初仕事
ティーガー家の真実は、私には強すぎる刺激だ。しかし期待とは裏腹に、その後新たな毎日が始まることはなく、父や兄の様子を傍観するしかなかった。
そんなあの日から三年が経った今日、退屈だった日常は一変する。
誕生日の夜、私は兄と共に父の書斎にいた。
「誕生日おめでとう、グレーテ。お前が無事に大きくなってくれて私はとても嬉しいよ。」
父は目を細めてそう言った。
「ありがとうございます。お父様。」
和やかな空気も束の間、次の言葉を発した父の目は冷え切っていた。
「早速だけど、お前たちにやってもらいたい仕事がある。グレーテの初仕事としては少し大きいかもしれないけど、ハンスがいれば問題ないはずだよ。」
血管の脈打つ音が聞こえる。私は冷静を装いながら昂る気持ちを抑えるのに必死だった。
「三年前の厄介ごとをやっと片付けられる。漏れ出た秘薬の行方がわかったんだ。」
父の言葉に兄は身を乗り出した。
「秘薬……ですか。終わった事件だとばかり。」
「情報が広く出回っていたみたいでね。でもまだ取り返しのつく段階だ。」
父の期待を肌で感じる。私は舞い上がって、勢いのまま言葉が飛び出した。
「必ず、成功させてみせます。」
「良い心意気だね。でもあまり気負わないで。兄さんをしっかりサポートするんだよ。」
ターゲットはファルケン男爵という独り身の老人。三年前、学院の図書館から盗み出された秘薬に関する禁書をどこからか入手し、秘密裏にそれを製造していたという。秘薬の詳細は私たちにも伏せられているが、それは問題ではない。禁書とは要するに、歴代の国王が禁じてきたものが記されている書物だ。彼の作った魔法薬は特別強力で簡単に人を壊してしまうらく、その被害は庶民にまで広がっている。国王はその状況に酷く心を痛めていた。
深夜、目標の屋敷に忍び込み、兄が男爵を暗殺する。それが私たちに課された仕事だった。ファルケン男爵の屋敷は王都郊外、小さな村を見つめる森の奥に佇んでいた。夜が深まり、深い闇を抜けると、灰色の豪邸が姿を現した。
「グレーテ、《幻覚を見せる魔法》で俺とお前自身の姿をくらませろ。周囲の警戒も怠るなよ。」
「わかりました。」
指示の通り、私は魔法をかける。杖がなくとも扱える簡単な魔法だ。これで周りは“誰もいない”という幻覚を見ることになる。兄が施錠された入口を突破すると、私たちは音もなく屋敷の階段を登った。広い屋敷に似合わず、今、ここには男爵しかいない。数少ない使用人は主人の情報を売って大金を得た。故にティーガー家の者がここにいる。
妻に先立たれた男爵は精神を壊し、王家への信仰も薄れ、狂人となってしまった。出入り口から最も遠い屋敷の一番奥、そこが目的の部屋だった。素早く扉の前にしゃがみ、兄が音もなく室内へ侵入する。私は《聴覚を鋭くする魔法》で耳を澄ませた。人間の気配を感じ取ることができる魔法は、距離に制限があれど付近の人間を一瞬で感知できる。兄の一挙一動から男爵の掠れた呼吸さえ、手に取るようにわかる。
兄が眠っている男爵の胸元に杖を構える。発作による病死を装って殺す。平民に比べて短命な貴族にとって、突然死はよくあることだ。兄が《稲妻を操る魔法》の呪文を唱えると同時に男爵の口が微かに動いた。
「行かないでくれ……」
驚いて、一瞬周りの音が聞こえなくなった。夢を見ているのだろうか。若くして亡くした妻の姿を。悲しみと寂しさが滲むその声で、何故だか胸が締め付けられた。こんなことになる前に、彼を救うことはできなかったのかとさえ思った。今までこんな思いはしたことがない。動揺を隠せず、私は思考を振り払おうと頭を降った。
集中力を欠いたせいで、全ての魔法が途切れてしまった。一秒にも満たないミスであっても、重大な失敗の元になる。もう一度、呪文を唱えた時、兄の声にならない声が聞こえた。
「グレーテ！！」
肩を掴まれ、大きく横に倒れ込む。いつの間にか近づいていた人の気配に気づかなかった。放たれた鋭い光は頭上を通り、壁に穴を開けた。魔法の切れた一瞬で、侵入者の居場所を突き止めた護衛たちが容赦無く攻撃を仕掛けてくる。
「ごめんなさいお兄様。」
「今はいい。早く逃げるぞ。」
とっさに謝ると、兄はぴしゃりと言い放った。
兄は護衛の一人の首を突き気絶させ、廊下の窓から外に出た。私もそれに続いて飛び降りる。地面に叩きつけられる直前で体を浮かせ、なんとか体勢を整えると屋敷を覆う森を目指して走り出した。
「男爵はずいぶんと優秀な護衛を雇ったようだな。」
火花が飛び散る。侵入者を逃すまいと猛攻が続く。やがて前方に人影が現れ、私たちは二手に分かれた。
涙が出そうになるのを堪えながら、見えない敵を撃つ。私のせいで失敗した。笑顔の消えた父の顔が脳裏をよぎる。私は今日、役に立つことを証明しなければならなかった。しかし、積み上げてきた努力は一瞬で泡となる。こんなはずじゃなかった。私はもっと、できるのに。
攻防が激しくなり、体力が削られる。焦る心に共鳴して、放つ魔法も乱雑になる。《風を纏う魔法》で一歩を踏み出し、相手の首元に杖を構え電撃を喰らわせる。背後も同じように仕留めると、肩で息をして、兄の元へ急いだ。
森は再び静寂に包まれていた。耳を澄まし、音を頼る。フクロウの鳴き声、揺れる葉の音に混ざって、朽ちた枝を踏む足音が聞こえた。きっと兄だ。内心ほっとして一歩踏み出すと、足元で枯葉が大きな音を立てた。するとどこからか突風が吹き、咄嗟に身を捩る。掠った頬から血が流れ、ヒリヒリと痛んだ。感じる魔力は一人。今までとは違う、殺気立った魔法が容赦無く向かってくる。
無理矢理、疲労した体を動かして杖を構える。魔力を辿って腕を伸ばしたその先端には、敵の頭があった。お互い致命傷を与えられる位置で、どちらが先に攻撃するかが明暗を分ける。今、魔法を放てば確実に殺せる。わかっているのに、私の手は震えていた。迷う必要はない。撃てば良いのだ。それだけなのに頭の中は真っ白で、まるで魔法を忘れてしまったかのように体は動かなかった。
向けられた杖先は殺意で満ちた魔力を纏っている。硬直した体に刃物のような風が迫った。衝撃までの時間がとてつもなく長く感じた。しかし、痛みは感じなかった。
真夜中の森を閃光が走る。爆風で吹き飛ばされ、全身が地面に打ち付けられた。残っていた力で上体を起こし木の根元に寄りかかる。体中に広がる鈍い痛みで顔を歪めせながら、荒い呼吸を繰り返す。視線を横にずらすと、動かなくなった敵の体が転がっているのが見えた。
「お前、なぜ躊躇った？」
氷のように冷たい兄の声が頭の上から降ってきた。私は、その顔を見ることができなかった。
屋敷へ着いた頃には、夜が明けていた。
「ただいま戻りました。父上。」
兄の語りは淡々としていた。書斎机に肘を付く父は、表情ひとつ変えるはことなかった。
「ご苦労だった。お前たちは部屋に戻りなさい。」
鉛のように重くなった体をベットに投げ出す。目の前が真っ暗で、何も考えられない。人は絶望した時、涙を流すことができない。いっそ泣くことができたら楽になれるのだろうに。
人を殺せない。これはティーガー家の人間にとって致命的な弱点だった。それから三年間、私は一度も仕事を任せられることはなかった。
