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1、姫様と呼ばれて

「……な、なにこの服……？」

　目を覚ますと、私はふかふかの大きなベッドに寝かされていた。

　肌触りのいい可愛らしい寝巻きに、胸元にはピンクのリボンまでついている。

　恐る恐る顔を上げれば、広く豪華な部屋が視界いっぱいに広がっていた。

　白とピンクで統一された室内は、お姫様の部屋みたいで、孤児院の薄暗い部屋とはまるで別世界だ。

「はっ……！　ペンダント……！」

　慌てて首元に触れる。

　テオ兄からもらったペンダントは、ちゃんとそこにあった。

　ほっと息を吐いたのも束の間、次の瞬間には、どうして自分がこんな場所にいるのかわからなくなって再び混乱した。

　そんなときだった。

「姫様、目を覚まされたのですね！」

「えっ！？」

　突然の声に、肩が跳ねる。

　部屋の隅には、いつの間にいたのか、一人の女性が立っていた。

　驚きで眠気が一気に吹き飛び、途切れていた記憶が少しずつ繋がっていく。

　たしか私は、孤児院で倒れて──

　それから、夢うつつの中で誰かの声を聞いた。

『……姫様の場合、極度の栄養失調と、この寒空に水を浴びたことによる発熱でしょう。体中に痣がありましたので、日常的な虐待を受けていた可能性があります』

『……そうか、ご苦労だった。もう下がって良い』

　低く掠れた声が続く。

『……ルーナリア。もう大丈夫だ。本当に……すまなかった……』

　その声は、泣きそうなくらい苦しそうで。

　不思議と、まだ眠ってはいけない気がしたのを覚えている。

　でも、あれは誰だったのだろう。

（……それより、今、この人……姫様って……）

　恐る恐る周囲を見回す。

　けれど部屋にいるのは、私とその女性だけだった。

「あ、あの……？」

「失礼いたしました。私はナタリーと申します。ここはシュルーク王国王宮内、姫様の私室でございます」

「しゅ、シュルーク……？　王宮……？」

　頭が真っ白になる。

　それでも、どうしても聞かなければならないことがあった。

「……あの。姫様って、もしかして私のこと、ですか……？」

「はい。貴方様は国王陛下のお子ですので、この国の姫君であられます」

「えっ……えええっ！？」

　信じられなかった。

　だって私は孤児院育ちで、お姫様なんかじゃない。

　何かの間違いか、騙されているとしか思えなかった。

　混乱する私をよそに、ナタリーは「国王陛下へ報告してまいります」と頭を下げ、医者を呼ぶため部屋を出ていった。

　“父親”と言われて思い浮かんだのは、気を失う前に抱きしめてくれた、あの綺麗な人だった。

（あの人が私のお父さん……？）

　ナタリーの言葉を頭の中で整理しようとしても、うまくまとまらない。

　言葉の意味はわかるのに、現実味がなかった。

　考えようとしたところで猛烈に喉が渇いていることに気が付き、サイドテーブルにあった水差しに手を伸ばす。

　そのときに先ほど起きたときの違和感に気づいた。

「……体が、痛くない……？」

　いつも殴られたり蹴られたりしていたせいで、起き上がるたび、どこかしら痛んでいた。

　それが当たり前だったのだが、今はどこも痛くない。

　不思議に思い袖をまくったり頭を触ってみるも、気を失う前まであった痣も、直前にできたたんこぶもなくなっている。

「ど、どうして……？いや、いいことではあるけど……」

　それを確認したところで、たしか気を失う前は熱でもでていたのかとても寒気がしていたことも思い出す。

　目を覚ましてから、疑問ばかりだった。

　ひとまず落ち着こうとコップに水を注ぎ水を一口飲む。

　気づけば、あっという間に飲み干していた。

　それでもまだ足りなくてもう一杯注ごうとしたところで、コンコンとノックの音が響いた。

　扉のほうを振り向いたと同時にバンっと扉が開き、先ほど思い浮かべた綺麗な男の人が息を切らして入ってきた。

　驚きに肩が跳ね、そのまま固まってしまう。

　目を丸くした私と目があったその男の人は、くしゃっと顔をゆがめて泣きそうな顔で言った。

「目が覚めてよかった……。体調は、どうだ？痛いところとかは……」

「……」

「ま、まだ痛いのか？一応、神官に治癒魔法をかけてもらって体の傷は治したし、熱も下がったと聞いたのだが……」

　次々とかけられる言葉に、頭が追いつかない。

　驚きすぎて、声が出なかった。

　固まったままの私に対して、まだ体調が悪いのかとおろおろしている。

　その様子を見ていると、なぜかこちらまで苦しくなった。

「あの……」

　私が声を発するとその人はピタッと動きをとめた。

「なんだい？何かあれば何でも言ってくれ」

　にっこり微笑みながら私の近くまで来て、こちらに手を伸ばした。

　けれど、伸ばされた手を見た瞬間、体が勝手に反応した。

　反射的に身を丸め、両腕で頭を庇ってしまう。

　すると、すまない…と悲しそうな声が聞こえて気配が少し遠ざかった。

　恐る恐る見てみるとベットの横で視線が合うように、膝をついてこちらをみつめている。

「あ、の……私、なんでここに……さっきの女の人……姫様とか……」

「ああ、そうだな。突然のことで驚いただろう」

「あの、違う、と思います。私、お姫様じゃありません……」

　ひとまず誤解を解かなければ。

　嘘をついたとひどい罰が与えられるかもしれない。

　その気持ちで正直に打ち明ける。

　孤児院では嘘をついたら鞭打ちされていた。

「……いや、君は間違いなく私の子だよ。その目にある金冠がそれを証明している」

「きん、かん……？」

「そう。これは王族の直系の者だけに現れるものなんだ。だから間違いない。私は君のお父様で、君は私の娘で、この国の姫なんだよ」

　自身の目を指さしながらそばにあった手鏡を手渡してくれた。

（ずっとみんなから気持ち悪いと言われていた、これが？）

　優しい目で私を見つめるこの人が、本当に……私のお父さんなの？

　混乱しかしていない頭で今までのことを思い返す──

読んでいただきありがとうございます！