15-49 負け犬と闇商人
軍事パレードで大通りが賑わう最中。
裏路地にあるバーには、世界の終わりを嘆く、希望無き人々が集まっていた。
人類が真王軍を退けられる可能性になど期待しておらず、破滅に向かう未来を受け入れ、抗うことをやめている。そんな落ち込んだ者たちが、グラスを手に、俯き加減でヤケ酒をあおっている。照明が薄い店内は、全体的に暗く、葬式のような息苦しい雰囲気が漂っていた。
いつかの時と同じように。カウンターで酒を煽っている男がいた。
ブラウンのセミロング。翡翠色の瞳。ピアスをした、美形の青年だ。
その顔には無精髭が浮かび、よく眠れていないのだろう、クマができている。
勇者、クリス・レインバラード。
今の姿から、その名を思い出す者はいないだろう。
有名人でありながら、店内で話しかけられることはない。
バーテンダーが差し出すグラスを次々と空け、クリスは虚ろな眼差しで虚空を見ている。
辛い現実から目を逸らすため、ただただ酒に溺れているところだ。
そんな自らを憐れみながら、クリスはふち、嘲笑を漏らしてしまう。
「――――俺を殺さなくて良いのか？」
クリスは唐突に、突飛な質問を投げかける。
黙々とグラスを磨いていた、バーテンダーの男に投げかけられた言葉だ。
「あら……。私の正体に気が付いていたのね」
たじろぐことはなく、バーテンダーは微笑みを返す。
青い髪をオールバックにした、鋭い目つきの男。整えられた顎髭を生やしている。細身で、高級スーツに身を包んでいるその姿は、さながらやり手のエリートビジネスマンだ。
クリスはグラスに口をつけ、淡々と応えた。
「当然だろ。俺を誰だと思っているんだ。１度見た賞金首の顔なら、頭の中に全部入っている。反帝国活動を行うレジスタンスに与し、長年、武器や情報を提供してきた闇商人。その行いのせいで、人間との交流を禁じている機人の国のルールを無視することになり、追放されたそうじゃないか。カスパール・ザウエル」
「カールで良いわ。本名は厳ついから、好きじゃないのよね」
「……」
馴れ馴れしい態度を、少し不快に思い、クリスは黙り込んだ。
しばらく黙った後、考えていたことを口にした。
「たとえば、だ――――」
「？」
「俺はここで、かれこれ２時間近く酒を飲んでいる。その間、俺に酒を提供していたのは、バーテンダーをやっている君だ。毒でも盛ったなら、今頃は簡単に俺を殺せていたはずだ。俺を暗殺する狙いで、こうして俺の行きつけのバーに潜り込んだんじゃないのか？ なら、どうしてその目的を達成しようとしない？」
カールはグラスを磨き続けながら、苦笑して返した。
「貴方、私の正体に気がついていたんでしょう。毒でも盛ったなら、その腰に帯びている剣で、すぐに私の首を斬り飛ばしていたはずよ」
「どうかな。そっちの正体に気がついたのは、来店してすぐというわけじゃなかった。飲み始めの頃は、今日からカウンターに立っている君の顔を、どこかで見た覚えがある程度にしか認識していなかった。つまりは、無防備だったと言える。それくらい俺の気配から、気がつけたはずだ。なら、チャンスはあっただろ」
「……まるで、毒を盛って欲しかったようにも聞こえるけれど？ 殺して欲しかったのかしら」
「どうだろうな。もしかしたら、そうかもしれない」
クリスはグラスを置いて、心から皮肉する思いで、笑みを浮かべた。
「妻に裏切られ。間男には敗北して。こんなしょうもない人生と、守るべき帝国の秩序が失われた世界を長引かせるために、見ず知らずの多くの人類の未来を賭けて、これから戦わなきゃいけない。俺は聖人君子じゃない。誰か他人のために、自分を投げ打てるような、崇高な人格者なんかじゃない。何のために戦うのか、見失っているところさ。正直なところ、映画館の最後列で、ポップコーンでもかじりながら、終わる世界をボンヤリ眺めて過ごしたい気分だとも」
「人生に続ける意味を感じられないから、誰かに強制終了してもらって、楽になりたかった。そんなところ？ なるほど。たしかに今の貴方だったら、殺すつもりなら、とっくにそうできたかもしれないわね」
毒を盛られるかもしれないというのに、クリスは追加の酒を注文する。
カールは、酒を注いだグラスを差し出して、警告するように告げた。
「貴方が殺してきた人間なんて、星の数ほどいるでしょうから、いちいち憶えてはいないと思うけれど。貴方は、私にとって家族も同然だった人を殺したのよ。到底、許せるはずがないわ」
「……」
「けれど、どうしてかしらね。貴方をここで毒殺できたとしても、その子が喜ぶ顔が、思い浮かばなかったの。変な話よね。個人的な殺意があって、ここへ来ていたはずなのに。貴方の姿を見たら、そんな気が失せてしまったわ」
「フ。失望させた、ってところか」
クリスは、カールが注いだ酒に口を付ける。
やはり、そこにも毒は盛られていない。
平然と酒を飲む勇者を見て、カールは再びグラス磨きに戻った。
「私は機人族。人間の５倍以上は寿命が長い種族よ。貴方たち人間が感じる、一生分の苦しみの、５倍以上は背負って生きているわ。それに耐えられず、早々に自ら命を絶ってしまう同胞だっているの。私は冷たいから、苦しみや絶望から逃れるための手段として最適なら、自死することだって構わないと思っているわ。時には、他者にそうすることを勧める時だってある」
「なら、俺にも自殺を勧めているのか？」
「勧めたところで、貴方はそうするタイプじゃないでしょ。それに、感じている苦痛を和らげるために、ここでお酒に溺れている。痛みに耐えて、まだ生き続けようとしている証拠よ」
「……」
「フフ。今の貴方とソックリな、不器用な兄弟を知っているから、私にはそう見えるのよ」
カールに指摘され、クリスは黙り込んだ。
生き続けようとしているから、ここで酒を飲んでいる。
そんな発想はなかったため、我に返らされたのだ。
「１つ、アドバイスよ。生き続けようとするなら、どんな絶望でも背負っていきなさい。そして、どうしてそうまで生きようとしているのか、自分に問いかけなさい。自殺するのは、その答えがなかった時で良いわ」
自死することさえ、選択肢に入れられた助言。
その辛辣さに、クリスは苦笑した。
「ずいぶんと手厳しいアドバイスだ」
「少なくとも、私はそうしているという話よ」
「……」
言われたクリスは、しばらく黙り込み、宙を見上げた。
何もない、カウンターの薄暗い天井に思いを馳せている様子である。
それから、１０分以上は、そうしていただろうか。
考えがまとまったのか、クリスは、少しだけマシになった表情で礼を口にした。
「……参考にはなった」
クリスは自分のクレジットカードをテーブルへ置いて、席を立つ。
明らかに過剰な支払いだったが、気にしていないのだろう。
フラつく足取りで、バーを出て行った。
クリスが座っていたカウンター席を見つめ、カールは苦笑して言った。
「……故郷では、人間に関わることは禁止されている。けれど私は、人間が好きよ。みっともなくて、ろくでもなくて、それでも一生懸命で。放っておけない子ばかりだもの。だから今、ここにいる。貴方もどこか、あの兄弟に似ているのね」
カールはＡＩＶ通信で、遠方との会話を繋ぐ。
通話口へ出た相手へ、淡々と告げた。
「待たせたわね、スグルちゃん。こちらの用事は終わったわ。アズサちゃんたちの準備は良いかしら？」
人の未来を繋ぐため。
闇商人も陰ながら、出来うる策を講じていた。
