アルティエル戦記

第5部 帰還者戦争と魔大陸の傷

第7話_アイオンの逃亡

　ランバード城を離れたエノクが、荒れた王道の分岐まで戻った時、日はすでに傾きかけていた。空の黒い星は昼から夜へ渡ろうとする空の中でなお消えず、ゆっくりと回り続けている。廃墟の城から吹く風は背中にあり、胸には王家の鍵、腰にはティンカーベル、そして背には新たに得た聖剣《アーク・リヴァイヴ》があった。重かった。だが、その重さは歩みを鈍らせるものではない。自分が何の上に生きているのかを、背中から忘れるなと告げる重さだった。

　石標のそばには、すでに何人かの仲間が戻っていた。テイルは片腕を布で縛り、大地を押さえ続けた疲労で顔色が悪い。ハルナは黒星核の反響図を抱えたまま、工具帯の中身を数えては渋い顔をしている。イーサーは額の銀環に星図の光を宿し、黙って大陸各地の黒い落下点を追っていた。アリスはイリスの隣に座り、胸元の名の核を両手で包んでいる。イリスは帳面を開き、分断された間にそれぞれが見たものを書き取っていた。アリアだけは少し離れた場所に立ち、ヴェルナの方角を見ていた。双剣の鞘には新しい白い線が走り、ヤクシャの残滓を断ったことを示すように微かに光っている。

　エノクが近づくと、最初に気づいたのはティンカーベルではなくハルナだった。

「増えてる」

　彼女は目を丸くした。

「剣が増えてる。ちょっと待って、王家の聖剣？　本物？　刃の中に霊脈式と名束ねの回路がある。うわ、すごい。触っていい？」

「駄目」

　エノクとティンカーベルが同時に言った。

　ハルナは唇を尖らせた。

「触るだけ」

「分解する目をしている」

　ティンカーベルが冷たく言う。

「分解しない。今は」

「今は、を付けるな」

　テイルが呆れたように息を吐いた。

「エノク、お前、本当に取ってきたのか」

「はい。抜けました」

「似合ってるかは別だな」

「そこは、もう少し励ますところでは」

「似合うようになれ」

　テイルらしい返事だった。エノクは苦笑しようとして、ふと足を止めた。

「アイオンは」

　その一言で、石標の周囲の空気が変わった。

　誰もすぐには答えなかった。イリスは帳面の頁へ視線を落とし、アリスは肩を小さく震わせた。アリアは振り返らない。ハルナは口を閉じ、イーサーは星図板を伏せた。

　エノクは胸の奥が冷たくなるのを感じた。

「まだ、戻っていないんですか」

　アリスが小さく言った。

「戻るって、言ったのに」

　その声は責めるというより、置いていかれた子どもの声に近かった。エノクは胸が痛んだ。アイオンは戻ると言った。戻ろうとすると言った。それがどれほど弱い約束か、みんな分かっていた。だが、弱くても約束だった。だから、戻る場所を残してきた。

　イーサーが静かに言った。

「彼の足跡は追えません。通常の星図にも、魂魄反応にも、種族識別にも映らない。意図的に、観測から外れています」

「そんなこと、できますか」

「普通はできません」

　イーサーの銀環がかすかに光る。

「ですが、真言と名隠しに長けた者ならば可能です。特に、観測される名をずらす術を持つ者なら」

　アリアがようやく振り返った。

「つまり、アイオンは逃げた」

　誰も否定しなかった。

　エノクは背の聖剣へ手を伸ばしかけた。怒ったわけではない。いや、怒りもあった。だが、それ以上に不安があった。アイオンがひとりでどこかへ行った。黒い星が開き、帰還者が目覚め、欠けた真言が必要だと分かっている今、この時に。まるで、彼自身が最も見つけられてはならないもののように。

「何か、残していませんか」

　エノクは訊いた。

「彼なら、逃げる時でも何か残す気がします。嘘でも、歌でも、言い訳でも」

「言い訳なら置いてほしかったわね」

　アリアは苦い顔で言った。

「追いかけて殴る理由が増えるから」

「殴るんだ」

　アリスが小さく言う。

「殴るわよ。剣では斬らない。そういう相手じゃないから」

　テイルが腕を鳴らした。

「俺も殴る」

「順番待ちだね」

　ハルナが言った。

「でも、殴るには場所がいる。場所を探さないと」

　イリスは帳面の頁をめくった。そこには、以前書いた記録があった。アイオン。アリオンとの関係、未確認。本人は否定せず、肯定せず。戻る道を残す。彼女はその下に筆を置いたまま、まだ書けずにいた。

　その時、エノクの背の聖剣が鳴った。

　音は小さい。だが、弦に似ていた。ティンカーベルがすぐに反応する。

「抜け」

　エノクは聖剣《アーク・リヴァイヴ》を抜いた。白銀の刃に青い線が走り、その光が石標の根元へ落ちる。そこには、誰も気づいていなかった細い糸が絡んでいた。銀でも、絹でもない。音で編まれた糸。弦の響きが物質になったような、かすかな線だった。黒星片の汚染でも、セラフィアの星図でもない。アイオンの気配が、そこに残っていた。

　アリスが息を呑んだ。

「弦の匂い」

　イーサーが星図板を開く。ヨシュアから継いだ叡智の光が銀環から走り、石標の糸と聖剣の光を結ぶ。ハルナが慌てて小鏡を取り出し、反響を写し取った。

「待って、これ、ただの残り香じゃない。封じてある。開くには……王家の鍵と聖剣と、名の記録がいる？」

　イリスが帳面を抱えて立ち上がった。

「名の記録なら、あります」

「未確認って書いてるやつ？」

「はい。未確認でも、消してはいません」

「それで十分かも」

　エノクは胸元の鍵を取り出し、聖剣の鍔へ近づけた。鍵と剣が応え、青白い光が糸へ流れる。イリスが帳面を開き、アイオンの名が書かれた頁を石標へ向けた。

　糸が震えた。

　そして、音がほどけた。

　最初に聞こえたのは、アイオンの声ではなかった。古い戦場の風の音、パンドラボックスの起動音、遠い星の船の軋み、そして欠けた弦の震えだった。そこに、誰かの名を呼ぶ声が混じる。

『アリオン、応答せよ』

　ダイダロスの記録で聞いた声と同じだった。

『名封じ真言、入力未達。弦入力、不安定。アリオン、応答せよ』

　アリスが両手を胸元で握った。イリスの筆が震える。テイルは歯を食いしばり、アリアは目を細めた。イーサーは星図の光を強め、声の波形を見つめる。

　糸の中で、次に別の声が聞こえた。

　アイオンの声だった。

　いつもの軽い調子ではない。掠れ、疲れ、笑う余裕を失った声。

『これを聞いているなら、私はまた逃げたのでしょう。まったく、成長がありませんね。千年もあれば、少しはましな逃げ方を覚えてもよさそうなものですが』

「千年」

　エノクは呟いた。

　その言葉だけで、もう逃げ場はなかった。

　アイオンの声は続く。

『エノク。イリス。アリア。テイル。アリス。ハルナ。イーサー。ティンカーベル。全員の名を言える程度には、私はあなた方と旅をしてしまいました。それが嬉しく、怖かった。名前を覚えると、捨てにくくなる。置いていきにくくなる。だから、私は昔から、名前を曖昧にしてきたのです』

　アリアが低く言った。

「馬鹿」

　声は怒っていた。だが、震えていた。

『私は、アリオンです』

　糸の音が、一瞬止まった。

　誰も動かなかった。

『吟遊詩人アリオン。真言を運ぶ者。七英雄の一席。後の歌から消された名。パンドラボックスの名封じを完成させるはずだった者』

　エノクは聖剣を握る手に力を込めた。胸の奥で、疑いが形を失い、真実として沈んでいく。アイオンはアリオンだった。嘘つきの吟遊詩人。軽薄な旅人。何度も助け、何度もはぐらかし、何度も大事なことを隠してきた男は、失われた七英雄の一人だった。

　イリスは静かに帳面へ書いた。未確認の文字を消すのではなく、その下へ新たに記す。

　アイオン。真名、アリオン。

　筆は震えていたが、文字は崩れなかった。

『封印が失敗した理由は、私にあります』

　その声は、先ほどよりも低くなった。

『そう言うべきか、そうではないと理屈を並べるべきか、私は千年考えました。戦場は混乱していた。黒星核の反響は強すぎた。カオスの名は地上の言語では掴めなかった。ダイダロスの機構にも無理があった。ヨシュアの計算も完全ではなかった。アルティエルは過負荷だった。アベルは血を流しすぎていた。言い訳はいくらでもあります。事実も、いくらでもあります』

　糸の向こうで、アイオンが小さく息を吸う音がした。

『でも、欠けたのは私の音でした』

　アリスが目を伏せた。

『私の真言が届かなかった。私が、最後の名を閉じられなかった。怖かったからか。遅れたからか。迷ったからか。逃げたからか。それを今ここで語ることが、まだできません。語れば、あなた方は私を見るでしょう。英雄としてではなく、失敗として。あるいは、許そうとするかもしれない。それが、なお怖い』

「許そうとするのが怖い？」

　テイルが眉をひそめた。

　イリスが小さく言った。

「許されてしまうと、自分で自分を罰する場所がなくなるからではないでしょうか」

　誰もすぐには返せなかった。

　アイオンの声は震えていた。

『私は、自分のせいで封印が失敗したと語ることを恐れています。千年前も、今も。英雄と呼ばれることも、罪人と呼ばれることも怖い。なら、ただの吟遊詩人でいればよかった。アイオンと名乗れば、少しだけ息ができた。アリオンという名から一音だけ欠けた偽名で、私は長く歩けた』

　エノクは奥歯を噛んだ。アイオン。アリオンから一音欠けた名。気づけたはずだった。けれど、気づけなかった。いや、気づきかけても、彼の笑みに流されてきた。

『黒い星が開いた今、私の真言は危険です。私が近くにいれば、帰還者たちは私の音へ反応する。星の船も、カオスの名も、欠けた一音を探している。あなた方のそばにいれば、私は仲間ではなく、鍵穴になります』

　ハルナが顔をしかめる。

「自分を部品扱いしてる」

　ティンカーベルが低く言った。

「あいつの悪癖だ」

『だから離れます。あなた方を信じていないからではありません。むしろ、信じ始めたから離れるのです。ここで私が崩れれば、あなた方は私を支えようとするでしょう。それが怖い。支えられる資格がない者が、支えられることが怖い』

　エノクは思わず叫んだ。

「資格じゃない！」

　糸の記録に声は届かない。分かっていても、叫ばずにはいられなかった。

「資格で仲間を支えるんじゃない！」

　記録の声は続く。

『エノク。あなたは、たぶん追ってくるでしょう。王家の聖剣を得たあなたなら、なおさら。やめろと言っても無駄でしょうね。あなたは妙なところで頑固です。シモンの教育でしょうか。いえ、あなた自身の性格ですね』

　エノクの目が熱くなった。

『もし追ってくるなら、ひとつだけ覚えておいてください。私を英雄として追わないでください。七英雄アリオンを取り戻すために追わないでください。そんなものを期待されると、私はまた逃げます』

　アリアが吐き捨てるように言った。

「面倒な男」

『アイオンとしても、アリオンとしても、私は逃げた者です。ですが、もしそれでも追ってくるなら』

　少しだけ、声が止まった。

『私を、名前で呼んでください。どちらの名でも、かまいません。私が振り返れる名で』

　糸の光が薄くなる。

『戻ると言った約束を、私はまだ果たしていません。だから、これは逃亡です。言い訳はしません。ですが、完全に消えるつもりも、まだありません。……まだ、と言っているあたり、本当に情けないですね』

　最後に、短い弦の音が鳴った。

『追跡できるだけの音は残します。私は、黒星片の本流を逆に辿ります。星の船の名層へ近づく。欠けた真言が何を失ったのか、見に行くために』

　イーサーの星図板に、細い線が浮かび上がった。黒い星から大陸へ伸びる反響路。その中を、一本だけ別の光が逆流している。弦の光。アイオン、いやアリオンが残した追跡可能な音だ。

『来ない方が安全です。ですが、来るのでしょう』

　声が、ほんの少しだけ笑った。

『困った人たちです』

　そこで、糸は切れた。

　石標の根元に残っていた銀の糸は、風にほどけるように消えた。あとには、イーサーの星図板に残った細い航路と、イリスの帳面に書かれた新しい名だけが残った。

　しばらく、誰も話さなかった。

　最初に動いたのはアリスだった。彼女は拳を握り、俯いたまま言った。

「また、置いていった」

　イリスがそっと彼女の肩へ手を置く。

「はい」

「でも、戻る音を残した」

「はい」

「ずるい」

「はい」

　アリスは唇を噛んだ。

「でも、追う」

　アリアが頷く。

「当然よ。あんな長い言い訳を残して逃げるなんて、捕まえて直接言わせるしかない」

　テイルが拳を鳴らした。

「俺は殴る」

「殴った後、話を聞いてください」

　イリスが言うと、テイルは渋い顔をした。

「……分かった。軽く殴る」

「軽くも駄目です」

「じゃあ肩を掴む」

「強くしすぎないでください」

「注文が多い」

　ハルナは星図板を覗き込み、目を細めた。

「追跡路、細すぎる。黒星片の本流を逆に辿るって、正気じゃない。普通に行けば魂魄汚染、名の侵食、星図迷子、あと多分、部品代がすごい」

「最後は関係あるの」

　アリアが問う。

「あるよ。こういう危険な追跡は、道具が壊れる」

　ハルナは腰の工具を確かめた。

「でも、追える。あいつ、逃げながら本当に追えるだけの音は残してる。逃げたいのか追ってほしいのか、どっちかにしろって感じ」

　ティンカーベルが低く鳴る。

「どちらもだ。あの手の者は、追われる資格がないと思いながら、追われなければ本当に消える」

　エノクは聖剣《アーク・リヴァイヴ》を鞘へ戻した。背に感じる重さが、先ほどよりもはっきりしている。アベルのように死ぬのではなく、エノクとして生きると選んだばかりだった。その直後に、アリオンの逃亡を知った。偶然ではない気がした。アベルの残響は言った。欠けた者も生きて戻さねばならない、と。

「追います」

　エノクは言った。

　全員が彼を見た。

「アリオンを英雄として取り戻すためではありません。封印を完成させる部品として連れ戻すためでもありません。アイオンとして旅した人を、アリオンという名から逃げている人を、どちらの名でも振り返れるように追います」

　イリスが静かに頷いた。

「記録します。アイオン。真名アリオン。七英雄の一席。封印失敗を自分の罪と恐れ、逃亡。追跡路を残す。一行、追跡を決定」

　彼女はそこで少し止まり、もう一行書いた。

「追う理由。英雄ではなく、仲間として」

　アリアが双剣を腰で確かめた。

「それでいいわ。英雄として扱うと、あの人はまた壁に隠れる」

　テイルが言う。

「仲間なら殴れるしな」

「だから殴らないでください」

　イリスが再度止める。

　ハルナは星図板へ自分の黒星核反響図を重ねた。

「追跡するなら、二手必要。黒星片の本流は危険すぎるから、全員で一列に進むとまとめて汚染される。イーサーが星図で航路を読み、あたしが遮断具を作る。エノクの鍵と聖剣で弦の音を拾う。イリスは名の侵食を止める。アリスは魂と器の混ざりを見て。テイルは霊脈側から引っ張られた時に押さえる。アリアはヤクシャ系の刃紋が混じったら斬る」

「相変わらず、係の割り振りが雑ね」

　アリアが言う。

「実用重視」

　イーサーは星図を見た。

「追跡路は、北西へ向かっています。黒星片の本流を遡り、いくつかの落下点を経由している。最終的な接続先は……不明。ですが、星外航路の名層に近い」

「名層」

　エノクの胸が鳴る。

「カオスの名が戻ろうとしている場所ですか」

「おそらく」

　イーサーの声は硬かった。

「そして、アリオンの真言が最も強く反応する場所でもあります」

　アリスが不安そうに言った。

「ひとりで行ったら、混ざる？」

　イーサーはすぐに答えられなかった。

「危険は高いです」

「じゃあ、急がないと」

　アリスは立ち上がった。

「置いていかれたくないから追うんじゃない。置いていった人が、戻れなくなるのが嫌だから追う」

　その言葉に、エノクは頷いた。

　石標の周囲に、風が戻った。黒い星はまだ空にあり、大陸各地で帰還者が目覚め、霊脈は汚染され続けている。ランバード城で得た聖剣は背にあり、王家の鍵は胸にある。欠けた弦は遠ざかりながら、追跡の音だけを残している。

　エノクは仲間たちを見た。

　アイオンのいた場所は、まだ空いている。だが、その空白はもう、ただの不在ではない。追うべき名の場所だった。

「行きましょう」

　エノクは言った。

「今度は、逃げられる前に」

　ティンカーベルが鞘の中で笑うように鳴った。

「逃げ足の速い英雄を追うのは骨が折れるぞ」

　ハルナが肩を回した。

「追跡料、高くつける」

　テイルが竜剣を担ぐ。

「捕まえたら、まず説教だ」

　アリアが歩き出す。

「説教の順番も決めないとね」

　イリスが帳面を閉じる。

「その前に、名前を呼びます」

　アリスが小さく言った。

「アイオン」

　誰も訂正しなかった。

　エノクも、空へ向かって呼んだ。

「アイオン。アリオン。どちらでも、振り返ってください」

　返事はない。けれど、イーサーの星図板に残る細い弦の光が、わずかに震えた。

　一行はその光を追い、黒い星の反響路へ踏み出した。