アルティエル戦記

第3部 龍神湖と不死皇帝

第3話_ジャッジメント襲撃

　龍神湖の水鏡は、竜王ザッハの言葉に応じて深く開いていた。広間の中央に満ちていた静かな水は、もはやただの湖水ではなかった。底の見えぬ青い竪穴となり、奥から冷たい風を吹き上げている。その風には、古い竜の血と、焦げた鱗と、遠い戦場の鉄の匂いが混じっていた。エノクは水面の縁に立ち、まだ一歩も踏み出していないのに、足元が千年前へ引かれていくような感覚を覚えていた。ザッハは力をくれなかった。祝福も武器も渡さなかった。代わりに、傷を見るよう命じた。英雄の歌ではなく、英雄が見せなかった傷を。エノクはその重さを飲み込もうとしていたが、喉の奥にはまだ恐れが残っている。知らなければならない。だが、知れば戻れない。その予感が、水の底から立ち上っていた。

　テイルは水鏡の傍らで腕を組み、苛立ちを隠さずに立っていた。父に力を認められず、人間と同じように傷を見ろと命じられた屈辱は、彼の全身から熱となって漏れている。頬から首筋の鱗は薄く青く光り、琥珀の目は何かを噛み砕くように細い。アリアはその様子を横目で見ていたが、何も言わなかった。彼女は怒りを抱えた者に、正面から言葉を投げる危険を知っている。イリスは記録帳を胸に抱き、水鏡から吹き上がる古い記憶の風に耐えていた。アイオンは帽子のつばを下げ、竪琴の弦へ指を置いている。彼の顔には軽い笑みがある。だが、その指先は笑っていない。ティンカーベルは鞘の中で沈黙し、エノクの腰に重くあった。

　その時、龍神湖の水が鳴った。

　はじめは、遠い雷かと思った。だが、音は空からではなく、水の底から来た。広間を支える竜骨の柱が震え、天井の水膜に黒いひびのような波紋が走る。竜族たちが一斉に顔を上げた。高座のザッハが黄金の目を細める。テイルが先に反応した。

「外だ」

　彼の声には、怒りと歓喜に似たものが混じっていた。自分の苛立ちをぶつける敵が現れたと、身体が先に喜んでいる。アリアが一歩前へ出る。

「待ちなさい。様子を」

「待ってられるか」

　テイルはすでに駆け出していた。竜族の若い身体は、石床を蹴る音さえ鋭い。彼は水鏡の脇を抜け、広間の外へ向かう。ザッハの声が背後から落ちた。

「テイル」

　その一言だけで、宮の空気が重くなる。だが、テイルは止まらなかった。

「侵入者を見に行くだけだ！」

「見に行く足音ではない」

　ザッハの声は低かった。テイルは答えず、回廊の奥へ消えた。

「まずいわね」

　アリアが短く言った。

　アイオンは小さく息を吐いた。

「若竜は、怒りに翼が生えると足元を見なくなる」

「追いますか」

　エノクが問う。

「追うしかないでしょう」

　アリアはすでに走り出していた。「あれは罠に向かう足よ」

　エノクも続いた。イリスが一瞬だけザッハを見る。竜王は高座から動かなかった。だが、動かないことが、何も感じていないことではない。巨竜の鱗の下で、古い力が湖全体へ広がっていくのが分かった。宮そのものを守るため、ザッハは霊脈を押さえている。だから今、外へ出られるのは若い者たちだった。

　回廊を駆けると、湖底の宮の美しさは一変した。青い霊脈の光が赤黒く瞬き、柱に刻まれた竜文字のいくつかが黒い煤を帯びている。竜族の戦士たちが武器を取り、子どもや老人を奥へ退がらせている。水の膜越しに見える外の湖面が、不自然に荒れていた。龍神湖は普段、風のままに揺れる湖ではない。内側から大地の息を聞いて波を立てる。その湖が、今は外から叩かれていた。黒い火の槌で、名を持つ水の表面を割ろうとするように。

「何が来たのですか」

　イリスが息を切らしながら言う。

　ティンカーベルが低く答えた。

「この響きは、裁きの鐘だ」

「裁き？」

　エノクの脳裏に、炎上する王宮の光景がよみがえった。彼自身は赤子で覚えていないはずなのに、語られた記憶と夢の残響が重なる。黒鉄の巨体、鎖、槌、罪を宣告する声。ランバードを焼いた夜、王城に現れた魔王軍の処刑者。

　アイオンの声から軽さが消えた。

「ジャッジメントです。ベルフェゴールの副官。死刑執行人。魔王軍の中でも、特に融通の利かない鉄屑」

「知ってるの？」

　アリアが走りながら問う。

「酒場で聞きました」

「嘘」

「今は半分だけにしておきましょう」

　外縁の門へ出ると、龍神湖の岸はすでに戦場になっていた。湖を囲む結界の外側、白い岩場の上に黒い霧が立ちこめている。その霧の中から、鉄の鎖が何本も伸び、結界の鱗模様へ絡みついていた。鎖はただの金属ではない。一本一本に裁きの文言のような黒い文字が刻まれ、触れた結界の光を鈍らせている。竜族の戦士たちが咆哮し、竜気を放って鎖を断とうとするが、断たれた鎖は黒い霧の中で再び繋がる。湖の水はざわめき、石柱のいくつかには赤黒い罅が入っていた。

　黒い霧の中央に、ジャッジメントは立っていた。

　それは人型ではあったが、人と呼ぶにはあまりに重く、冷たい存在だった。全身を黒鉄の甲冑で覆い、頭部には顔の代わりに縦長の仮面があり、そこには目ではなく、二つの裂けた光が灯っている。背には罪人を吊るすためのような鎖が束となり、右手には巨大な処刑槌、左手には黒い判決書のような鉄板を持っている。彼の足元では、湖岸の白い岩が灰色に変わっていた。生命を焼くのではない。存在に罪名を貼りつけ、重くし、沈める力。黒い炎とはまた別の、魔王軍の悪意だった。

　ジャッジメントの声が、湖面を低く叩いた。

「判決を告げる。竜族ザッハリオンの血族、および龍神湖の霊脈は、千年前の怠慢、世界救済義務の不履行、魔王カオス封印失敗後の沈黙、ならびに人間領域災厄放置の罪により、有罪」

　アリアが低く吐き捨てた。

「よくもまあ、敵が裁きを名乗れるわね」

　イリスの顔も青ざめていた。

「罪の言葉で結界を縛っている……」

　アイオンが目を細める。

「厄介ですね。あれは真実を混ぜています。完全な嘘なら弾ける。ですが、竜族の痛むところを裁きの文言にしている」

　エノクはザッハの言葉を思い出した。湖を閉じていた。外の痛みを見るのを遅らせた。その傷を、ジャッジメントは鎖にしている。敵が真実の一部を利用しているのだと分かった瞬間、胸が冷えた。

　テイルは、すでに黒い霧へ飛び込んでいた。

「黙れ、鉄屑！」

　彼の竜気が爆ぜた。人型のまま、背中に青い翼の幻が開く。テイルの身体は岩場を獣のように跳び、竜剣が湖の光を帯びて走った。速い。アリアの剣舞とは違う。技の精密さより、血と身体能力で押し切る強さ。黒い鎖の一本を斬り、二本目を蹴り砕き、三本目を肩で受けながらジャッジメントへ迫る。

「テイル、止まりなさい！」

　アリアが叫んだ。

　だが、テイルは聞かなかった。彼は怒っていた。父を罪人として裁く声に、竜族の誇りを縛る鎖に、自分がまだ力を認められなかった屈辱に、すべてを混ぜて怒っていた。その怒りは強かった。だからこそ、罠へ真っ直ぐ向かった。

　ジャッジメントは動かない。処刑槌も振らない。ただ、黒い仮面の光がテイルを捉えた。

「追加判決。若竜テイル・ザッハリオン。血脈に依拠した傲慢、命令不服従、戦況把握能力不足。執行対象として適格」

「ごちゃごちゃうるせぇ！」

　テイルが竜剣を突き込む。刃はジャッジメントの胸に届く直前、見えない黒い枠に阻まれた。空中に鉄の文字が浮かび上がる。罪、罰、拘束、執行。その文字が鎖へ変わり、テイルの腕と翼の幻を絡め取った。

「なっ」

　テイルが振りほどこうとする。竜気が噴き上がり、鎖が軋む。しかし、その力が強いほど、鎖の文字が黒く輝いた。テイルの力を、鎖が吸っている。彼の竜気を逆に結界へ叩きつけ、龍神湖の防壁を内側から歪めているのだ。

　ティンカーベルが叫んだ。

「罠だ。竜気を結界破りに使われている」

　エノクはぞっとした。テイルはただ捕まったのではない。彼の強さそのものが、龍神湖を壊す槌にされている。

　ジャッジメントの声が続いた。

「若き竜の過剰出力を利用。結界内圧、上昇。父王の沈黙に対する子の怒り、霊脈干渉に適合」

「放せ！」

　テイルは咆哮した。彼の首筋の鱗が青白く輝き、角が伸びかける。人型が竜へ近づいていく。だが、変じれば変じるほど鎖は太くなった。ジャッジメントはそれを待っていた。

「このままでは」

　イリスが震える声で言った。「テイルさんの力で、湖の結界が裂けます」

「分かってる」

　アリアは双剣を抜いた。「エノク、前に出すぎない。イリスは鎖の文字を見て。アイオン、あの判決の言葉を乱せる？」

「乱すだけなら。止めるには、もう少し品の悪いことが必要です」

「品は後で拾いなさい」

　アイオンは笑った。

「では、遠慮なく」

　竪琴が鳴った。戦場に似合わぬ軽やかな音が、黒い霧へ滑り込む。アイオンは歌い始めた。

「裁く者よ、秤はどこだ。槌は重く、目は塞がれ、罪状ばかりが口を持つ。被告の声を聞かぬ裁きは、ただの鉄屑の独り言」

　ジャッジメントの仮面が、わずかにこちらへ動いた。

「妨害音声を確認。吟遊詩人。罪状未登録。登録を開始」

「おや、私の罪を数えるには紙が足りませんよ」

　アイオンの歌に合わせ、黒い鎖に刻まれた文字の一部が乱れた。完全には消えない。だが、判決の文言が一瞬だけもつれ、テイルを締める力が弱まる。アリアはその隙へ走った。足元の白い岩を蹴り、低く飛び、双剣を交差させる。鎖そのものを斬るのではない。文字と文字の継ぎ目、判決の意味が繋がる節を狙って刃を入れた。

「硬い」

　アリアが歯を食いしばる。火花が散り、鎖の一本に亀裂が入る。だが、ジャッジメントは処刑槌を軽く振っただけで、重い衝撃波を放った。アリアは身をひねって避けるが、岩場が砕け、破片が飛ぶ。エノクはイリスの前へ立った。以前なら敵へ走っていたかもしれない。今は違う。守る線を塞ぐ。ティンカーベルが鞘から抜け、飛んできた破片を刃の腹で弾いた。

「よし。追うな」

「分かってる」

「今の分かってるは、少し信用できる」

　エノクは短く息を吐いた。

　イリスは背後で聖印を握り、鎖の文字を見つめていた。彼女の顔は青い。だが目は逸らしていない。

「罪の言葉が、テイルさんの怒りに絡んでいます。『不服従』『傲慢』『父への反逆』……でも、奥に別の文字があります」

「何」

　エノクが問う。

「『証人』です。テイルさんを罰するだけではなく、竜族の罪を証明するための杭にしようとしている」

　アリアが鎖を避けながら叫んだ。

「つまり、あいつを引っこ抜けば裁きが崩れる？」

「はい。でも力ずくでは、鎖が強くなります！」

　エノクはテイルを見た。若竜は怒りのまま暴れている。竜気が膨らみ、鎖に吸われ、湖の結界が歪む。強い。圧倒的に強い。だが、その強さが今は敵の道具になっている。エノクは自分が何をできるか考えた。力では無理だ。テイルの鎖を断つほどの剣技はない。竜気もない。ならば。

「テイル！」

　エノクは叫んだ。

「暴れるな！」

　テイルが血走った目でこちらを見た。

「黙れ！　弱い人間が命令するな！」

「弱いから分かる！　それは力で破れない！」

「分かったような口を」

「分からないよ！　でも、君が強いから罠になってるのは見える！」

　テイルの顔が歪んだ。屈辱と怒り。弱い人間に、自分の強さが利用されていると指摘される。それがどれほど腹立たしいか、エノクにも分かった。だが、言わなければならなかった。

「力を抜け、テイル！」

「抜いたら縛られる！」

「今も縛られてる！」

　テイルが言葉を失った。その一瞬、竜気の噴出がわずかに鈍った。鎖の文字が揺らぐ。アイオンがすかさず弦を鳴らした。

「若竜よ、怒れ。怒るなとは言わぬ。ただし、怒りの手綱を敵へ渡すな」

「歌うな！」

　テイルが怒鳴る。

「歌ではありません。助言です。少し音程があるだけで」

　アリアが鎖の節へ二撃目を入れた。亀裂が広がる。イリスが祈りを重ねる。

「テイル・ザッハリオン。その名を、罪の杭としてではなく、あなた自身の名として保ってください」

　白銀の光が鎖の文字へ触れた。罪状の文字が一瞬だけ薄れる。テイルの目が揺れた。

「オレ自身の」

　エノクはその隙を見た。

「ティンカーベル」

「行くぞ。ただし、斬るのは鎖ではない。名の結び目だ」

「見えるの？」

「お前には見えん。だが、イリスが薄くした。私が示す。お前は足を間違えるな」

「分かった」

「本当に分かれ」

　エノクは駆けた。アリアのように速くはない。テイルのように跳べもしない。足場は悪く、湖の結界は震え、黒い鎖が彼を払おうとする。だが、彼は真っ直ぐ敵へ向かわなかった。イリスの光が触れて薄くなった文字、アイオンの歌で乱れた判決、アリアの刃が作った亀裂。そこへ向かう。自分一人では何もできない場所へ、皆が作った細い隙間を通って行く。

　ジャッジメントの仮面が彼を捉えた。

「ランバード血族を確認。優先対象。鍵の反応あり」

　黒い鎖が一本、エノクへ飛ぶ。ティンカーベルが叫ぶ。

「左下！」

　エノクは膝を落とし、鎖をくぐった。頬に黒い風がかすり、頭の奥で「有罪」という声が鳴る。彼は歯を食いしばる。自分が何の罪を負っているのか、まだ分からない。ランバードの血か。鍵を持つことか。王国を覚えていないことか。生き残ったことか。だが、今はその声に返事をしない。

　テイルを縛る中心の鎖が見えた。見えた、というより、ティンカーベルの刃がそこを向いた。イリスの祈りが白く細い線を作り、アイオンの音が黒い文字を歪め、アリアが開いた亀裂の奥に、鎖がテイルの名へ食い込む結び目があった。

「今だ」

　ティンカーベルが言った。

　エノクは剣を振った。力は足りない。技も足りない。だが、刃は確かに結び目へ入った。硬い手応えの後、何かがほどける感触があった。鎖が一本、音もなく切れた。金属ではなく、判決の意味が切れたのだ。

　テイルの竜気が逆流した。彼は苦しげに呻き、膝をつく。だが、その瞬間、鎖の束が緩んだ。

「アリア！」

「分かってる！」

　アリアが踏み込み、双剣で残る二本の節を斬った。アイオンの竪琴が鋭く鳴り、ジャッジメントの判決文が一瞬だけ噛み合わなくなる。イリスがテイルの名をもう一度呼んだ。

「テイル・ザッハリオン！」

　若竜の瞳に、焦点が戻った。彼は咆哮した。怒りではない。今度は、自分の名を取り戻すための声だった。鎖が弾け飛び、青い竜気が黒い霧を押し返す。テイルは膝をついたまま、荒い息を吐いた。

　だが、ジャッジメントは崩れなかった。むしろ黒鉄の巨体が一歩進み、処刑槌を高く掲げる。

「判決変更。竜族の証明杭、失敗。ランバード血族、および同行者を妨害対象として登録。刑執行」

　槌が振り下ろされる。狙いはテイルと、そのそばにいるエノクだった。アリアは間に合わない。アイオンの音も一拍遅い。イリスの祈りでは物理の槌を止めきれない。エノクはテイルの前に立とうとした。だが、テイルの腕が先に動いた。

「どけ！」

　テイルがエノクを横へ突き飛ばし、自分も跳んだ。処刑槌は二人のいた場所へ叩きつけられ、白い岩が砕け、湖水が黒く跳ねた。衝撃でエノクは転がり、息が詰まる。テイルも岩に肩を打ったが、すぐに立とうとした。足が震えている。竜気を吸われすぎたのだ。

「立つな、馬鹿！」

　アリアが怒鳴った。

「誰が馬鹿だ！」

「今のあんたよ！」

　ジャッジメントが二撃目を構える。その時、龍神湖全体が低く鳴った。

　ザッハの声が、宮の奥からではなく、湖そのものから響いた。

「そこまでだ、処刑人」

　湖水が立ち上がった。巨大な竜の頭の形を取り、青い顎を開く。ザッハ本体が外へ出たわけではない。霊脈を通した水の顕現だ。それでも、その威圧は圧倒的だった。ジャッジメントの鎖が一斉に軋む。

「竜王ザッハ。罪状確認済み。執行対象」

「我が罪を裁くには、貴様の秤は軽すぎる」

　水の竜が咆哮した。湖の霊脈が一斉に光り、黒い霧を吹き散らす。ジャッジメントは処刑槌を構え、真っ向から受けようとしたが、青い水の顎に呑まれ、黒鉄の巨体が大きく後退した。鎖が何本も砕け、結界に絡みついていた黒い文字が剥がれ落ちる。

　だが、完全に消えたわけではない。ジャッジメントの仮面の光が、エノクへ向いた。

「鍵の所持者を確認。ランバード血族、生存。ベルフェゴールへ報告。次回執行を準備」

　エノクの胸元の鍵が強く熱を持った。ジャッジメントの姿が黒い霧に沈み始める。アリアが追おうとしたが、アイオンが制した。

「追わない。あれは本体の全てではありません」

「逃がすの？」

「今追えば、湖の外へ誘われます」

　アリアは悔しげに舌打ちした。ジャッジメントの最後の声が、霧の奥から響く。

「判決は保留されぬ。罪は蓄積される。竜王、ランバード、名を拾う神官、嘘を歌う者、滅びた国の剣舞。全て記録した」

　黒い霧は湖岸から引いていった。鎖の残骸が白い岩に散らばり、やがて黒い灰となって消える。結界の鱗模様は傷つき、いくつかの石柱には赤黒い亀裂が残った。竜族の戦士たちが負傷者を運び、湖の水はまだ荒く波立っている。勝った、とは言えなかった。退けただけだ。

　エノクは息を吐き、ようやく自分の手が震えていることに気づいた。ティンカーベルの刃には、黒い文字の焦げ跡がついている。

「手入れがいるな」

　剣が言った。

「今それ？」

「今だからだ。放っておくと刃に残る」

　イリスが駆け寄ってきた。

「エノクさん、怪我は」

「大丈夫。たぶん」

　イリスの目が厳しくなる。

「大丈夫です」

「本当に？」

「……肩を少し打ちました」

「見ます」

　アリアもテイルの方へ歩いた。若竜は膝をついたまま、荒い息をしている。鎖の痕が腕と胸に黒く残り、鱗の光は弱い。だが、彼はアリアの手を払おうとした。

「触るな」

「手当てがいる」

「いらねぇ」

「イリス」

　アリアが呼ぶと、イリスはエノクを見ながらも頷いた。

「テイルさんも診ます」

「さんはいらねぇし、診なくていい」

「診ます」

　イリスはきっぱり言った。いつもの柔らかい声だが、譲らない響きがあった。テイルは言い返そうとして、言葉に詰まった。アリアが彼の前にしゃがむ。

「助けられたのが気に入らない？」

　テイルの顔が強張った。

「助けられてねぇ」

「じゃあ、あの鎖を自分で抜けた？」

「抜けた」

「嘘」

「てめぇ」

「怒る元気はある。けど、立てない。今のあんたは、強がるほど格好悪くなる」

　テイルは歯を食いしばった。エノクはその横顔を見た。屈辱。怒り。恥。弱いと思っていた人間たちに、助けられた。しかも、エノクにも。テイルにとって、それは傷より痛いのだろう。

　エノクは近づきすぎない距離で立ち止まった。

「テイル」

「何だよ」

「助けた、って言うと怒ると思うけど」

「分かってるなら言うな」

「でも、僕もたくさん助けられてきた。助けられるのは悔しいけど、悪いことじゃない」

　テイルの目が鋭くなる。

「お前と一緒にするな」

「うん。君は僕よりずっと強い」

「なら」

「でも、強いから罠になった。僕は弱いから、それが見えた」

　テイルは黙った。エノクの言葉は慰めではなかった。事実だった。だからこそ、余計に刺さる。エノク自身も、それを言うのが苦しかった。

「僕だけじゃ何もできなかった。アリアが鎖を斬って、イリスが名前を呼んで、アイオンが判決の言葉を乱して、ティンカーベルが教えてくれた。みんなで、何とかした。君も最後に僕を突き飛ばしてくれた」

「礼なんか言うな」

「じゃあ、言わない」

「言えとは言ってねぇ！」

　テイルは混乱したように怒鳴った。アリアが肩をすくめる。

「面倒な子ね」

「誰が子だ！」

「今のあんた」

　テイルは悔しげに拳を握った。黒い鎖の痕が痛んだのか、わずかに顔をしかめる。イリスがすかさず布を当てた。

「動かないでください」

「だから」

「動かないでください」

　イリスの声は静かだが、今度も譲らなかった。テイルはなぜか彼女には強く出きれず、顔を背けた。

「……勝手にしろ」

「はい。勝手に手当てします」

　アイオンが小さく笑う。

「若竜殿、すでに包囲されていますね」

「てめぇも黙れ」

「残念ながら、私はまだ無傷です」

「口だけ切ればよかった」

「ひどい」

　その時、湖の水が再び静まった。ザッハの気配が広がる。水の竜はすでに消えたが、その声は宮の奥から届いた。

「戻れ」

　短い命令だった。だが、そこには怒りだけでなく、深い疲れがあった。

　テイルはびくりと肩を揺らした。父に叱られることを予感している顔だった。だが、それ以上に、自分が父の前で何をしたかを理解し始めている顔でもあった。無謀に飛び出し、敵の罠にはまり、湖の結界を破りかけ、人間たちに助けられた。彼が誇っていた強さは、今日、敵に利用された。

　龍神湖の戦士たちは、傷ついた結界を修復し始めた。白い岩に残った黒い灰を払う者、霊脈へ祈りを捧げる者、負傷した仲間を水の宮へ運ぶ者。エノクたちも宮へ戻ることになった。テイルは立とうとしてよろめき、アリアに腕を掴まれた。

「いらねぇ」

「倒れたら引きずる」

「脅しかよ」

「親切」

「どこが」

　イリスが反対側から支えようとすると、テイルはさらに嫌そうな顔をした。

「神官まで」

「手当ての途中です」

「歩ける」

「歩ける方が、支えられてはいけない理由にはなりません」

　テイルは言い返せず、顔を真っ赤にした。エノクは少しだけ笑いそうになり、すぐに堪えた。今笑えば、本気で噛まれるかもしれない。

　水の幕をくぐり、湖底の宮へ戻る。傷ついた結界の影響か、宮の青い光は少し暗かった。ザッハは高座で待っていた。巨竜の黄金の目は、まずテイルへ向けられた。

「何をした」

　その声は静かだった。静かな分、重かった。

　テイルは唇を噛み、答えられなかった。

　ザッハは続けた。

「敵を見ず、罠を見ず、自分の怒りだけを見た。お前の力は、お前のものではなく敵の槌になった。竜の血を誇りながら、霊脈を傷つけた」

「……分かってる」

　テイルの声は低かった。

「本当に分かっているなら、ここで怒鳴らぬ。黙って傷の痛みを覚えろ」

　テイルは拳を握ったが、怒鳴らなかった。

　ザッハの視線が、次にエノクたちへ移った。

「人間たちよ。若竜を救ったこと、礼を言う」

　広間が静まり返った。テイルが顔を上げる。

「親父！」

「事実だ」

　ザッハは言った。

「お前が認められずとも、事実は変わらぬ」

　テイルの顔が屈辱で歪んだ。エノクはその痛みを見て、胸が重くなる。礼を言われて誇らしいというより、テイルの傷に触れてしまったようで、どう受け取ればよいか分からなかった。

　ザッハはエノクへ目を向ける。

「弱い人間と呼ばれてなお、退かなかったな」

「僕一人では、何もできませんでした」

「それを知っているなら、よい。強い者ほど、一人でできると思い込み、罠へ落ちる」

　その言葉は、テイルだけでなく、広間にいる竜族全体へ向けられているようでもあった。ザッハ自身の過去へも。

　アイオンが静かに言った。

「ジャッジメントは、湖の傷を知っていました」

「あれはベルフェゴールの副官だ。怠慢と罪の匂いに敏い。竜族の沈黙も、私の後悔も、奴には鎖の材料となる」

「次も来ますね」

「来る。今度は、より深く刺すだろう」

　イリスは記録帳を握った。

「ジャッジメントは、罪を使って人を縛るのですね」

「罪そのものではない」

　ザッハは答えた。「罪から目を逸らした心を縛る。だから厄介なのだ」

　アリアが双剣の柄に触れる。

「なら、目を逸らさなければいい」

「簡単に言う」

「簡単じゃないのは知ってる。でも、他にない」

　ザッハはアリアを見た。滅びた国の剣舞姫であることを、彼がどこまで見抜いているのか、エノクには分からない。だが、巨竜の目は一瞬だけ深くなった。

「お前も、いずれ裁かれる言葉を持つ」

「でしょうね」

　アリアは逸らさなかった。

　ザッハは目を閉じ、再び開いた。

「湖底の記憶を見る前に、今の襲撃を忘れるな。これは偶然ではない。黒い炎は村を焼き、海を濁し、竜の霊脈に触れた。魔王軍は、我らが何を悔いているかを知っている。お前たちがこれから見る傷は、過去で終わったものではない。今も敵の手に握られている刃だ」

　エノクは黙って頷いた。七英雄の傷を知ることは、歴史を学ぶことではない。今の戦いの中で、敵が利用する弱点を知ることでもある。ザッハの沈黙、テイルの傲慢、エノクの未熟さ。すべてが鎖に変えられる。

　テイルはまだうつむいていた。イリスの巻いた包帯が腕に白く目立つ。彼はそれを睨むように見ている。弱いと思っていた人間の神官に手当てをされ、弱いと思っていたエノクに助けられ、嘘つきの歌と剣舞姫の刃に救われた。その事実を、彼はまだ飲み込めない。だが、飲み込めないものが喉に残っていることこそ、彼の旅の始まりなのかもしれないとエノクは思った。

　ティンカーベルが小さく言った。

「屈辱は、腐らせれば毒になる。噛み砕けば骨になる」

「テイルに言ってあげたら」

「今言えば噛みつかれる」

「剣でも？」

「面倒だ」

　エノクは少しだけ笑った。するとテイルが睨んだ。

「何笑ってんだ」

「ごめん。ティンカーベルが」

「剣のせいにするな」

「本当に剣が」

「知ってる。だから余計腹立つ」

　アリアが呆れたように言う。

「元気になってきたわね」

「誰のせいだと思ってる」

「自分で飛び出したせい」

　テイルは言葉を失った。アイオンがつい竪琴を鳴らしかけ、ザッハに見られて手を止めた。

　龍神湖の広間には、まだ戦いの余韻が残っている。外では結界の修復が続き、湖底の霊脈は傷の痛みを低く鳴らしていた。けれど、水鏡は閉じていなかった。ザッハの差し出した過去の傷は、なお中央に開いている。ジャッジメントの襲撃で中断された試練は、むしろ意味を増してしまった。

　エノクはその水鏡を見た。今なら分かる。英雄の傷を見るとは、遠い過去を眺めることではない。現在の自分たちの弱さを、そこに重ねられることだ。テイルが罠に落ちたように。自分が迷いながら剣を振ったように。竜王ザッハが沈黙を後悔しているように。

　ザッハの声が、静かに落ちた。

「休め。傷を縫い、刃を清め、名を整えよ。その後、湖底へ降りる。今度こそ、目を逸らすな」

　エノクは頷いた。アリアも、イリスも、アイオンも、それぞれの沈黙で応じた。テイルだけは何も言わず、包帯の巻かれた腕を見つめていた。

　弱いと思っていた人間に助けられた屈辱が、若竜の胸で熱く燃えていた。それはまだ、感謝にはならない。友情にもならない。ただの痛みだった。だが、その痛みは、ジャッジメントの鎖とは違い、彼自身の内側に残った。

　その痛みをどう扱うかで、テイルという名の重さは変わる。

　龍神湖の水は、何も言わずに彼らを映していた。英雄の傷へ降りる前に、彼ら自身の傷が、すでに開き始めていた。