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第６話（彼女視点）

　私はお兄さんに、全てを知って欲しい、理解してほしい、——そして助けて欲しい、そんな願いからか思い出したくもない、辛い記憶をつらつらと語り始めた。

　引っ越しといってもとても遠くに行くわけでもなく、前の家から車で数時間といったところだ。私は、塾には行っていなかったので引っ越した先の公立中学校に通うことになった。

　春休みも終わり、まだ見慣れない街並みを歩いて学校へと向かう。学校の校門へと向かうに連れて、制服姿の男女が増えて行く。入学式、と大きく書かれた看板を横目に、校門を通り過ぎる。周りを見渡すと、小学校の頃の縁か、久しぶり、なんて声を掛け合っているが集団が多く見受けられる。

　入学式は、粛々と執り行われ、その後は、自教室で担任と生徒の自己紹介、連絡事項など済まされた。HRが終わる頃には教室内でも既にグループが形成され、私は独りぼっちだった。

「河崎さんだっけ」

　隣の席から、不意に声がかけられる。声のする方を見ると、はにかんだような笑顔の女の子がいる。確か、名前は......

「私、香坂碧《こうさかあおい》。よろしくね」

　隣の席の子の名前を覚えていないことに恥じると同時に、自分の名前を覚えてもらっていることに少し喜びを感じた。

「河崎澪です。よろしくお願いします」

「もう、そんな固くならなくていいから。私の事は碧って呼んでね」

　そう言って彼女はウインクする。

「よろしく、香坂さん」

「もぉ〜、碧ちゃんって呼んでよ〜」

　流石に同級生とは言え、初対面の人を名前で呼ぶのはハードルが高すぎる。

「まあいっか、でも私は澪ちゃんって呼ぶからね」

　押しが強い子だなぁ、とは思ったものの声をかけてくれた事はとても嬉しかった。

　入学してから早１ヶ月がすぎ、引っ越してきたばかりで不安もあったが、香坂さんのおかげで楽しい中学校生活を送れているように見えた。

　この１ヶ月のうちに、クラスの中の女子にはもう序列が出来上がっていた。

　特に力を持っていたのは、須藤《すどう》さんのグループ。そして、気のせいか最近彼女たちから視線を感じる。

　どの集団にも所属していないスクールカースト下位の私は、地味な雰囲気も相まって、上位の彼女達には恰好《かっこう》の餌食だったのだろう。

　初めての定期考査が終わる頃には、私は同級生から、いじめの対象へと成り下がっていた。

　よくある典型的ないじめだった。

　私の呼び名は『地味子』に変わり、ほとんどの生徒は私が話しかけても無視。トイレで水をかけられたり、上履きがなくなるなんて日常茶飯事。

　体育前の女子更衣室からは追い出され、話しかけられたとしても、お金か、使い走り。

　先生は自分のクラスでいじめがある、なんて認めたくないようで何を言っても『気のせいだろ』の一点張り。

　そんな中でも碧ちゃんは、私と仲良くしてくれた。呼び方も『香坂さん』から『碧ちゃん』に変わっていた。

　ある日、トイレにいって個室から出ようとしたとき、ドアの向こう側から数人の足音が聞こえてくる。なんだろう、と思って耳を澄ませていると、

「碧ちゃんさ〜最近、地味子とつるんでんじゃん。何勝手な事してんの」

　清水さんの声がする。いつも須藤さんに取り入ってるうちの一人だ。

「別に、澪ちゃんと一緒にいようが私の勝手でしょ」

　碧ちゃんが必死な声を上げている。私が原因であおいちゃんがいじめられている？想像もしたくなかったが、考えれば当然のことだ。

　扉一枚挟んで向こう側では実際に起きているのだ。

　ドン！

　激しく壁に何かがぶつかる音がする。きっと碧ちゃんが突き飛ばされたんだ。

「あんた、うちに逆らう気なん。別にええけど、どうなってもしらんで」

　普段の作ったような可愛い声とは、裏腹にドスの利いた声が聞こえる。

　この声の主は、おそらく須藤さんだ。

　須藤さんに目をつけられたら、最後クラスに居場所はなくなる。今の私のように。

「まあ、よう考えときや」

　吐き捨てるように言って、須藤さんたちは出ていった。

　今の私にはどうすることもできなかった。目の前で友達が傷ついているのに、私は足がすくんで何もできない。ただ自分のせいで友達が辛い目にあうのだけは避けたかった。

　それから数日間、私と碧ちゃんが言葉を交わすことはなかった。

　ある朝、机の中に一枚の紙が入っており、『放課後、空き教室に来て』

とだけ書かれていた。差出人は考えるまでもなく碧ちゃんだ。

　放課後、呼び出された教室へと向かう。

　静かにドアを開け、教室に入る。

　窓から差し込む斜陽、黄昏色に染まった教室で、私を待っていた人影はたった一言、

「もう二度と、私に話しかけないで。あなたのことなんて大っ嫌いよ」

　友達に『嫌い』と言われることが、こんなにも心を締め付けるなんて想像もしていなかった。あのやりとりを聞いていなかったら、きっと傷ついただけだっただろう。きっと碧ちゃんも私が聞いていた事を知らない。

　自然と、私の口からこんな言葉がこぼれた、

「ありがとう」

　私のことよりも、自分の事を選んでくれて、ありがとう。

「なんで感謝してんのよ。聞こえなかったの、大っ嫌い」

　嗚咽まじりの声で、彼女は言う。

　こうなることは分かっていた。きっと、彼女がこの時間、この教室を選んだのは、涙を見せたくなかったからだろう。

次の日から、私たちは入学前の赤の他人に戻った。

友達という最大の心の支えを無くした私は、徐々に心を蝕まれていった。