新たな人生
十八歳。九年間過ごした学舎を離れる時が来た。あれから私はますます勉強に明け暮れ、試験では筆記でも、実技でも必ず一番をとった。それでも、弱さは知識で補うことができない。だから男たちに混ざって、剣の稽古をするようになった。剣を握り向かい合うと、必ずあの瞬間を思い出す。首に触れた刃の冷たさは忘れることができず、私に死の恐怖を思い出させた。恐れる心を斬りつけるように、剣を振り続けた。
文武両道の伯爵令嬢。絵に描いたような優等生を演じるのは辛くなかった。むしろそうでないと、伯爵家の人間として生きていけないような気がしてならなかった。正当な評価と称賛を得て、学院の門を潜る最後の時まで私は一人、一番であり続けた。
夏の初め、卒業祝いの席から早めに外れて帰路に着くと、乳母が駆け寄ってきた。それは思いもよらない知らせだった。
「お嬢様、書斎に来るように、と旦那様よりお言付けでございます。」
父や兄に、あの日の出来事を責められることはなかった。冷たい態度を覚悟していたが待っていたのはいつも通りの日常だった。その態度が劣等感を助長させた。穏やかで平凡な毎日。それは、ティーガー家の役割を剥奪されたことを意味していた。
ずっとそう思い込んでいた。長い廊下を進み仄暗い明かりを背に、荘厳な扉の前に立つ。深呼吸をして、震える手で三度、戸を叩いた。
「入りなさい。」
父は目を伏せ、机の両端に積み重なる紙束の間で忙しく万年筆を走らせている。部屋の中は、ペン先が紙を削る音と私の心臓の音しか聞こえない。父がふと顔を上げ、笑みを湛えて話し出した。
「卒業おめでとうグレーテ。首席だったそうじゃないか。長い間、よく頑張ったね。」
「とんでもないです。伯爵家の者として、当然のことをしたまでですから……」
「グレーテは自慢の娘だ。自分をもっと誇りなさい。」
父はそう言って笑った。こんなことを言うためにわざわざ呼び出したのだろうか。
「ありがとうございます……光栄です……。では、失礼いたします。」
父はただ、称賛の言葉をかけたかっただけなのだ。期待した自分を恨む。居心地の悪いこの部屋から一刻も早く逃げ出したかった。スカートの裾を上げ会釈し、ドアノブに手をかける、その時だった。
「待ちなさいグレーテ。」
ぴたりと手が止まる。
「お前に頼みたいことがある。重要な仕事だ。」
心臓がどくんと大きく跳ねた。
「……仕事ですか？」
「そうだ。ただ……前回とは比べものにならない。厳しい条件がある。」
「良いのですか。私は使えない駒です。」
初めて、弱音を吐いた。私は父に向き直ったがその顔を見ることはできなかった。
「何を言う。私はそう思っていないよ。この件に適任なのはグレーテだと、私が推薦したんだから。」
勢いよく顔を上げると、父は困ったように眉を下げて笑っていた。
「失敗は…………誰にでもある。一度のことでそんなに気を落とさないで。もっと早く言ってやれば良かったね。すまない。」
見捨てられた訳ではなかった。重く霧のかかった心が晴れていくのがわかった。
「ありがとうございます……！お任せください！」
胸の前で作った握り拳に力が入る。
「早速、本題に入ろう。今回の仕事は”名前付き”だ。こちらに回される情報も限られたものだが、全てが機密事項だ。留意するように。」
「承知いたしました。」
”名前付き”。ハンスとグレーテしかいないこの伯爵家で、それがどんなに名誉なことかは言うまでもない。兄から聞いたことがあったが、実在するとは思わなかった。新しい名前を得るとはつまり、身分も偽るということ。貴族の地位を捨てるが、何も惜しくはない。私にしかできない、唯一無二の仕事ができる。そんな興奮とは裏腹に、私は冷静を装った。
「ミッションはレーヴェ公爵ご子息の監視と護衛。場所はアドラー領、ノルトハイム地域、ゼーベルク。期間は………無期限。」
端的に言うなら、北方地域にて半永久的に最高位貴族の用心棒をしろということだ。設定期間が特殊な点を除いて、特に変わった内容ではない。だがひとつ、大きな引っ掛かりがあった。
「公爵ご子息は……先日、亡くなられたはずでは……？」
三大公爵家のひとつ、レーヴェ公爵家の嫡男は生まれてすぐに死んでしまった。切望されていたが故に悲しみは大きく、特に公爵夫人の痩せ細っていく姿には多くの人が胸を締め付けられた。存在しない赤子を、どうやって守れば良いのか。
「そう……表向きはな。その実生きておられるが、”なぜ”なのか問うことは許されていない。わかっているね。」
「疑問を持たず、役割を果たす。それが、私の仕事ですね。」
「その通りだよ。」
そして父は手元の書類を取り、読み上げた。
「ティーガー伯爵家当主より通達、グレーテ・フォン・ティーガーは本日より、”マリア・ヴェヒター”と命名し、件の任を与える。」
「拝命いたしました。」
私はその瞬間からグレーテではなくなった。マリア・ヴェヒターという、新たな人間に生まれ変わったのだ。
書斎の扉を閉め切る直前、父の顔を見た。そこには、娘との今生の別れに泣き叫びたいのを必死に抑え、最後の瞬間まで愛しい我が子を想う父親の姿があった。
青空の下、のどかな田舎道をゆっくり馬車は進んでいた。窓から外を覗くと、賑やかな王都とは異なり、静かな時が流れている。心地よい揺れの中、私は日記の最後のページを読み終えた。思い出に浸っていると、側で眠っている赤子の姿が目に入った。
「あなたは一体、何者なの？」
その正体を知る日は来ないけれど、何があってもこの子のことは私が守る。それが、新たな人生の使命なのだ。
「ヴェヒターさん、着きやしたよ。」
そう言って、御者の男が馬車の扉を開けた。
「長旅でしたねぇ。王都からこんなところまで、それも子ども連れてなんて。大変だなぁ。」
「大変なんてそんな、この子のためなら、なんだって辛くありませんよ。」
「ハハハ、そうかい。大したもんだ。」
男が口を大きく開けて笑った。そして、手綱を取ると、馬車はまた凸凹した道を帰って行く。
「乗せていただいて、ありがとうございました。」
「はいよ！頑張ってなあ。」
深く頭を下げた。男は腕を上げて挨拶すると、街の方へ帰っていった。辿り着いたのは北の果て、アドラー領の端にあるゼーベルクという村だった。私は大きく息を吸い込み、冷たい空気を胸いっぱいに吸い込んだ。赤子を抱え、村の入り口を潜る。
マリア・ヴェヒターという新たな人生が、幕を上げた。
