爛れた支配
真人蓮にとって、世界は人間で構成されているわけではなかった。彼にとって世界とは、肉でできた家具と、単なる障害物の集まりに過ぎなかった。
高級で装飾的な家具もあれば——それは生地が褪せるまで飾っておくためのものだ——、通路の邪魔になれば蹴り飛ばされるだけの安っぽい実用的なスツールもある。しかし時として、彼が塗り込もうとする塗料を拒む木片が現れたり、人間の声が彼の要求する完璧な服従の音律へと屈することを拒んだりすることがあった。そうなった瞬間、蓮の肺を満たす空気は冷たい気体へと変わり、完璧で計画的な破壊によってしか癒やされない激しい痒みで胸を満たすのだった。
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グラウンドの人工芝は午後半ばの苛烈な太陽の下でギラギラと照り返し、地平線を揺らめかせるほどの濃密で化学的な熱気を放っていた。
鋭い笛の音がリズムよく響き渡る。サッカー部のAチームは、高強度のコンディショニング練習を始めてすでに30分が経過していた。ユニフォームは汗で濡れそぼり、強烈な負荷の中で、足音だけが緑のじゅうたんを叩いていた。
グラウンドの端で、重い鉄のゲートがカチャリと音を立てて開いた。
蓮はゆったりとした足取りで入り口をくぐった。その両脇には、いつもの2人の影——ケンジとヒロと呼ばれる3年のベンチ組が控えていた。彼らの主な役割といえば、蓮の冗談に相槌を打ち、彼のオーダーメイドの革製ダッフルバッグを持つことくらいだった。蓮は練習着に着替えようとすらしていなかった。制服のブレザーを片方の肩にかけ、ネクタイは計算された無造作さを装う程度に緩め、親指と人差し指で緩く持ったスマホの画面を怠惰にスクロールしていた。
再び鋭い笛の音が空気を切り裂き、直後にスパイクが急停止する重々しい足音が響いた。
キャプテンのハジメが、センターサークルの真ん中に立っていた。疲労で胸を大きく上下させ、顔は日焼けで赤く染まっている。彼は前腕で額の汗と泥を拭うと、燃え盛るような純粋な怒りを込めて蓮を睨みつけた。
ハジメはクリップボードを芝生の上に投げ捨て、スパイクで人工芝の緑の繊維を千切りながらサイドラインへと歩み寄った。
「おい、真人！」コンクリートのスタンドに反響する大声でハジメが叫んだ。「45分も遅刻だぞ、この野郎！ 今度は一体どんな言い訳をするつもりだ！？」
蓮は歩みを止めなかった。スマホの画面から目を上げることすらない。彼の親指が上へとスワイプされ、冷ややかで計算された遅さでSNSのページを更新した。
「渋滞だ」蓮は呟いた。その声は完全に平坦で、言い訳を本当らしく見せようとする気すらなかった。
「渋滞だと！？」ハジメは立ち止まり、両こぶしを硬く握りしめた。「家から学校まで5分の距離だろ！ お前が部活を自分の所有物みたいに扱ってる間、他の部員は炎天下の中でシャトルランをやってたんだぞ！ お前の家柄がどうあれ関係ない、真人。時間を守れないなら、今週末の試合には出さないからな」
蓮が答えるよりも早く——もっとも、ハジメに応答という尊厳を与えるつもりなど毛頭なかったが——、一筋の手が伸びてハジメの肩を強く掴んだ。
副キャプテンの大地だった。大地は現実主義的で疲れた目をした少年で、その瞳には常にストレスの影が差していた。彼はハジメを半歩引き戻すと、キャプテンの耳元に顔を近づけた。その声には、静かで打ちひしがれたような絶望が滲んでいた。
「ハジメ……やめろ」大地は蓮の無表情な顔を不安そうに伺いながら、小声で呟いた。
「やめろってどういう意味だ、大地！？」ハジメは熱くなって大地の拘束を振り払おうとした。「あいつのふざけた態度にはもう我慢ならん。他人に敬意を払うってことを学ばせる必要がある！」
「気持ちはわかる、でも俺たちのチームはあいつがいなきゃ実質ゼロなんだ」大地の声はさらに低くなり、苦々しく屈辱的な事実を含んでいた。「あいつが入るまで、俺たちのチームは2回戦突破が関の山だったんだぞ。それに真人の父親がこの部にどれだけ寄付してくれてると思ってるんだ？ ゴールネットの買い替えすらできなくなるんだぞ。おまけに今シーズンの15点中12点はあいつが得点したんだ。あいつをベンチに下げたら、大会で勝ち残る唯一の手段を失うことになるんだぞ」
ハジメは凍りついた。頬の筋肉が震えるほどに顎を噛み締める。彼は大地を見つめ、それから蓮へと視線を戻した。
蓮はようやくスクロールの手を止めた。ゆっくりとスマホを下げ、虚ろで暗い瞳を、ハジメの燃えるような睨み合いと交差させた。蓮の表情には嘲笑すらなかった。怒りも、優越感も、いかなる熱量も存在しなかった。
そこにあったのは、恐ろしいほどの完全な無関心だけだった。蓮にとって、ハジメはチームメイトを叱責するキャプテンなどではなく、厚い防音ガラスの向こう側から高級車に向かって吠え立てる一匹の野良犬に過ぎなかった。
蓮は一言も発することなく、ハジメの脇を通り抜けた。反省の素振りどころか、謝罪する気など微塵もない。ブランド物のスニーカーで静かに芝生を滑るように歩き去るその姿は、この下層世界のルールなど自分には一切適用されないし、これからも絶対に適用されないということを、絶対的かつ圧倒的な明白さで見せつけていた。
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3時限目の歴史の講義は、木製の机に反射して2階の教室の暖かい空気の中に消えていく、退屈なホワイトノイズのようなものだった。背中の曲がった老教師が黒板に必死になってチョークで図を描き、その声は催眠的な単調さで高低を繰り返していた。
蓮は窓際の最も後ろの席に座っていた。彼のノートは完全に白紙のままで、教師の年収以上の価値があるシルバーの腕時計の横に、シャーペンが触れられることもなく転がっていた。
頬杖をつき、ガラス窓越しに陽の当たる中庭をぼんやりと見下ろしていた。
外の世界は静かで、時折樹々の頂を揺らす風が吹くだけだった。その時、一人の人影が彼の視界に入ってきた。
桂木凛だった。
彼女は書類のようなものが入った木箱を抱えて中庭を横切り、校舎へと向かって歩いていた。風が吹くたび、彼女の長い金髪が旗のように優雅にたなびいていた。背筋は完璧に伸び、顎は水平に保たれ、その歩調は計算されたようにエレガントだった。午前9時の蒸し暑い熱気など全く気にも留めていないかのように、気品と余裕を漂わせてオープンスペースを通り抜けていく。
頬に当てていた蓮の指先がわずかにピクリと動いた。暗い瞳孔が収縮し、針のように鋭く小さくなった。
冷たく、鮮明で、激痛を伴うほどに新しい記憶が彼の脳裏に溢れ出し、酸を浴びせられたかのように彼の平穏な外面を打ち砕いた。
*1ヶ月前。第一体育館の裏手。*
夕陽が落ち、レンガ造りの壁を深い紫と銅色に染めていた。蓮は凛を壁際に追い詰めていた。彼はそのシチュエーションを秒単位まで完璧にリハーサルしていた。極上のオーダーメイドのコートを身にまとい、輸入物の淡い白バラの花束を抱え、前のどこかの中学で出会ったあらゆる女子を一瞬で虜にしてきた、完璧でエレガントな魅力を振りまいていた。彼は思いつく限りの甘い言葉をその金髪の少女に浴びせ、どこか素敵な場所へ連れて行ってやるという申し出とともに、特別感と壮大さとロマンチックさに満ちた告白を仕掛けたのだった。
彼は、これまで告白してきた他の女子たちと同じように、彼女の頬が赤らむのを予期していた。うろたえ、焦り、手に入れられるのを待つ獲物が見せるような、お決まりの演技めいた抵抗を見せるだろうと高をくくっていたのだ。
だが、凛は何の反応も見せなかった。それどころか、バラの花束に目もくれなかった。
蓮が甘い言葉を全て言い終える前に、「人生の特別な視点を共有する」という綿密に作られたスピーチの真ん中で、凛は細い片手を挙げて彼の言葉を途中で遮った。
「ごめんなさい。興味がないの、真人くん」作り笑いを浮かべて彼女は言ったが、その笑顔の裏に隠された鬱陶しさは明白だった。
彼女の口調は鋭くはなかった。平坦で、礼儀正しく、それでいて完全に冷たかった。それは、凛がこの学校に転校してきたこの1週間だけでも、蓮の前に群がった無数の男たちを撥ね退けてきたのと全く同じ声だった。
「よく知らない男の人についていくのは危ないって、お母さんに言われてるの」凛はスムーズに言葉を付け足すと、二度と振り返ることなく彼の脇を綺麗に通り過ぎ、湿った体育館の影に花束を抱えて佇む蓮を一人置き去りにしたのだった。
教室の窓越しに遠ざかる彼女の後ろ姿を見つめながら、蓮の胸は静かで浅い呼吸で激しく上下していた。
彼女は自分を拒絶した。彼女は彼の存在を、この学校の他の男と同レベルとして扱ったのだ。つまり、彼の知名度や地位など、凛にとっては意味をなさないということだった。
その日以来、その拒絶は彼の内側に傷を残し、浅い土に埋められた死体のように彼の心の中で腐敗し続けていた。自分の姿を鏡で見るたび、他の女子が自分の足元で歓声を上げるたび、凛の冷ややかな瞳が脳裏に蘇り、彼を嘲笑した。彼のプライドはそれを許容できなかった。それは彼の完璧な世界における異物であり、完璧な機械の壊れたギアだった。そしてゆっくりと、身を切るように、その傷ついた虚栄心は黒い執着へと変質し、彼の意識の全てを蝕んでいった。
彼は桂木凛と付き合いたいなどというレベルを超えていた。彼は彼女を解体したかったのだ。あの忌々しい高貴な平静さを一つずつ剥ぎ取り、彼女が自分の人生というコンクリートの床の上を這い回り、すすり泣き、打ちひしがれ、自分からのたった一つの関心の破片を乞い願うようになるまで。
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チャイムの甲高い音が廊下に響き渡り、40分間の昼休みの始まりを告げた。数秒のうちに、静かだった廊下はおしゃべりや笑い声、教室の引き戸が開く音で喧噪の海へと変貌した。
蓮は両手をスラックスのポケットに無造作に突っ込み、2階のメイン廊下へと足を踏み出した。
「蓮く〜ん！」
甲高い声が喧噪を切り裂いた。
振り返る間もなく、由美子が彼の横に現れ、彼の左肘に両腕を強く絡みつけてきた。彼女からは甘いローズの香水の匂いが強烈に漂い、蓮の鼻の奥をムズつかせた。短く巻かれたスカートのウエスト、完璧にセットされたブリーチ髪、そして彼の隣にいることを周囲に見せつけたいという強い承認欲求で瞳を輝かせていた。
「さっき教室の前で待ってたんだよ！」由美子は彼を見上げながら、肩を彼の腕に強く押し当ててウフフと笑った。「みんなに一緒に昼ご飯食べるって言ったらすごく羨ましがられちゃって！ ねぇ、あの子の顔見た——？」
蓮は彼女の口から出る言葉など一言も聞いていなかった。
彼の視線は彼女の肩を通り越し、50フィートほど先の階段付近で交差する廊下に釘付けになっていた。
廊下を並んで歩いていたのは、貴頭まりなと野上あかしだった。
まりなは、昨日蓮がデート中に何気なく提案した通りの短い金髪にしていた。彼女は紙袋のランチを抱え、あかしが話す何かに向かって温かい笑顔を向けながら、彼に寄り添って歩いていた。あかしは笑っており、その顔には無垢な幸せが満ちていた。自分の幸せな世界の裏にある真実など知る由もなかった。
蓮の血がスッと冷たくなった。
もし今まりなに、由美子を腕に絡ませている自分を見られたら、彼女の周りに築き上げた幻想が早々に崩壊してしまう。彼女を裏で操るスリル満点の支配関係は、即座に不必要な大喧嘩へと変わり、まだ彼のゲームは終わっていなかった。何より、自分の所有物によって暴露のタイミングを決められることなど、到底受け入れられなかった。
一瞬の、機械的な動作で、蓮は動いた。
彼は由美子の両肩を掴んだ。その力は強く、指が彼女の柔らかい肉に深く食い込むほどだった。そして素早く強力な力で、彼女を廊下の壁に並ぶ金属製ロッカーへと叩きつけた。
ガシャン！
鋭い金属音が廊下に響き渡った。すれ違う数人の生徒がビクッと身をすくめ、驚いて振り返った。
由美子の息が喉の奥で詰まった。後頭部が塗装されたスチール製のロッカーに軽く当たった。蓮がすぐに距離を詰め、彼女のパーソナルスペースに踏み込んでロッカーとの間に閉じ込めると、彼女の心臓はあばら骨を叩くように激しく打った。彼は右手を挙げ、彼女の耳のすぐ横にある金属に手のひらを叩きつけた。これによって彼女を完全に逃げ場なく固定し、自身の広い肩と体を物理的な壁にして、交差点側の廊下から自分の顔を隠したのだった。
由美子は驚きで目を丸くした。唇が開き、濃い赤みが一気に両頬へと駆け上がった。
彼女は蓮の顔を見上げた。自分を見下ろす彼の暗く鋭い視線、わずか数センチの距離にある彼の逞しい体型、大勢の生徒が行き交う廊下の真ん中で自分を完全に壁に押し付けているその姿。
*嘘……うそでしょ……*
由美子の頭の中は、目眩のするようなロマンチックな妄想へと一気に加速した。
*この人……すごく独占欲が強い！ 自分を抑えきれないんだ！ 私のことが好きすぎて、こんな大目につく場所で私を押し倒すみたいにしてる！*
彼女はうっとりとし、ドラマチックで無力な服従の眼差しで瞼を震わせた。彼女は小さな手を挙げ、彼の胸にそっと添えると、自分の体を彼の胸元へと寄せていった。「れ、蓮くん……みんな見てるよ……」計算された媚びを含んだ声で彼女は喘ぐように言った。「そんなに強引にされたら……」
蓮は彼女を完全に無視した。
由美子のブリーチ髪の頭越しに、蓮の暗く細められた瞳は、ロッカーと自分の肩のわずかな隙間を通して、遠ざかっていくカップルの動きを追っていた。
まりなであかしは、蓮の存在に全く気づくことなく交差点を通り過ぎ、手を触れ合わせながら屋上へと続く階段の角を曲がっていった。
蓮の視線は、野上あかしの後頭部に固定された。
あかしは、肘の部分が少し伸びた市販のありふれたネイビーのカーディガンを着ていた。彼は、夜は本を読み親の手伝いをして過ごすような人間の、控えめで飾り気のない姿勢で歩いていた。どこまでも普通。背景のモブ。ただの雑魚。
純粋な毒のような嫌悪感の波が蓮の胃を捻じ曲げ、舌の奥に酸っぱい銅の味を残した。
*ふん。見てみろよ、あいつを。*
蓮は思った。あまりの噛み締め用に、こめかみのピクピクと血管が浮き出た。
*あんな惨めな虫ケラが。彼女がいるのが自分だけみたいな顔をして、馬鹿みたいにニヤついて、手をつないで歩き回ってる。自分は愛されてるだなんて思ってやがる。自分に価値があるだなんて思ってやがるんだ。*
蓮の胸は、気分の悪くなるような黒い愉悦で満たされた。あかしのような人間を壊すのは、驚くほど簡単だった。ブランド物のプレゼントをいくつか与え、何気ない褒め言葉をかけ、暗い部屋を用意するだけで、あかしが心を込めて愛し、絶対に信頼していた関係の全ては、蓮の新しい玩具へと成り下がるのだ。
あかしは中身の空っぽな殻を抱えて歩き回っていたのだ。自分が大切にしていた関係の魂はすでに刈り取られ、ドブに捨てられたことにも気づかずに。
「蓮くん……？」期待に唇を開かせながら、由美子が顔を彼に向けて囁いた。「キス……してくれるの？」
蓮はゆっくりと視線を落とし、彼女を見つめた。
顔は数センチの距離にあったが、その表情は石板のように冷たかった。彼は彼女の肩から手を放し、一歩下がりながら自分のジャケットのラペルを無造作に整えた。彼女は金属製のロッカーに不自然に寄りかかったまま取り残された。
「今日はやめておくよ、由美子」蓮は滑らかに言った。その口調は、実体のない心地よい距離感のある温もりへと即座に切り替わっていた。「まずは弁当を取ってこさせてくれ」
由美子はパチパチと瞬きをし、困惑と未練がましい必死な興奮が入り混じった顔を赤く染めた。「あ……うん！ わかった！ いつものベンチで待ってるね！」
蓮は彼女が立ち去るのを見ようともしなかった。彼はただメイン階段へと向きを変え、彼女の強い香水の匂いを拭い去るように手のひらをスラックスで擦った。
先ほどは、あの香水に鼻を拷問されて吐きそうになっていたのだ。
蓮は疑問にすら思っていた。周りの奴らはどうやってあいつの近くに耐えているんだろうか、と。
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蓮が中央階段の踊り場の上に到達した時、磨かれた床の上で彼の足が止まった。
中庭を見下ろす大きなガラス窓の近くに、二人の人間が並んで立っていた。
拓海と美雪だった。
二人は窓枠のすぐそばに立ち、文学の原稿らしきプリントを二人で覗き込んでいた。美雪は用紙の何かを指差し、細い指で文章の行を辿っていた。拓海は身を乗り出し、彼女の顔の近くで首をかしげながら、彼女の声に真剣に耳を傾けていた。
突然、拓海が静かで淡々とした口調で何かを言った。美雪が一瞬だけフリーズし、次の瞬間、口元から本物の弾けるような笑い声が溢れ出た。彼女は手で口を覆い、肩を揺らし、その瞳は純粋な喜びに輝いていた。拓海は彼女を見つめ、その顔にも柔らかく居心地の良い笑みが広がっていた。それは純粋で揺るぎない愛着と、互いへの深い理解に満ちた笑みだった。
蓮は階段のアーチの影の中で金縛りにあったように突っ立っていた。
彼の顔は冷たく、恐ろしい睨みへと硬化した。
周囲の空気の温度が一気に10度下がったかのようだった。二人の本物の笑い声を目撃したことは、傷口の上に錆びた金属の破片を引きずられたかのように、彼の神経に突き刺さった。
いや、蓮にとっては、それ以上に不快なことだった。
蓮は自分より「下」だと見なした人間に対して、激しく燃え盛るような軽蔑を抱いていた。彼の頭の中では、学校のスクールカーストなど単純なものだった。地位と富と権力を持つ者が頂点に君臨し、拓海のようなありふれた中流階級の雑魚は底辺に属し、ただ上の者を崇めるか、彼らの靴の裏で苦しむためだけに存在しているのだと。
にもかかわらず、ここに拓海がいる。地位も、立派な家柄も、富もない少年が、暖かい陽光の中に立ち、美雪のような少女と本物の親密さを享受している。美雪は、蓮の狡猾な罠を見抜き、何の一瞬の躊躇もなく彼の誘いを撥ね退けた少女だった。
二人は幸せだった。心から、本物として幸せだった。
彼らは蓮の許可など必要としていなかった。彼のステータスなど気にも留めていなかった。父親の金も、運動神経による名声も、使い捨ての愛人たちのコレクションも、蓮がいくら持っていようと決して手に入れられないものを、彼らは持っていた。——本物の絆だ。
*目障りだ。*
爪が皮膚を破りそうになるほど拳を握りしめながら、蓮は思った。
*惨めで低級な庶民の分際で、自分がこの場所の主であるかのように振る舞いやがって。*
彼らの静かな喜びの光景は彼を不快にさせ、黒く邪悪な嫉妬で満たした。井戸に毒を投げ込み、彼らの平穏を粉々に打ち砕き、二人の瞳から光が消え去るのを見届けたいという強い欲望が湧き上がっていた。この学校の誰も、自分の承認なしに幸せになることなど許されないのだと思い知らせるまで。
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文芸部の部室は、沈みゆく夕陽の血のような赤い光に包まれていた。伸びた歪な影が木製の床に広がり、誰もいない机や本棚の列を深い闇の中へと呑み込んでいた。
室内には古紙とブラックコーヒー、そして高級なラベンダーオイルのかすかな匂いが漂っていた。
部屋の奥にある顧問の机の後ろに座っていたのは美緒だった。彼女はエレガントな濃い色のシルクのブラウスを身にまとし、茶色の髪を左側に流していた。手には金ペン先の万年筆を握り、提出された原稿の山に慎重に赤字を入れているところだった。
ノックもなしに重い木製のドアが開いた。
蓮は大股で横着に部屋の中へと入ってきた。ブレザーを脱ぐことも、ネクタイを整えることもしない。彼は顧問の机へと真っ直ぐ歩み寄り、対面にある背もたれの高い革製チェアを引き出すと、深々と腰掛け、磨き上げられたマホガニーのデスクの角に自分の磨かれた靴を直接乗せた。
「やあ、美緒叔母さん」蓮は唇に怠惰で傲慢な薄笑いを浮かべながら、気安く言った。
美緒の万年筆がピタリと止まった。
ペン先が用紙の1ミリ上で静止し、真っ白なページの上に青いインクの小さな染みを作った。彼女の鋭く洗練された容姿が、完全な嫌悪感の表情へと硬化した。彼女はゆっくりと目を上げ、その視線は2枚の氷の破片のように彼を射抜いた。
「その呼び方はやめろと何度も言ったはずよ、蓮」美緒の声は危険なほど鋭い低音へと落ちた。「私たちは同い年なのよ。私があなたの母親の妹だからといって、好き勝手呼んでいい理由にはならないわ。不快だわ」
蓮は短く鼻で笑い、椅子に深く背をもたれかけさせて頭の後ろで指を組んだ。「おいおい、何がそんなに気に入らないんだよ？」
美緒は一言も発しなかった。彼女はカチリと音を立てて静かにペンを置き、原稿の山の上で手を組んだ。「それで、何の用かしら、蓮？ あなたにもわかるでしょうけれど、私は今、全国文芸コンテストに向けた部内の提出物の処理で忙しいのだけれど」
「ちょっと暇つぶしをしようと思ってさ」蓮は自己満足に満ちた虚栄心を漂わせながら滑らかに答えた。「ほら……親族の絆を深める時間ってやつだよ」
美緒はわずかに身を引き、冷ややかな瞳で読めない沈黙を保ちながら彼を観察した。「そう」
蓮は薄笑いを浮かべ、人差し指で膝をトントンと叩いた。「美緒、あの有沢って奴を覚えてるか？ 今朝見かけたんだけどさ。あいつ、まるで歩く幽霊みたいだったぜ。食堂での俺への視線からして、俺が由美子を奪ったことをまだ根に持ってやがるんだ。哀れなもんだよな。未練がましい奴だ」
「誰かしら？」美緒は全く興味なさそうに素っ気なく尋ねた。「負け犬の名前なんて、いちいち覚えていられないわ」
「まあいいや」蓮はその場を受け流し、身を乗り出した。
「ところでさ」暗いサディスティックな誇りで瞳を輝かせながら、蓮は続けた。「貴頭まりかって女子がいるんだよ。昨日連れ出してさ、ショートヘアにさせたんだ。野上の奴が気づくのを見越してな。今じゃあいつ、俺の言うことなら何でも聞くぜ」
蓮はクスクスと笑った。「あいつ、バカだよな。自分のかわいい彼氏の裏でコソコソ動いて、スリル満点のジェームズ・ボンドの映画気取りさ。一方のあかしは、忠実な犬みたいにカフェで待ってるんだから。傑作なほど惨めだろ」
美緒は終始冷淡な表情を崩さずに聞いていた。「で、その由美子とかいう女子はどうなの？」
蓮は鼻で笑い、まるでゴミでも捨てるかのように無造作に手を振った。「由美子？ ハッ！ 退屈。完全に無価値だな。中身も魅力もゼロ。声なんて異世界アニメの子供キャラみたいでさ。マジで引くわ。まりなも正直同レベルだけどな。まりなには本当の女性らしい気品がない。光り物に弱いだけの簡単なターゲットだよ。両方とももう捨てちゃおうかと思ってさ」
蓮は深呼吸をし、歯を見せた大きな笑みを浮かべて続けた。「まりなに男を捨てさせてからじゃないと勿体ない、ってことを忘れてなければそう言うところだけどな。由美子の時みたいにさ」
彼の笑みがわずかに消え、陰湿な苛立ちがその容姿を曇らせた。「本当の邪魔者は美雪だ。あいつは予想外に頑固で賢い。俺の罠に引っかからず、あの負け犬の天童の隣にへばりついたままだ。胸糞悪いぜ。あの程度の関係が揺るがないとでも思ってるらしい」
美緒は長い間、沈黙を守っていた。やがて、彼女は低く冷たい溜息をついた——見下すような蔑みに満ちた溜息を。
「反吐が出るわね、蓮」美緒は声から一切の温もりを削ぎ落として言った。もとより温もりなど存在しなかったが。「そんな安っぽいゲームに興じて、あなたの悪趣味な趣味のために人間をおもちゃ扱いするなんて。自分を心理操作の天才だとでも思っているのでしょうけれど、実際は父親に庭を買ってもらったからハエの羽を毟って遊んでいるだけの、甘やかされたガキに過ぎないわ」
蓮の目が細められ、薄笑いが鋭く危険な睨みへと歪んだ。「おいおい、甥っ子に厳しくしないでくれよ、美緒。まるで自分は違うみたいな言い草だな」
「私たちがたまたま同じ人間を嫌っているからよ、甥っ子さん」美緒はスムーズに修正し、その瞳を2つの黒いガラスの破片のように細めた。彼女はデスク越しに身を乗り出し、その影が蓮の膝へと落ちた。
「はっきり言って、あなたのくだらない高校生のハーレムごっこなんてどうでもいいの」美緒は暗く厳格な威厳を込めて囁いた。「私が気にしているのは、私の執筆における威信よ。そして今、天童の原稿が障害になっているの」
蓮は片方の眉を上げ、小さなからかうような笑みを浮かべた。「へえ〜？ 天童の才能をあの天才作家が認めるなんてね。もうすぐ世界でも終わるのかな？」
「残念ながら、そうなのよ」美緒は認め、その顎がわずかな苦々しい怨嗟で強張った。「審査委員会はすでに彼の作品に興味を示しているわ。もし彼の原稿が全国コンテストの応募に進めば、注目は完全に彼に集まる。最悪の場合、彼が賞を獲ることになる。私はあの男をこの部から追い出したいの。自ら辞退するまで精神的に叩き潰したい。そうすれば私の傑作を見せつけ、誰もが私の才能を知ることになる」
美緒はデスクの引き出しに手を伸ばし、黒いUSBメモリを取り出すと、二人の間のデスクマットの上に置いた。
「あなたがいつも楽しんでいることをしなさい。彼の女に裏切らせて折れさせ、自分を価値のないクズだと思わせるのよ」美緒の瞳は冷たく捕食者のような野望で燃えていた。「彼が辞退を申し出た瞬間、デジタルファイルは私が直接処理するわ。全国応募のデータベースから彼の原稿を消去する。彼の作品を完全に『焼却』し、すべてのドラフト、マスターファイル、学校のサーバーから彼の努力の痕跡をすべて消し去り、何も残さないようにしてあげるわ」
蓮はUSBメモリを見つめ、その顔に緩やかで気分の悪くなるような笑みが戻ってきた。
「へえ。野心的じゃないか」蓮は低い声で呟き、その瞳には新たな歓喜が宿っていた。「キャリアも無くなって、女も居なくなる。純粋な苦痛だな」
「その通りよ」美緒は再び万年筆を取りながら、声に冷たさを戻して言った。「それで、私が与えたチャンスを使って、あなたはずっと何をしていたの？ 朝比奈から天童を引き離すために私がどれだけの準備をしたと思っているの？ そろそろ本気出しなさい」
「心配するなよ、美緒。任せておけって」
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太陽はついに地平線の彼方へと沈み、学校の中庭を深い黄昏で包み込んでいた。冷たい夜の空気が石のベンチや手入れされた生け垣の上に降りていた。
蓮は中央の噴水の近くに立ち、ポケットに深く手を突っ込んだまま待っていた。
石畳の小道に足音が響いた。桂木凛がブリーフケースを抱え、校門に向かって校舎のアーチから出てきた。彼女は一人だった。
蓮は噴水の影から足を踏み出し、彼女の行く手を遮った。
凛は即座に足を止めた。彼女は怯まなかった。後退りもしなかった。ただ三歩離れた場所に立ち、中庭の街灯の薄明かりを反射する疲れた瞳で彼を見上げた。
「真人くん」凛は平坦で疲れた声で言った。「もう7時よ。校門が閉まるわ」
蓮はゆっくりと一歩踏み出し、不快なほどの至近距離まで詰め寄った。彼は声を低く落とし、人間を操る時に使うあの滑らかでベルベットのような低音を響かせた。
「頑張りすぎだよ、凛」蓮は静かで危険な笑みを向けながら呟いた。「転校してまだ1ヶ月だってのに部活を掛け持ちして、いつも学校全体の重荷を背負ってる。疲れてる顔だ。家まで送らせてくれないか？ 運転手が外で待ってるんだ」
凛は彼を2秒間じっと見つめた。
二人の間の沈黙が重く引き伸ばされた。やがて、凛はかすかな、聞き取れないほどの息を吐き出した——完全で深い、圧倒的な退屈の息を。
「結構です」凛は滑らかに言った。その口調は完全に平穏で、普段保っているわずかな礼儀正しさすら削ぎ落とされていた。「歩いて帰りますので。失礼」
「こんな時間に女子が一人で歩くのは感心しないな、凛——」
「あなたに名前で呼ぶ許可を出した覚えはないわ、真人蓮」凛は彼の言葉を遮った。
今度の彼女の声は、鋼の刃のように空気を切り裂く静かで氷のような威厳を帯びていた。彼女は彼の目を見ようとせず、彼の肩の向こう側を見つめ、彼の存在そのものを自分の進行方向にある一時的な障害物に過ぎないとして扱っていた。
彼の返答を待つことなく、彼女は毅然と左へと一歩踏み出し、肩が彼のコートにかすかに触れながらそのまま通り過ぎていった。彼女のヒールの音が、門をくぐって消えるまで一定の途切れぬリズムで石畳に響いていた。
蓮は暗い中庭の中央で、完全に微動だにせず立ち尽くしていた。
風が樹々を優しく吹き抜け、近づく夜の冷気を運んでいた。
蓮の胸が激しく荒い呼吸で上下し始めた。心臓があばら骨を叩くように激しく打つ。歯が激しく擦れ合い、顎に鋭い痛みが走った。
彼は目を閉じた。
彼の脳裏の漆黒の暗闇の中で、悪趣味でグロテスクな幻想が鮮明に弾けた。
彼は全員を見ていた。
凛を。美雪を。まりなを。由美子を。
心の中の暗い劇場で、彼女たちは悲惨な姿になっていた。プライドも、名前も、自我も、自由意思も剥ぎ取られていた。彼は自分が彼女たちを完全に征服した姿を思い描いていた。
凛の氷のような気品を彼女が足元で泣き叫ぶまで打ち砕き、美雪の頑固な忠誠心を自分を見つめるよう乞い願うまで粉々にし、まりなの秘密の恥部を逃げ場がなくなるまで暴き立て、由美子の哀れな虚栄心を彼女が従順な影としてしか存在できなくなるまで削ぎ落とす。
彼女たちの精神をリモデルし、神経構造を書き換え、自分の欲望に合う形へとリセットする。思考も、友達も、未来も全てを剥ぎ取り、彼女たちの宇宙全体をたった一つの絶対的存在へと狭めていくのだ。
——彼という存在へと。
彼女たちは彼の一瞥のために生き、彼の一触のために息をする。自身を破壊した暴君に完全に依存した、空っぽで美しい殻としてのみ存在するのだ。
蓮は目を開けた。
暗い中庭には誰もいなかったが、彼の顔には邪悪で恐ろしい笑みが広がっていた。人間性を完全に欠いたその笑みは、世界の輪郭そのものが引き裂かれたかのように見えた。
「強がっていられるのも今のうちだ、凛」冷たく空虚な空気に向かって、蓮は囁いた。「すぐに、お前は俺のことしか考えられなくなる」
