒られそうになったが、帰ってきたことでホッとしたことと、湖で長時間足だけでも浸かっていたせいか、季節が季節だからか、熱が出てしまったようで。

　ここが私の帰る場所だと、再認識した。

　私が発熱していることが分かった途端に、すぐにベッドに詰め込まれた。

　「熱がさがったら、お説教だ」とお父様は言っていたが、お父様から今まで怒られたことがなくて想像できない。

　しかし、そんなに心配をかけてしまったのだと感じた。

　熱のせいか、ぼぅっとする頭でも、私を大切に思ってくれていることが伝わってきた。

「……ごめんなさい、お父様。心配をかけてしまって……それでも、大切に思ってくれてありがとうございます」

「……！！そ、そんなことを言っても、お説教はするからな。……しっかり休むんだぞ」

　どこか誤魔化すようにそう言って、お父様はそっぽを向いた。

「ねえ、ルーナ。私もルーナのことを大切に思ってるんだけど？」とお兄様が言ってきたが、「ありがとうございます、お兄様」という言葉が終わる前に、「ルーナには今安静が必要だ」と言うお父様に首根っこつかまれて退室していった。

　レイも部屋の前にいる。

　優しい声でゆっくり休んで、と言って退室した。

　レイこそ疲れているはずなのに。

　私ばかり休んでもいいものか。

　そして今。

　ナタリーに甲斐甲斐しく世話をやかれつつ、小言を言われている。

　不思議なことにこの小言を聞いていると、帰ってきたという感じがする。

「ナタリー……いつもありがとう。私……まだちゃんと、笑えないけど……これでも、いつも感謝してるのよ」

　そう言うとナタリーは泣きそうな顔になった。

「……無理に、変な顔で笑うくらいなら、笑わなくていいんです！私の前では、ありのままの姫様でいてください」

「変な顔……ありがとう、ナタリー」

（そんなに、変な顔だったのかしら……）

　私がお礼を言うと、そのまま俯いてしまった。

　しかし、一度水を変えてきます、と言って部屋から出て行った。

　ナタリーの様子が気になって、私はふらつく体でベッドを降りた。

　そっとドアを少しだけ開ける。

　するとぐすっと鼻をすする音と、ナタリーとレイの声が聞こえてきた。

「ナタリー、大丈夫ですか？」

「……うっ……ひっく……姫様が、いつもありがとうって……まだ笑えないって……素直に、教えてくれました……」

「……はい。……ひとまずは、様子を見ましょう。……あ、少し休んでください。彼も、あなたが泣いているので、気にしてますよ」

「でも、今は……」

「俺がいますので、大丈夫です。ほら、少し休んできてください。全然休んでいないでしょう」

「ぐすっ……あ、ありがとう、ございます……」

　ナタリーは泣いていた。

　それほどまでに私は心配をかけていたのかと胸が痛く、申し訳なくなる。

（それにしても彼とは一体……？）

　熱のせいか回らない頭で考えていたとき、少し開いていた扉が開き、体勢を崩してしまう。

「あっ……！」

　しかしすぐに誰かがぎゅっと抱き留めてくれた。

　安心する優しい香りに包まれ、ゆっくり顔を上げると、思った通りレイだった。

「……バレバレだ。まぁナタリーには、バレていなかったようだが。……ほら、ベッドに戻って休んで」

　するとさっと私を横抱きにした。

　私は驚きつつも、落ちないようにレイの首に腕を回した。

　一瞬びくりとしたが、レイは真顔のままで、いつもと変わらない。

　——耳が赤くなっていたことに、このときの私は気づかなかった。

　ぼーっとする頭で気のせいかと思いなおしたところで、そっとベッドに下ろされて掛け布をかけられた。

　そしてふと、気になったことをレイに聞いてみる。

「ねぇ、レイ。さっきの……ナタリーに言っていた彼って誰のこと……？」

「ん？あぁ、ナタリーの恋人だ」

「あーこいびと……恋人か。……え？……え。ナタリーは、恋人がいたの……？」

　回らない頭で理解するのに時間がかかった。

　思わず横になったばかりだというのに、起き上がろうとするも、レイに止められた。

「うっ……」

「こら、熱も高いんだから大人しくして」

　熱が上がってきたのか、頭がグワングワンする。

　レイによって再びベッドに横になったが、世界が回っている。

「ナタリーに……恋人だなんて……」

（いや、いいのだけど。それ自体はいいのだけれど。知らなかった……）

　知らなかったことにショックを受けていると、レイは気まずそうにしている。

「もうすでに知っていると思っていたんだが……」

「知らなかったわ……」

「まあ、最近のことだし、言うタイミングがなかったのだろう。……ひとまずルーナ、今は何も考えず、ゆっくり休むんだ」

　そして私の目をレイは手で覆い、強制的に目を閉じさせた。

　動揺は収まらないまでも、目を閉じると熱が高いからか、疲労からか、一気に眠気に襲われた。

（そういえば、私、レイに告白されたのだったわ）

　私はレイが好き。

　それは間違いない。

　間違いない。……でも。

　レイと同じ好きなのかわからない。

　愛してると言っていた。

　愛にも種類があることは知っている。

　家族愛・友愛・恋愛・敬愛——

　その中でもレイは恋愛の意味で、私のことを好きだと言ってくれた。

　それに対して私は何も返せていない。

（返事は急いでいない、とは言われたけど……）

　馬で帰る時、私がレイとくっつくことに躊躇していたら「先ほどの告白はただ知ってほしかっただけだから」と告げられた。

　このままの状態でレイに甘えていてもいいのだろうか、なんて微睡みの中で考える。

「……おやすみ、ルーナ」

　とても優しく響いたその声を最後に、私は静かに眠りに落ちていった。

　——久しぶりに、安心したまま。

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