アルティエル戦記

第6部 アルティエルの名

第7話_真名アリオン

　ヤクシャの赤黒い霧が消えた後、星の船の奥には、いっそう深い静けさが満ちていた。静けさといっても、安らぎではない。刃の音が消えた代わりに、黒星核の鼓動が遠くから重く響き、棺の列が眠りの奥で軋み、カオスの肉体が眠る封印区画へ続く道が、ゆっくりと口を開けている。アリアが断った呪いの縁は、まだ空中に白い裂け目として残っていた。復讐の刃を通じて星の船へ流れ込んでいた赤黒い線は切れ、帰還者の棺の一部には、かすかな白い空白が戻っている。だが、終わったわけではない。大地と空を塞ぎ、黒星核の吸い上げを弱め、魂と器の境界を守り、呪いの縁を断ったことで、むしろカオスは逃げ場を失い、いよいよ中心からこちらを見ている。

　封印区画へ続く道は、黒い金属でも白い骨でもなかった。そこだけ、古い石のように見えた。ランバード城の地下聖堂に似た白い石、ダイダロスの工房にあった星導機巧の黒い金属、ヨシュアの山にあった静寂の石板、血潮野の乾いた土、ヴェルナの祭壇の砕けた床、それらが層になっている。千年前の封印に関わったものが、星の船の中で歪んだ記憶として重なっているのだ。道の先には、巨大な扉があった。扉の中央には、パンドラボックスの紋。だが、その周囲を黒い名の鎖が巻いている。鎖には無数の称号が刻まれていた。

　混沌王。黒き王。星外の神。帰還の主。名なき者の名。救済者。滅びた星々の父。空白の王座。

　それらはカオスの名ではない。だが、名のように振る舞っている。帰還者たちはそれを信じ、旧魔王軍はそれを恐れ、星の船はそれを命令として保存している。カオスが地上へ戻るために、仮の名としてまとってきた外殻だった。

　アリオンが、その鎖の前で足を止めた。

　彼の顔色は悪かった。ヤクシャの縁を断つ間、彼も竪琴で弔いの音を支えていた。完全な真言ではない。けれど、以前よりも真名に近い音を鳴らし続けた。その反動が喉に来ているのだろう。唇は乾き、指先は微かに震えている。それでも、彼は逃げなかった。

　イリスが静かに訊いた。

「どの名で立ちますか」

　アリオンは目を閉じた。

　長い沈黙だった。星の船の鼓動が三度、四度と響く。黒い鎖の文字が蠢き、彼の迷いを待っているようだった。アイオンと名乗れば、少しだけ痛みは鈍る。真名から一音欠けた名なら、まだ逃げ場がある。だが、この扉の前でそれを選べば、千年前と同じになる。言うべき時に、言うべき名を言えないまま、また一拍遅れる。

　アリオンは目を開けた。

「アリオンとして」

　声は震えていた。だが、言った。

「ここから先は、アリオンとして立ちます」

　アリアが腕を組んだ。

「やっとね」

「はい。遅すぎました」

「遅いわよ」

「はい」

「でも、今言った。そこは認める」

　アリオンは苦く笑いかけ、すぐに表情を正した。

「ありがとうございます」

　イリスは帳面を開いた。そこに、彼の名を書く。

　アリオン。真言使い。七英雄の一席。アイオンとして旅した者。今、真名で立つ。

　その文字が白く光った。カオスの名鎖がそれに反応し、赤黒い火花を散らす。名と名がぶつかったのだ。イリスの帳面は、アリオンの真名を地上側の記録として支える。彼がまた揺らいだ時、戻るための場所になる。

　アリスがアリオンを見上げた。

「怖い？」

「はい」

　アリスは頷いた。

「怖いまま、言う？」

「はい」

「じゃあ、大丈夫かも」

「かも、ですか」

「かも」

　アリオンは少しだけ息を吐いた。

「十分です」

　ハルナは黒星核停止帰路環の反応を見ながら、扉の鎖を指差した。

「あの鎖、ただの封印じゃない。カオスが自分に貼ってる仮の名札みたいなもの。王とか神とか救済とか、そういう肩書きを外側に巻いて、名層に食い込ませてる。あれがある限り、カオスの本当の名じゃなくても、船や帰還者が反応する」

　イーサーが星図板を重ねる。

「称号が座標になっています。黒き王と呼ばれれば王座へ、救済者と呼ばれれば帰還者の魂魄へ、名なき者の名と呼ばれれば空白名札へ接続される。仮の名が、複数の支配経路として機能している」

　テイルが顔をしかめた。

「つまり、あれを壊せばいいんだな」

「壊すだけなら、反発で名層が暴れます」

　イーサーが答える。

「仮の名は、帰還者たちが信じた名でもあります。乱暴に砕けば、その信じていたものごと引き裂く」

　アリオンが頷いた。

「だから、剥がします。砕くのではなく、偽りとして剥がす。私は、名を与える真言を使ってきました。歌で人を覚え、言葉で形を留める。それが私の表の真言です」

「表？」

　エノクが訊く。

　アリオンは竪琴を抱え直した。

「裏真言があります。名を与えるのではなく、仮にまとった名を剥がす言葉。名ではないものを、名ではないと告げる真言です。千年前、私はそれを言えなかった。カオスの名を閉じる前に、カオスがまとった王や神の仮名を剥がさなければならなかったのに」

　彼の指が竪琴の弦へ触れた。音はまだ鳴らない。

「私は、怖かった。もし私が、お前は王ではないと言えば、王でないものの正体を見てしまう。お前は神ではないと言えば、神でない異物の前に立たされる。お前は救済ではないと言えば、帰還者たちが何に縋っていたのかを砕くことになる。お前は名ではないと言えば、名のない滅びそのものを呼び出すことになる」

　イリスは言った。

「でも、言わなければ、仮の名が残る」

「はい」

　アリオンは彼女を見た。

「残りました。千年」

　その一言に、誰も軽い慰めを返さなかった。アリオン自身も、慰めを求めていなかった。

　エノクは聖剣を扉へ向けた。

「僕たちは、何をすればいいですか」

「私が言葉を言い切るまで、仮の名から伸びる反撃を止めてください。王の鎖は支配へ、神の鎖は崇拝へ、救済の鎖は帰還者の魂へ、名の鎖は空白へ、滅びの鎖は黒星核へつながっています。剥がすたびに、反響が来る」

　アリアが双剣を軽く鳴らした。

「境なら斬る」

　テイルが竜剣を構える。

「支配だか崇拝だか知らねぇが、地上へ逃げる線は押さえる」

　ハルナが工具を握る。

「帰路環を開いたまま、反撃だけ逃がす。うん、また無茶だね」

　イーサーが星図を広げる。

「仮名ごとの接続先を読みます。切るべき線と残すべき線を分ける」

　アリスが胸元の核を押さえる。

「救済って言葉に混ざりそうな魂を、分ける」

　イリスが帳面を開く。

「空白を守ります。カオスのものにしません」

　ティンカーベルが低く鳴った。

「未熟者。お前はアリオンの言葉を信じろ。怖い言葉ほど、途中で止めたくなる」

「はい」

　エノクは頷いた。

「アリオンさん」

　アリオンが見た。

「言ってください。今度は、僕たちが聞きます」

　アリオンの顔が微かに歪んだ。聞かれることが、彼にはまだ怖いのだろう。言葉を発し、誰かに聞かれる。千年前に逃げたその行為を、今やり直す。それでも彼は竪琴を構えた。

「真名アリオン」

　彼は自分で名乗った。

「言葉と真言のライラを継ぐ者。千年前、言えなかった言葉を、今ここに鳴らす」

　最初の弦が鳴った。

　音は細く、けれどまっすぐだった。扉に巻きつく最初の鎖――混沌王の鎖が赤黒く光る。そこから王冠のような影が立ち上がり、無数の帰還者の声が重なる。王。王。黒き王。帰るべき王座。救われた民が呼ぶ王。名のない者を集める王。

　アリオンはその声を聞いた。逃げなかった。

「お前は王ではない」

　言葉が、扉を打った。

　王冠の影がひび割れた。鎖の表面から、金色に見せかけていた光が剥がれ、下から黒い錆が現れる。帰還者たちの声が乱れる。王ではない。では、何に縋っていたのか。何を王座だと信じていたのか。その混乱が魂魄槽へ逆流しかける。アリスが境界糸を伸ばし、イリスが帳面の空白を押さえる。

「帰還者たちは、王を失ったのではありません」

　イリスが叫ぶ。

「王と呼ばされていたものが、王ではなかっただけです。あなたたちの名は、まだあります！」

　エノクは聖剣の光で王の鎖から伸びる支配の線を押し返す。テイルが地上側へ漏れる支配反響を押さえ、アリアが王冠の影と棺をつなぐ赤黒い縁を斬る。最初の鎖が、音を立てて剥がれ落ちた。

　黒星核が唸る。

　次に、星外の神と刻まれた鎖が光った。星の船の天井が開き、滅びた星々の記憶が降ってくる。燃える空、裂ける海、名を失って祈る者たち。彼らは空へ手を伸ばし、黒い光を神と呼んだ。救いを求め、理解できないものを神と呼んだ。カオスは、その呼び声をまとっていた。

　アリオンの手が震えた。神ではないと言うことは、祈った者たちの祈りが誤っていたと告げるようで、残酷だった。だが、イリスの帳面が白く光った。水晶の羽の帰還者。寒い、と訴えた。祈りではなく、寒さ。神ではなく、誰かの震え。

　アリオンは息を吸った。

「お前は神ではない」

　星外の神の鎖が裂けた。荘厳な光が剥がれ、下から虚ろな黒が現れる。神殿のように見えていた船の壁が、棺の列に戻る。帰還者たちの祈りが悲鳴へ変わりかける。イーサーが星図を広げ、祈りの線と支配の線を分ける。

「祈りは残します。支配だけを閉じる」

　彼の焦げた翼が光る。アリスの境界糸が、崇拝と魂魄の混交を分ける。ハルナの帰路環が、神の鎖の破片を黒星核へ戻さず、外側の排出線へ逃がす。

「神じゃなくても、祈った人たちがいなかったことにはならない！」

　ハルナが叫んだ。

　第二の鎖が落ちた。

　黒星核の鼓動が荒くなる。カオスの声が低く響く。

　我は、救済。

　帰る場所を失った者を拾った。

　滅びた星々を抱いた。

　名なき者に名を与えた。

　救済の鎖が光る。最も強い鎖だった。そこには、帰還者たちの縋る声が絡んでいる。滅びた星の民、器を失った魂、機械に残った意識、名札を空白にされた者たち。彼らは確かにカオスに拾われたのかもしれない。星の船がなければ、完全に消えていた者もいるのかもしれない。だから、この仮名は強い。救済と呼ばれたからこそ、彼らは苦しみながら眠り続けた。

　アリオンの喉が詰まった。

　千年前、彼はこの言葉を言えなかった。救済ではないと言えば、救われたと信じる者たちの最後の支えを壊すことになる。だが、救済と呼ばせ続ければ、彼らは永遠に帰還者として使われる。拾われたことと、救われたことは同じではない。眠らされたことと、帰れたことは同じではない。

　アリスが小さく言った。

「混ざれば救われる、じゃなかった」

　イリスが続ける。

「名を奪って使うことは、救済ではありません」

　エノクも言った。

「帰る道を残すことと、帰ると命じ続けることは違います」

　アリオンは目を閉じた。今度は、逃げるためではない。言葉を正確にするために。

「お前は救済ではない」

　救済の鎖が悲鳴を上げた。

　帰還者たちの棺が一斉に震える。中には、救済の鎖に縋っていた魂があった。鎖が剥がれる痛みに暴れ、棺の蓋を叩く。アリスが境界糸を伸ばし、イリスが帳面を開いて空白を守る。イーサーが星図で帰路を残し、ハルナが帰路環の出力を上げる。テイルが大地側へ反動が流れないよう踏ん張り、アリアが暴走する縁だけを斬る。

　アリオンは竪琴を鳴らし続けた。救済ではない、と言っただけでは、ただ奪うことになる。だから、彼は裏真言の底に、もう一つ短い音を添えた。救済ではない。だが、帰路は残る。王ではない。神ではない。救済ではない。だからこそ、彼らの名を別のものへ返すことができる。

　第三の鎖が剥がれ落ちた。

　扉の黒い紋が露わになる。パンドラボックスの紋が、千年前の傷を思い出したように淡く光る。

　次に、名なき者の名と刻まれた鎖が動いた。

　それは鎖というより、空白そのものだった。目で見ようとすると見えず、意識を逸らすとそこにある。帰還者の名札の空白、カオスがまとった空白、名を失った者たちが縋った“名の代わり”。カオスは、自分こそ名なき者の名であると名乗ってきた。名を失った者たちに、お前たちの名は我の中にあると囁いてきた。

　イリスの帳面が激しく震えた。空白が奪われようとしている。未確認の名、まだ聞き取れない断片、書けなかった頁。それらが、名なき者の名という鎖へ引き寄せられる。

「させません！」

　イリスは帳面を両手で押さえた。

「空白は、まだ誰のものでもありません！」

　アリオンは彼女の声に支えられた。かつて、自分の名から一音を欠かせた男。空白へ逃げた男。その彼が今、空白をカオスのものではないと告げなければならない。

「お前は名ではない」

　その一言は、ほかのどれよりも静かだった。

　静かだったからこそ、深く刺さった。

　空白の鎖が剥がれた。名札の空白が、カオスから離れる。まだ名が戻ったわけではない。だが、空白は王座ではなくなった。イリスの帳面に残された空白と同じく、いつか名が戻るための場所になった。黒星核が大きく脈を乱す。カオスの声から、初めて怒りではないものが混じった。動揺。名を剥がされる恐怖。名ではないものが、名のように振る舞えなくなる恐怖。

　残る鎖は一つだった。

　空白の王座。その奥に、もっと古い文字が隠れている。終われなかった滅び。滅びた星々の死を抱き、死にきれず、終われず、他の世界へ落ちてきたもの。王でも神でも救済でも名でもない。では何か。最後の裏真言は、カオスを貶める言葉ではない。飾りを剥がした後に残るものを告げる言葉だった。

　アリオンの喉が焼けるように痛んだ。千年前、彼はここで声を失った。カオスが王でない、神でない、救済でない、名でないと告げれば、最後に残るものを見なければならない。そこには、悪意だけではない。滅びた星の残骸、終われなかったものの空虚、無数の死の重さがある。それを見た時、自分の言葉が耐えられるのか。今度も欠けるのではないか。

　黒い声が囁く。

　言えぬ。

　お前はまた黙る。

　一音欠けた者よ。

　アリオンの指が止まりかけた。

　その時、声が重なった。

「アリオン」

　エノクが呼んだ。

「アリオンさん」

　イリスが呼んだ。

「アリオン」

　アリアが呼んだ。

「アリオン！」

　テイルが叫んだ。

「アリオンさん！」

　ハルナが続いた。

「アリオン」

　アリスが小さく呼んだ。

「アリオン」

　イーサーが静かに呼んだ。

　ティンカーベルも、鞘の中で短く鳴った。

「言え」

　アリオンは息を吸った。

　千年前には、誰も彼の恐怖を呼べなかった。誰も彼が欠ける瞬間を支えられなかった。だが今は違う。彼の名は、イリスの帳面にある。エノクの声にある。仲間たちの怒りと信頼にある。アイオンとして旅した時間も、アリオンとして立つ約束も、どちらも消えていない。

　彼は竪琴を強く鳴らした。

「お前は、終われなかった滅びだ」

　最後の鎖が、音もなく剥がれた。

　王冠が消える。神殿の光が消える。救済者の外套が剥がれ、名なき者の名という空白が退き、空白の王座が崩れる。扉の奥にあったカオスの仮の姿が揺らいだ。黒き王でもなく、星外の神でもなく、救済でもなく、名でもない。そこに残ったのは、滅びそこねた巨大な残骸だった。終われず、眠れず、他の世界へ落ち、名を奪い、魂を集め、王を名乗り、神を装い、救済を騙った、滅びの塊。

　カオスの声が初めて、割れた。

　我は――

　言葉が続かない。

　我は王――ではない。

　我は神――ではない。

　我は救済――ではない。

　我は名――ではない。

　黒星核の鼓動が乱れ、星の船全体が揺れた。棺の名札が白く灯る。帰還者たちの声が、一瞬だけ命令から外れた。帰る、ではない。王へ、でもない。いくつもの声が、それぞれ別の音を漏らす。名になる前の音。泣き声。問い。寒い。暗い。どこ。だれ。帰りたい。終わりたい。

　イリスは涙をこらえながら帳面を開いた。

「聞こえたものから、書きます」

　アリスが境界糸を広げる。

「混ぜない」

　ハルナが帰路環を支える。

「拍子が乱れた今なら、深部へ行ける！」

　イーサーが星図を読む。

「カオスの名層が揺らいでいます。肉体と魂魄の接続が露出しました」

　アリアが双剣を構える。

「仮面が剥がれたなら、次は本体ね」

　テイルが竜剣を握り直す。

「逃げ道はねぇ。名前も揺らいだ。やっと殴れる形になってきたな」

　エノクはアリオンを見た。

　アリオンは立っていた。竪琴を抱え、喉から血のような光を滲ませ、顔は蒼白だった。それでも、倒れてはいない。アイオンではなく、真名アリオンとして、彼は千年前に言えなかった言葉を言い切った。

「アリオンさん」

　エノクが呼ぶと、彼はゆっくり顔を上げた。

「はい」

「ありがとうございます」

　アリオンは苦しげに笑った。

「まだ、終わっていません」

「はい」

「ですが」

　彼は扉を見る。仮の名を失った扉は、もう黒い鎖に覆われていない。パンドラボックスの紋が露わになり、その奥でカオスの肉体へ続く道が開こうとしている。

「今度は、黙りませんでした」

　イリスが静かに言った。

「記録しました」

　アリオンは目を伏せた。

「それは、少し怖いですね」

「怖いまま、残します」

「お願いします」

　扉が開いた。

　奥から、肉のような闇と、星のような骨と、名になれなかった黒い風が流れ出す。カオスの仮の名は剥がれた。だが、本当の終わりはまだ遠い。肉体、魂魄、名。その三つを同時に処理しなければならない。今、ようやく、その本体へ手が届く。

　エノクは聖剣を構え、仲間たちと共に開いた扉へ向かった。

　背後で、アリオンの竪琴がもう一度鳴った。

　それは逃げる音ではなかった。

　言葉の英雄が、ようやく自分の名で立った音だった。