優しさの傷痕

第5話（彼女視点）

　私は、小学校を卒業してすぐに親の都合で引っ越すことになった。いきなり決まった事で引越しまで時間があまりなかったが、

「じゃあ、お別れ会しなきゃね」

と、ユキちゃんは言ってくれた。

　その時の私は、嬉しさのあまり急に泣き出してしまって、ユキちゃんを困らせてしまった。

　引っ越しのために荷物をまとめていた時、不意に家のチャイムが鳴る。

　お母さんが、はーい、と言ってドアを開けに行った。

「澪、あなたにお客さんよ」

　そう言われたので、自分の部屋の片付けの途中だったが玄関に向う。

　そこには、ユキちゃんが立っていた。

「澪ちゃん、明日うちでお別れ会しよ！」

　いきなりのことで、一瞬戸惑(とまど)ったが、お母さんに目を向けると、

「いいわよ、今日中にお部屋片付けてしまいなさい。ユキちゃん、澪の為にありがとうね」

「澪ちゃんは、大事な友達だから！」

　ユキちゃんは、満面の笑みでそう言った。

　その時の溌剌《はつらつ》とした笑顔は今でも忘れることができない。

　その日はお母さんに言われた通り、自分の部屋を一生懸命片付けた。

　自分の部屋が真っ新(まっさら)になると、この家で暮らしていた思い出がなくなるようで、怖くなった。

　布団に入るまでは、恐怖と、明日のワクワクが相まって、全く眠たくなかったが、布団に入ると片付けの疲れですぐに眠りに落ちていった。

　朝起きてから、ご飯を食べて家の片付けをしていると、家のチャイムが鳴る。

　ユキちゃんだ、気づいたら玄関へと走り出していた。ドアを開けると案の定、そこにはユキちゃんがいて、もう一人予想外の人物がユキちゃんの隣にいた。

「やっぱり、びっくりしてるじゃねえか。何で俺まで付いて来なきゃいけなかったんだよ」

と、うちの玄関先で、ユキちゃんのお兄さんが文句を言っている。

「やっほー、迎えにきたよ澪ちゃん」

「おい無視すんなって」

　お兄さんに文句を言われるのも歯牙にもかけず、ユキちゃんは私の方へ駆け寄ってくる。

「澪、楽しんでいらっしゃい」

　家の中からお母さんが出てきて、私たちにそう言った。

「いってきます」

　ユキちゃんに手を引っ張られながら、私は家を出た。

　ユキちゃんの家に行く途中、お兄さんは気まずい雰囲気を察したのか、

「やっぱり来なくてよかったじゃねぇか」

と、さっきと同じように文句をいっている。

「そんなことないよ。澪ちゃんだって喜んでるって」

「何を根拠にそんなこと言ってんだよ」

　そんな兄妹の会話を聞きながら、おどおどしていた。

　実の所は、お兄さんに迎えに来てもらった事は嬉しかったのだが、小学生の私は異性に対する特別な感情といったものを自覚していなかったのだろう。

　それを表情や態度に表せるような性格でもなかったし。

「とうちゃーく！」

　元気なユキちゃんの声が急に耳に入ってくる。

　自分の中の奇妙に意識を集中していた私は、いつも遊びに来ている見慣れた家の前にいる事に気付かなかった。

「さあ、お兄ちゃん。エスコートするのよ」

「はぁっ！何でだよ、それにそんな事したって迷惑だろ」

　内心では、そんなことないです、と思いながらも、私は口に出せずにいた。

「そんな事ないって」

　引っ込み思案の私が考えてることを、ユキちゃんはいつも代弁してくれる。

　でも、それではいつまで経ってもダメだと思っていた、引っ越した先にはユキちゃんはいない。私は勇気を振り絞って声に出す、

「あ、あの、お兄さん、お願いしましゅ〜っ」

　噛んだ。やっと一歩踏み出せたと思った途端、これだ。

　顔から火が出るような思いで俯いていると、頭の上の方で、仕方《しゃあ》ねぇなぁ、と言う声が聞こえる。

「失礼いたします。お手をどうぞ、お嬢様」

　片膝を地面につけて、それっぽいポーズをとっているお兄さんの手が、私の方へ伸びてくる。

「は、ひゃい」

　また噛んだ。人前でこんな醜態《しゅうたい》を晒す自分が嫌で堪らなかった。

　緊張して震えている手を、そろそろとお兄さんの手に重ねる。

　大きな手が、私の手を優しく包み込み、温もりを与えてくれる。

　ユキちゃんはというと、私たちのやり取りを見て、ニヤニヤしていた。

　お兄さんに付き添われて、リビングの扉の前まで行くと、

「一名様ごあんなーい！」

　ユキちゃんが、大きな声を上げると同時に、勢い良くドアを開ける。

　ドキドキしながら中に入ると、パァーーン、あちこちからクラッカーの弾ける音がする。部屋の中を見回すと、よくユキちゃんの家で遊んでいたクラスの友達がたくさんいた。いつも遊びに来ているはずの部屋が、見違えるように綺麗に装飾されている。

「わぁ〜」

　思わず感嘆の声が漏れてしまう。

「どう、凄いでしょ。何日もかけて、みんなで準備したの。喜んでくれた？」

「結構大変だったんだぜ」

「そうですわよ」

　クラスの友達が次々に声を上げる。そう言いながらもみんな満足げな顔をしていた。私のためにみんな頑張ってくれたんだと思うと、自然と涙がこぼれ、

「ありがとう、みんなありがとう」

　何度も感謝の言葉を口にした。

「そうやってすぐ泣かないの」

　ユキちゃんはそう言いながらも、私を優しく撫でてくれる。

「よぉし、パーティーの始まりよ」

　ユキちゃんの元気な掛け声とともに、私の送別会が幕を開けた。

　最初はトランプをした。七並べ、ババヌキ、神経衰弱、大富豪、いろんなゲームをした。お兄さんは年上らしくとても強かった。私は、良い意味で柄になくたくさん笑った。

　そのあとは、トランプ、ゲーム、漫画、など、それぞれやりたい事をして、私も目一杯《めいっぱい》楽しんだ。

　晩御飯は、お肉やら、お寿司やら、小学生がいかにも好きそうな食べ物が机にずらりと並んでいた。みんなでワイワイしながらお腹いっぱいになるまで食べた。

　この一日にこの先、数年間の楽しみを全てかき集めたぐらい楽しかった。晩御飯を食べ終えると、もう七時も過ぎていた。楽しい時が過ぎるのは本当にあっという間だった。

　このパーティーが終わってしまうと、もうみんなと会えなくなると思うと、とても悲しくなったが、どうしても泣くことだけは我慢し続けた。

「みんなで、記念写真とろーよ」

　いつも元気なユキちゃんの声が少しだけ鼻声だった。

　みんなで集まって、ユキちゃんのお母さんに写真をとってもらう頃には、涙が我慢できなくなっていた。

「はい、チーズ」

　写真に写るみんなの顔は、笑いながら泣いていた。

　みんなを見送った後、

「お兄さん、ユキちゃん三人で写真撮りませんか」

　気づいたら、何の抵抗もなくお願いすることが出来ていた。

「うん、分かった。お兄ちゃんもいいでしょ」

「そうだな」

　二人は快く承諾してくれた。

「ありがとうございます」

　ユキちゃんのお母さんが写真をとってくれて、今日の写真はまた送るわ言ってくれた。

　本当は、お兄さんと二人で写真を撮りたかったが、そんな恥ずかしいことなんてできないなんて考えていると、

「おにーちゃん、澪ちゃんの隣に立って」

　突然のユキちゃんの言葉に私もお兄さんも驚いた。

「何でだよ」

　訝《いぶか》しむようにユキちゃんに詰め寄るお兄いさん。

「いいから、いいから」

　お兄さんを押し返して、私の隣に立たせるとユキちゃんは、咄嗟《とっさ》に携帯を構えて、カシャ、とシャッター音を鳴らす。

「うん、ちゃんと撮れてる」

「ったく、撮るなら撮るって言えよな」

　文句を言っているが、お兄さんは少し嬉しそうに見えた。

　やっぱり最後の最後までユキちゃんは、私の1番の親友だ、そう思えた。

「それじゃあ、私もう帰るね」

「うん、それじゃあ。引っ越した先でも元気でね」

　私のユキちゃんも、いまにも泣きそうな顔だった。

「ありがとう、ユキちゃん。絶対に忘れないから」

「うん、私も、絶対に、絶対に、覚えてるから」

　涙を流しながら、私達はお互いを抱きしめ合う。

　今までも人生で最も濃密な一瞬を過ごした気分だった。

「じゃあ、またね」

「バイバイ」

　もう私達にはそれ以上の言葉は必要なかった。

　私はこの時はまだ知らなかった、一番の親友との別れが数奇な運命のほんの始まりに過ぎない事を。