薄氷の羽音
夕暮れ時の光が校舎西棟のすりガラス窓を通して差し込み、床の上に長い格子の影を落としていた。
野上あかしは手にある暖かい紙袋を持ち直し、履き古したブーツで廊下のタイルを踏み締めながら、静かでリズムの良い音を立てていた。
袋の中には、デリバリーで注文したまりなの大好物である、黒糖多めの淹れたてピーチミルクティーが入っていた。その隣には、彼が夜の2時まで起きて作成した、色分けされた年表や暗記用図解入りの、20ページに及ぶ手書きの歴史のノートを収めた綺麗なプラスチックファイルが添えられていた。
まりなが追試に苦しんでいることを彼は知っていた。成績が下がると、彼女がどれほど簡単にパニックになってしまうかも知っていた。あかしにとって、彼女を助けることは重荷でも義務でもなく、息をするのと同じくらい自然なことだった。
静かな廊下の奥、美術室の展示ケースの近くにある木製ベンチに、ポツンと一人で座っているまりなの姿があった。
彼女は俯き、短く切ったばかりの金髪が、不揃いながらもスタイリッシュなレイヤーとなって顔の周りに垂れ下がっていた。彼女の親指は、必死で不規則な速さでスマホの画面の上を動いていた。ディスプレイの人工的な光が彼女の瞳に反射し、その蒼白な顔立ちに冷たく不自然な光を投げかけていた。
「まりな」あかしは驚かせないよう、静かで優しい声で呼びかけた。
まりなの身体全体がビクッと跳ね上がった。一瞬のうちに彼女の手が痙攣するように動き、顔を上げる前にスマホをスカートの上に伏せた。一瞬だけ、彼女の目は鋭くパニックに満ちた緊張で丸くなった。それは、目の前に立っているのが誰であるかを脳が理解した瞬間に消え去る、野性的な表情だった。
「あ、あかし！」彼女は言葉を詰まらせ、スカートのポケットにスマホを滑り込ませながら、慌てて甲高い笑い声を絞り出した。「もう、驚かせないでよ！」
あかしは暖かく安心させるような笑みを浮かべ、歩み寄って狭いベンチの彼女の隣に腰掛けた。彼は彼女の膝の上に暖かい紙袋を置いた。「ごめんごめん。駅前の店から買ってきたんだ。それから、頼まれていた歴史のノートもまとめておいたよ」
まりなは袋を開け、温かいカップと丁寧に用意されたファイルを覗き込んだ。彼女の手はプラスチックの表面の上で躊躇した。
「あ……」まりなは呟いた。罪悪感の影か、あるいは二度と受け止め方が分からなくなった純粋なものを受け取る息苦しい重圧か、何か暗く不快なものが一瞬だけ彼女の瞳を掠めた。彼女はそれを広い明るい笑顔ですぐに覆い隠し、身を乗り出してあかしの頬に短く急ぎ足のキスを吐き捨てた。「ありがとう、あかし！ 本当に……優しすぎるよ、本当」
あかしが返事をする暇もなく、彼女のスカートのポケットが震えた。
*ビクッ。ビクッ。*
まりなの手は即座にポケットへと伸び、端末を固く握りしめた。彼女はそれを引き出しはしなかったが、彼女の意識は完全にあかしから遮断された。彼女の視線は窓の方へと漂い、自分の思考を庇うかのように体を引き離した。
「大丈夫？」あかしは心からの心配を込めて彼女の顔を覗き込み、静かに訊ねた。「なんだか……今日は距離を感じるよ、まりな。体調でも悪いの？ それとも試験の準備でストレスが溜まってる？」
「ううん！ 全然、大丈夫だよ、本当！」まりなは素早く言い放った。その声は静かな廊下に響く、脆く過剰に明るい響きを帯びていた。「ただ……疲れてるだけ。最近、学校が忙しくてさ」
あかしは彼女を見つめた。濃いアイメイクの下にあるかすかなクマに気づいた。画面を確認したくて、彼が目を逸らすのを待つかのようにポケットの中で指先がピクピクと動いていることに気づいた。ここ数週間、二人の間に築かれつつあった目に見えない不可解な壁に気づいた。着信拒否、遅刻、そして高級ファッションや派手なステータスへの突然の狂信的な執着によって作られた壁に。
しかし、あかしは彼女の隣に座りながら、怒りも疑念も感じなかった。
代わりに、自己否定の重く聞き慣れた痛みが彼の胸の中で開花した。あかしは自分の履き古したスニーカーと、シンプルな市販のネイビーのカーディガンを見下ろした。
*僕のせいだ、*
あかしは静かで自己犠牲的な気高さとともに心を沈ませながら思った。
*部活の仕事やバイトばかりに集中して、彼女にふさわしい配慮をしてあげられていなかった。彼女は勉強で辛い思いをしているのに、素敵な場所に連れて行く代わりに紙のノートを手渡すことしかできないなんて。もっとしっかりしなきゃ。もっと彼女を支えてあげないと。*
彼は手を伸ばし、彼女の手を優しく包み込んだ。「無理しちゃダメだよ、まりな」絶対的な温もりを込めて彼女の指を握り締めながら、彼は静かに呟いた。「何があっても、二人で乗り越えていこう。ね？」
まりなは繋がれた手を見つめた。彼女の息がわずかに詰まり、口元が一瞬だけ震えたが、すぐに手を引き抜いてミルクティーを開け、彼の目を見ようとしなかった。「うん……ありがとう、あかし」
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2階のメイン廊下は、放課後を迎えた生徒たちの喧噪で満ちていた。ロッカーが叩きつけられるように閉まり、高い天井に笑い声が反響し、週末のお出かけを計画するグループがあちこちにできていた。
有沢あらたは頭を低く下げて人混みの中を歩いていた。腕に重い参考書の山を抱え、姿勢を硬くし、視線は2歩先の床板にしっかりと固定されていた。一瞬の視線すら浴びることなく校舎を通り抜けることだけを望む、透明な幽霊のように彼は動いていた。
突然、ヒールの甲高い乾いた音がビニールの床に響き渡り、彼の進行方向を塞ぐようにピタリと止まった。
「あらあら！ 誰かと思えば！」
あらたは足を止めた。2メートル先に立っていたのは由美子だった。
彼女は相変わらずの派手な装いで、短いスカート、ボタンの開いたブラウス、そして動くたびにジャラジャラと音を立てる重ね付けされたシルバーアクセサリーを身につけていた。顔には濃いメイクが塗りたくられていたが、ファンデーションの下の肌は青白く強張って見えた。彼女は顔全体にわざとらしい薄笑いを貼り付け、胸の前で腕を組み、上から目線で彼を見下していた。
「あらたクン！」由美子は周りの生徒の注意を引くため、混雑した廊下にわざと響くような甲高い声で叫んだ。「*本当*に久しぶりね！ 元気にしてた？ まだ下級生と一緒に留年生活を送ってるわけ？ 自分より若い子たちと同じ教室に座るなんて、さぞかし大変でしょうね！」
あらたは一言も発しなかった。彼女と目を合わせようとすらしない。ただ腕の中の参考書の山を少し持ち直し、彼女を綺麗に避けて通り過ぎようと右へ一歩踏み出した。
由美子の薄笑いは一瞬で粉々に砕け散り、純粋で毒々しい怒りの閃光へと変わった。
彼女は横にステップを踏み、床を激しく鳴らしながら再び彼の道を攻撃的に塞いだ。「ちょっと！ 話してるでしょ、あらた！ 無視するなんて、一体何様のつもり！？」
あらたは完全な静寂の中で立ち尽くしていた。その顔は完全に無表情で、暗く、空洞のようだった。
「何よ、私より立場が上だとでも思ってるわけ！？」由美子は金切り声を上げ、その声は通りかかる数人の生徒を立ち止めさせて凝視させるほど狂気に満ちていた。「まだ私が自分の女じゃないって現実を受け入れられないの！？ 実際そうじゃない！ 中学の頃と変わらない、惨めで救いようのないオタクのままだもんね！ 部屋の隅っこで本を抱え込んで、自分に何かできるとでも思ってるわけ！？」
あらたは沈黙を守った。彼の穏やかで虚ろな視線は彼女の顔に向けられていたが、その瞳には感情が一切なく、まるで死んだ鏡を覗き込んでいるかのようだった。
その沈黙——彼女のドラマに加わることを完全に拒絶した姿勢——は、物理的な一撃のように由美子を打ちのめした。それは彼女の脆いプライドを打ち破り、派手な外見の下に隠された生々しく腐敗した自卑感を暴き出した。
「悔しいだけでしょ！」由美子は声を荒げ、厚い粉の下の顔を赤く染めながら、手入れされた指先で彼の胸を指さした。「私がいっちゃん……ううん、蓮くんを選んだから悔しいのよ！ 蓮くんは本物の男だもの！ 容姿端麗で、金も権力もあって、あなたが夢にも見られないような人生を私に与えてくれる！ あなたはただの嫉妬！ そうでしょ！？」
彼女は彼の前を行きつ戻りつし始め、手を荒々しく振り回しながら、周りの誰も彼もに向けた狂気じみた怒号を吐き散らした。
「うちの親だって未だにあなたのことを良く言ってるのよ！ 私がもっと良い男を選んだって理解できなくて、私と口すらきこうとしない！ 中学の頃の古い友達だってそう！ 私がレベルアップしたからって理由だけで私をハブいた偽物の嫉妬深い女たち！ あいつらは全員負け犬よ！ 一人残らずね！ 『自由意志』ってものを理解してないの！ 私は好きな人を自由に愛していいはずでしょ！ 蓮くんは私を愛してる！ 私たちの関係はあなたたちみたいな凡人には理解できない理想的なものなのよ！」
彼女は頭を後ろに反らし、恐ろしいほど空虚に響く甲高くてヒステリックな笑い声を上げた。「蓮くんは私を5つ星レストランに連れて行ってくれた！ このアクセサリーも買ってくれた！ 彼は全国クラスのサッカー選手になるの、そして私はその隣に立つのよ。あなたたちが退屈で平凡な人生の中で腐っていく間ね！」
あらたは彼女を見つめた。
彼は真実を知っていた。映画館で見かけたこと、そして蓮が由美子の裏で別の女子と付き合っていることを。
由美子が高校の廊下で「理想の関係」について悲鳴を上げている間も、真人蓮は別の女子を連れて高級デートを楽しんでいるということを。
そんな事実を知ったら、彼女がどんな反応を示すか、誰もが想像するだろう。
あらたの顎がわずかに強張ったが、彼は一音すらは発しなかった。
この女子に真実の爆弾を叩きつけてやる気すらなかった。彼はただ、打ちのめされるような憐れみを込めて彼女を見つめていた。その視線は、お前はもう終わっているんだ、まだ自分で気づいていないだけだ、と静かに物語っていた。
「ちょっと！」由美子は声を裏返らせ、ヒステリーを爆発させた。彼女は爪をかぎ爪のように立て、彼の顔を引っ掻かんばかりに手を振り上げた。「何か言いなさいよ、この負け犬！ 言いなさいよ——」
「口を閉じなさい、由美子」
鋭く凛とした威厳のある声が、鞭のように空気を切り裂いた。
ユーリが人混みから踏み出してきた。濃い色のブレザーのボタンをしっかり留め、その瞳は冷たい嫌悪感で燃えていた。彼女は毅然とした足取りであらたの隣に並び立った。
由美子は舌打ちをした。「あぁ……出たわね、ヒーロー気取りが」
「だから何？」ユーリは嘲笑し、廊下に響くほど声を低く危険なトーンへと落とした。「自分の姿を鏡で見たらどう？ 男からの関心に飢えて、相手にされないからって狂犬みたいに叫んで。**哀れね、由美子**」
由美子の顔が屈辱で歪んだ。「私になんて言ったの！？」
「哀れだって言ったの。もう一回言ってあげようか？ 哀れなのよ、あなたは」ユーリは躊躇なく繰り返すと、一歩踏み出して道徳的な蔑みを込めて彼女を見下ろした。「『自由意志』だの『理想の関係』だのここで威張ってるけど、中学の友達はみんな真実を知ってるわ。あなたが変わっちゃったから皆離れて行ったのよ、由美子。真人が指を鳴らした瞬間に、あなたは毒に満ちた高慢な寄生虫に変わり果てた」
「好きなだけ言えばいいわ、ユーリ！」由美子は腕を組んだ。「あなたたちもあいつらと同じ、私があなたたちより遥かに上の存在だって受け入れられないのよ！」由美子は目を血走らせて吐き捨てた。
周りの生徒たちは首を振り始め、何人かは見物に興を削いでその場を去っていき、残ったのはほんのわずかな生徒だけだった。
「あの日、あなたが先輩を裏切って受験を台無しにして、その顔に向かって笑い飛ばして以来、ご両親があなたと顔を合わせたくないと思ってることも知ってるわ」ユーリの言葉は精密で致命的な一撃となって突き刺さった。「昼休みに一人でベンチに座って、あの……ご主人様からの連絡を待ってることも知ってる。それに、あなたが自分の将来すべてを賭けているその飼い主——失礼、今の彼氏ね——が、あなたのことなんて微塵も気にしてないことも知ってる。あなたは友達も、評判も、自尊心も、ピカピカのアクセサリーと引き換えに売ったのよ。そして今、メッキが剥がれ落ちて、逃げ場がなくなって発狂してるんでしょ」
「黙れぇぇぇっ！」由美子は完全に理性を失って悲鳴を上げた。
彼女は目を血走らせて前方に飛び出し、手入れされた爪をユーリの顔に向かって振りかざし、なりふり構わぬ物理的な攻撃を仕掛けた。「このアマ！ 中学のみんなを私に反発させたのはあなたね！ みんなに私を捨てさせたのも！ 私が幸せになるのが許せない、根に持った嫉妬深い負け犬のくせに——！」
由美子の手がユーリの頬に触れる直前、横から強く確かな手が伸び、ユーリの肩を掴んで危険から遠ざけるようにスムーズに2歩後ろへと引き下げた。
あらただ。
由美子の振り下ろした手は空を切り、その勢いで不器用に前方へよろめき、ヒールを捻って地面に倒れそうになった。
あらたは自分の身体を黒い盾のように二人の女子の間に挟み、ユーリを自分の背後にしっかりと保護した。彼は体勢を崩し、髪を乱し、屈辱の唐突な涙でマスカラを滲ませている由美子を見下ろした。
あらたはユーリに軽く首を振ってみせ、ついてくるよう促した。
ユーリは荒い息をつき、あらたの肩越しに震える少女を睨みつけた。彼女は襟元を整え、一度だけ頷くと背を向けた。
あらたも向きを変え、ユーリと並んで廊下を歩き去った。
背後では、由美子が数人の囁き合う生徒たちに囲まれ、廊下の真ん中で一人ぽつんと立っていた。彼女はブランドバッグを抱きしめ、激しい無声のすすり泣きに胸を上下させ、完全に打ちひしがれ、孤立し、崩壊していた。
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5分後、東棟近くの静かな階段踊り場には誰もいなく、高いアーチ窓から差し込む夕陽だけが満ちていた。
ユーリは金属の手すりに寄りかかり、胸の前で腕を組み、体内に残るアドレナリンを鎮めるように深く息を吸い込んでいた。あらたは彼女の2段下に立ち、窓枠に肘を預けて遠くのグラウンドを見つめていた。
「はあ……さっきはあいつの神経を逆撫でしちゃったな」ユーリは磨かれた靴を見下ろしながら静かに呟いた。「先輩が引き止めてくれなかったら、キャットファイトになってたかも。助かったよ」
「言うべきことを言っただけだろ」あらたは非難の色を含まない静かな声で答えた。「受け入れられない現実を聞かされるのは、辛いものだしな」
ユーリは苦々しく鼻で笑った。「ねえ……中学の頃、あいつと私は仲が良かったんだよ。あの真人って奴が現れるまではね。元々見栄っぱりで少し浅はかなところはあったけど、目障りなレベルではなかった。でも真人蓮が現れて、あいつをモンスターに変えた。あいつは触れる人間全員にそれをやるんだ」
ユーリはあらたを見つめ、そのりんご色の瞳を静かな相互理解で和らげた。「友達の美雪ちゃんにもあの男のことは警告しておいたんだ。次のターゲットにされそうだったんだけど、幸い彼女は賢いから、怪しいと思った瞬間に逃げ出してくれた」
ユーリは深呼吸をした。「あらた先輩に何が起きたかも美雪ちゃんに話したよ。あのヘビとその毒を絶対に近寄らせないでって」
あらたの黒いパーカーの下の肩がわずかに動いた。疲れた瞳に、密かな温もりが宿る。「今日、駅で二人を見かけたよ。君の友達と、彼氏の天童さんを」
「本当？」
「二人は大丈夫だ」あらたは静かに言った。「二人には本物の絆がある。真人には、お互いを心から信頼している人間を壊すことはできない。仮に壊そうとしても、天童さんは僕の親友だから、僕が間に割って入って止める」
彼は言葉を切り、目の前のコンクリートの階段を見つめた。先週末の映画館でのデートと、その後の「花道カフェ」での光景が脳裏に蘇り、眉間にシワが寄った。
「ユーリ」あらたは声を落とし、深刻な囁き声で切り出した。「君がまだ知らないことがあるんだ」
ユーリは身を乗り出し、その表情を即座に鋭くした。「何？」
「真人は由美子の裏で、別の女子と付き合ってる」あらたは重々しく漆黒の瞳を彼女に据えた。「先週の土曜日、スーパーマンの映画を観に行った時に奴を見かけたんだ。別の女子とデートしてた」
ユーリの目が信じられないというように見開かれた。「えっ……！？ 由美子を浮気相手にしてるってこと！？」
「それだけじゃない」あらたは冷たい恐怖を込めて続けた。「その女子には、すでに彼氏がいるんだ」
ユーリは息を呑み、手を口元に当てた。「恐ろしい……真人蓮はどこまで落ちぶれれば気が済むの……？ その女子は誰？ 被害者の男の子は？」
あらたはゆっくりと首を振った。「男の子は3組の野上あかしという奴だ。何組かは知らないけど、女子の名前がまりなってことしか分からない」
ユーリは階段の上で固まり、目まぐるしく思考を巡らせた。二人ともまりなという女子を知らず、拓海や美雪が周囲の人間関係とどう繋がっているのか全貌は知らなかったが、恐ろしい真実は明白だった。真人蓮は単に一人の女子とゲームをしているのではない。彼は見えない破壊の網を広げ、暗闇の中で何も知らない無垢な人々を、完全な精神的虐殺へと追い込もうとしているのだ。
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図書館の中は静まり返り、紙と木製家具の匂いが漂っていた。
桂木凛は長いテーブルの端に座り、髪を後ろできれいに結び、カテゴリごとに分類された蔵書目録の用紙に万年筆を走らせていた。その所作は正確で、エレガントで、完璧に組織立っていた。
彼女の向かいには、野上あかしが座っていた。
彼は貸出記録を丁寧にダブルチェックし、透明なプラスチックのスリーブにファイルし、細字のマーカーでラベルを貼っていた。愚痴ひとつこぼさず作業に没頭する彼の誠実さは、仕事の美しさにそのまま表れていた。
凛は手を止め、黒く鋭い瞳で対面の少年を静かに観察した。
彼女がここへ転校してきてから1ヶ月以上、あかしと共に作業をしてきた。彼は蓮のように華やかでもなければ、美雪や拓海のように抜群に頭が良いわけでもなかったが、この学校では極めて稀有なものを持っていた——絶対的な良識だ。正直で勤勉で、常に他者への配慮を忘れない。凛が深く尊敬する、道徳的安定の静かな柱だった。
「野上くん」凛の通る声が静寂を破った。
あかしは顔を上げ、礼儀正しく親身な笑みを向けた。「はい、桂木さん？」
「今日はもう3時間も作業してくれたわ」凛はペンを置きながら言った。「図書館の整理作業への貢献に感謝するわ。今日はもう繰り上げて帰って大丈夫よ」
「あ、全然気にしないでください！」あかしは柔らかく笑い、謙虚に手を振った。「自分の仕事をするのが好きなんです。それに、桂木さんが僕のやり直しをしなくて済むように、完璧にしておきたいですし」
凛は彼を見つめ、普段の硬い表情にかすかな柔らかさを浮かべた。「あなたの仕事はいつも完璧よ、野上くん。ありがとう」
あかしは礼儀正しく頭を下げ、カバンをまとめ、完成したファイルを棚に綺麗に重ねてから廊下へと出て行った。
凛は椅子から立ち上がり、夕方の鍵をかけるためにドアへと歩み寄った。しかしドアを引き寄せた瞬間、彼女の視線は本館の連絡橋へ続く薄暗い廊下の奥へと吸い寄せられた。
あかしはカバンを肩にかけ、廊下を歩いていた。
その15メートル後ろ、階段近くの重々しいコンクリートの柱の影に、真人蓮が立っていた。
蓮は壁に寄りかかり、腕を組んでいた。動こうとはしなかった。彼の虚ろな瞳は、野生の狼が草原で羊を狙うかのように、異常なまでに静かで集中した掠奪者の体勢で、あかしの後頭部に釘付けになっていた。
凛の身体が完全に硬直した。
長年、学園の陰湿な権力構造や暗部を観察することで磨かれた彼女の鋭利な直感が、頭の中で耳をつんざくような警報を鳴らした。
彼女は真人蓮を知っていた。彼の思考回路を知っていた。蓮は普通の下級生や一般生徒をあんな風には見ない。取るに足らない存在を観察することにエネルギーを費やすような男ではない——獲物に襲いかかる準備をしている時を除いては。
*なぜ真人が野上くんを監視しているの？*
凛の胸が、突如として冷たい悪寒に締め付けられた。
*野上くんはサッカー部でもないし、そんな関心を引くようなものは何一つ持っていない。なぜ真人は彼をターゲットにしているの？*
蓮がゆっくりと柱から身体を離し、口元にかすかな気分の悪くなるような薄笑いを浮かべながら、階段の影の中へとあかしの20歩後ろを追っていくのを彼女は見つめていた。
凛はドアの枠の中で微動だにせず立ち尽くし、その黒い瞳を冷たい決意で細めた。赤信号が灯った。何か恐ろしいことが起きようとしていると、彼女の直感が悲鳴を上げていた。
凛は固く顎を噛み締め、静かに心に誓った。
自分の目の届く範囲で、蓮が無垢な人間の人生を破壊することなど絶対に許さない、と。
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あかしとまりなが校舎外の静かな歩道に達した頃、街の空は傷のような深い群青色の黄昏に染まっていた。
夕方の空気は凛としており、秋の落ち葉の冷たい匂いを運んでいた。街灯が一つ、また一つと点灯し、歩道の上に長い重なり合う影を投げかけていた。
二人は並んで歩いていた。
あかしは腕を差し出したが、まりなは通学カバンで肩が痛いと言って優しく断った。彼女は彼の半歩先を歩き、右手に固く握りしめたスマホの光る画面に絶えず視線を走らせていた。
あかしは黄色い街灯の光の下で彼女の横顔を見つめた。
半年前の彼女の笑顔を彼は覚えていた。明るく、開かれていて、自然体だった。今や、すべての仕草が計算されているように見え、すべての笑い声が一瞬だけ遅れ、まるで頭の中で常に演技のリハーサルをしているかのようだった。
「まりな」あかしは声をかけ、口調を明るく会話らしく保とうとした。「勉強はどうだった？」
まりなの足が舗装石の端にわずかに引っかかった。彼女は一瞬だけつまずき、すぐに体制を立て直したが、その身体は明らかに硬直していた。
「あ、あぁ！ うん！」まりなは声を上ずらせながら慌ててスマホをバッグに押し込んだ。「大丈夫だったよ！ ただ超退屈だったかな。英語の文法を3階の静かな自習室で詰め込んでたんだ」
あかしは瞬きをした。
彼は足を止めた。
本館図書館の3階にある静かな自習室は、天井からの大規模な水漏れのため、終日施錠されメンテナンス中だった。あかしはこのことを絶対的な確信を持って知っていた。なぜなら、利用客がいないため、彼自身が先ほどまでそこで記録の整理を手伝っていたからだ。
二人の間の沈黙が、冷たく重く引き伸ばされた。
まりなは振り返り、彼が立ち止まったことに気づいた。街灯の下で彼女の顔がわずかに青ざめ、必死の笑顔を浮かべる前に、生々しいパニックの閃光が彼女の目を掠めた。「あ、あかし？ どうしたの？」
あかしは彼女の顔を見つめた。艶のある開いた唇、短く切ったばかりの金髪、そして身体から立ち上る野性的で罪深い緊張感を見つめた。
突然、痛烈な痛みがあかしの胸を刺した。何かが根本的に、深く狂っているという冷たい現実。その嘘はとても小さく、一見無害に見えたが、壊れたガラスの鋭い破片のように二人の間の空気に刺さっていた。
*なぜ彼女は図書館にいたなんて嘘をつくんだ？*
問いが彼の心の中でこだまし、答えを要求した。もし今彼女を問い詰めたら、なぜ3階の自習室について嘘をついたのかと尋ねたら、彼らが歩んでいる脆い現実は足元から粉々に砕け散ってしまうかもしれない。
あかしは彼女の必死でうろたえた瞳を見つめた。
愛する人の善意を常に信じようとする、彼の穏やかで信頼に満ちた本性——その自己犠牲的で気高い心が、選択を下した。
*ううん、*
あかしは息を深く、苦しく吸い込みながら思った。
*きっと何か勘違いしたんだ。教室で勉強していて、疲れていたから混乱したんだ。彼女はすごくストレスを抱えている……彼女を疑っちゃダメだ。彼女を信じることが、彼氏としての僕の役目なんだから。*
あかしは無理に唇を歪めて温かく優しい笑顔を作り、二人の間の距離を埋めるために一歩踏み出した。「なんでもないよ、まりな。植え込みの近くにかわいい猫がいるかと思っただけさ」
まりなは安堵の大きな息を吐き出し、神経質にクスクス笑いながら肩の力を抜いた。「もう、驚かせないでよ！ ほら、駅前で温かい飲み物でも奢らせて！」
「うん」あかしは静かに呟いた。
彼は再び彼女の手を取った。彼女は握らせてくれたが、駅のホームに向かって歩き続ける中、静かで暗い不安の種があかしの胸の奥深くに根を張った。それは彼の世界の土台に生じた、目に見えない小さな微小な亀裂だった。いくら作り笑いを浮かべても、いくら自分を責めても、決して消し去ることのできない恐れの種だった。
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50ヤード後方、高いコンクリートの線路のアーチの影に、桂木凛が立っていた。
彼女は固くコートを羽織り、微動だにせず、改札口に向かって歩く二人を見つめていた。
凛はすべてを見ていた。
あかしの単純な問いに対するまりなの突然のパニック反応。あかしの一瞬の躊躇、その痛ましげな表情、そして疑念を隠すために浮かべた無理な笑顔。そして何より、彼女は短く切られた金髪を覚えていた——今日の午後、階段踊り場でユーリとあらたが静かに話していた時に耳にした、まさにあの髪型の特徴を。
凛の明晰で分析的な頭脳の中で、すべての点が一瞬でつながった。
冷たい夜の空気の中で、凛の吐く息がかすかな白い霧となった。恐ろしい真実が目の前に露わになった。真人蓮は貴頭まりなを使って野上あかしを内側から破壊しようとしており、あかしは自分がすでに深淵の崩れかけた縁に立っていることすら気づいていないのだ。
彼らの遥か上方、静まり返った本館2階の暗い窓辺に、もう一人の観察者が立っていた。
橘美緒がガラスの向こう側に立ち、スカートの上で手を綺麗に重ねていた。
彼女は手をつないで歩くあかしとまりなを見下ろしていた。その洗練された美しい顔が、遠くの鉄道信号の赤い光に照らし出されていた。
彼女の瞳は毒々しい蔑み、彼らの滅びゆく愛の脆く哀れな甘さに対する、冷たく気分が悪くなるような軽蔑で満ちていた。彼女は暗い唇をかすかに歪めて冷笑を浮かべ、何も知らぬカップルが視界から消え去っていくのを見届けていた。
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自分のものになるはずのなかった黄昏の息苦しい静寂の中で、美雪は幽霊を見つめて立ち尽くしていた……
口にされなかった言葉と打ち砕かれた約束の廃墟の中に立つ、虚ろで命の通わない瞳をした、自分によく似た少女。
その凍りついた影の中で、彼女は信頼よりも秘密を選んだ少女の悲劇的な行き着く先を見た。拓海に似たパートナーの顔は届かない曖昧な影へと薄れていき、骨の奥まで突き刺さるような、耐えがたいほど空虚な孤立だけを残していた。幽霊の手首にある銀の鈴はヒビが入り、すべての響きを奪われて静まり返っていた。
そして、突然の苦痛に満ちた衝撃と共に、その幻影は冷たい塵となって砕け散った。
美雪は薄暗い寝室の中で体を起こし、酸素を求めて息を呑んだ。
暗闇に手を伸ばすと、彼女の震える指先は、隣で眠る拓海の腕の確かで温かい鼓動をすぐに見つけ出し、あり得たかもしれない恐怖を、二人だけの現実という静かな聖域の中へと溶かしていった。
