魔女の飼い猫は、今日も窓際で微睡む

18話 星冬鳥

　机の上には書きかけの術式が記された紙の束。

　そして開きっぱなしの分厚い魔導書。

　家のダイニングは、まるで研究室の様相だった。

　家の奥にある研究室はいつも汚いが、ダイニングやキッチン、ベッドルームはいつも綺麗だった。きちんと棲み分けが出来ていた。

　それがどういうわけか、今日は朝からメルが妙にそわそわしている。

　こういう時はロクなことがない。ヒゲがピンとなって危険を知らせている。

　平穏を求める私にとって、いつもと違うことは、警戒にあたるのだ。

　案の定、メルが私に言葉を投げかけてきた。

「タズ、出かけましょうか」

「何処へ？」

「狩りよ」

　物騒なことを言いながら、メルはローブを羽織った。

　秋に狩りというと平和な雰囲気だが、油断してはならない。どうせ危険なことをしでかすのだろう。

「ちなみに拒否権は？」

「ないわ」

「そうだろうな」

　わざと嫌味そうに訊ねてみたが、効果は無いようだ。諦めるようにそう吐き捨てると、クッションの上で背を反らしながら伸びをした。

　せめてもの準備運動。クツクツと軋む骨の音が耳まで届く。

　まぁ近ごろは力を解放する機会が増えているが、メルが作った魔具のお陰で、疲労はすぐに引く。これで付き合わない理由が失くしてしまったな、と捻くれてみるが、何の意味もなかった。

　それからいつものように鬱蒼とした森へと足を踏み入れる。

　しばらく歩いて見えてきた切り立った崖の上には、冷たい風が絶えず吹き抜けていた。

　かつて自分たちの影を追いかけて、たどり着いた場所だ。

　爪のように尖った峰。その向こうには、夕焼けに染まる広大な森がどこまでも続いている。

　私は岩場の上で身体を丸め、盛大に不満を漏らした。

「……風が冷たいな」

「まだ平気な方でしょう？」

「わざわざこんな時間に来たんだ。夜まで待つのだろう？」

「ええ、そうね」

　メルは崖の縁へ立ちながら、空を見上げる。

「暗がりになってきたら来るはずなんだけど」

「その来るってのは？」

「星冬鳥(ルヴァニール)」

「知らんな」

　私は大きく口を開けて、欠伸をする。

「北から渡ってくる大型の渡鳥よ。冬前になると、この辺りの渓谷を通るの。でもいつ来るかわからないし、飛ぶ速度が速すぎて、捕まえられた記録が少ないの」

　メルは楽しそうに説明する。

「お肉は食用になるし、羽や爪なんかは魔法の研究材料として結構貴重なのよ？」

「へぇ」

　説明されても興味はない。関係のないことだからな。

　私は尻尾をぱたりと揺らす。

「で、そいつを狩るために、ここでずっと待つということか」

「そういうこと」

「魔力探知は必要なのか？」

「いいえ」

「じゃあ1人でやれよ」

「嫌よ、寂しいじゃない」

　メルも私と同じ岩場へ腰を下ろし、のんびりと空を眺め始めた。

　完全に長期戦の構えだった。

　私は不満げに耳を伏せながら、夕焼け空を見上げる。西の空が橙色から淡い紫のような色合いになる。それに合わせて、だんだんと空気が重くなり、夜の帳が下りる。

　風の音しか聞こえない。

　指を動かす音すらも聞こえるくらい静かだ。

「しかしお前が研究を放り出すほど、待ち望むものなのか？」

「……ええ、久しぶりだもの」

　メルはくすっと笑った。妙な間があったな。何やら思い入れがあるらしい。

　まぁ、たまにはこういうのも悪くないのかもしれない。寒いのを除けばだが。

　メルは岩場の縁に腰掛けたまま、筒のような小さな魔導具を覗き込んでいた。

　あれで遠方を見ているらしい。

「まだ来ないのか」

「星冬鳥(ルヴァニール)は警戒心が強いのよ」

　彼女は視線を空へ向けたまま答える。

「群れで飛ぶ上に、人や魔力の気配にも敏感なの。下手に動くと、すぐ進路を変えて逃げちゃうわ」

「面倒な鳥だな」

「だから狩りは、追いかけるより待つ時間の方が長いの」

　メルはそう言って、のんびりと肩を竦めた。

「風向き読んで、飛行ルート予測して、気配消して、実際に通過する瞬間なんて一瞬よ？」

「つまり今は、その一瞬のために延々待たされてるわけだ」

「そういうこと」

　私は盛大にため息を吐いた。

　2人きりだから、やけに響いた。

　家と同じ、いつも通りのはずだ。だが不思議と外にいる時の沈黙は、やけに息詰まる感じがした。いや、私が捻くれているだけだ。話かけやすいというのが正しい。

　空が広いからなのか、風が言葉を流してくれるからなのか。

　この現象に名前があるのかは知らない。

　まぁこの名も無き現象に身体を預けるとしよう。

　私はふと、以前から胸の奥に引っかかっていたことを言葉にする。

「おまえ、ニコラをどうするつもりだ？」

　メルがきょとんとこちらを見る。

「どうするって？」

　私は頭を低くして、声のボリュームを抑える。

「あの隕石みたいな魔法は、戦いにしか使えん。街を焼いて、人を殺すための魔法だ」

　風が崖下から吹き上がる。

「教える必要はなかった」

　ニコラが嬉しそうに笑っていた顔を思い出す。

　あれは才能だ。間違いなく、本物の。だからこそ厄介だった。

「あんなものを身につけたところで、いずれあいつを不幸にするだけだろう？」

　しばし沈黙が落ちる。

　メルはすぐには答えなかった。

　藍色の空を見上げたまま、小さく目を細める。

「……優しいのね」

「茶化すな」

　私は即座に返した。

　メルはくすっと笑う。

「ごめんなさい。でも、少し意外だったから」

「何がだ」

「タズが、そんなふうに心配するなんて」

「別に心配してるわけじゃない」

「はいはい」

　全く聞き入れる気のない返事だ。思わず尻尾が荒ぶる。

「あいつは純粋に力を求めているだけだが力のある魔法使いなんて、それだけで面倒事を呼び込む。利用したがる連中もいるし、消そうとする連中もいる」

　冷たい風が、乾いた草を揺らした。

「……それはお前が1番よく分かっているはずだ」

「そうね」

　メルは間髪入れずに頷く。私の言うことなど想定内かのように。仕掛けたつもりだったが、肩透かしを喰らった気分だ。

　しかしその横顔からは、いつもの気の抜けた空気が少しだけ消えていた。

「あの魔女の脅威に感化されたのかしら」

「あぁ、だろうな」

　ニコラが教えを請うたときの目を思い出す。

　憧れ。悔しさ。焦り。

　別にニコラがメルに修行をしてもらうなんて、以前からあったことだが、今はあの魔女の存在がチラついてしまう。

　実際、メルにも興味を持っていた様子だった。

「ああいう連中がまだ残っている以上、ニコラの行動にも注意が必要だ」

「だから力を与えないの？」

　メルの声は静かだった。責めるでもなく、ただ確かめるみたいに。

　私は崖の下へ視線を向けたまま、小さく鼻を鳴らす。答えはでていない。

「慎重になれと言ってるんだ。不用意に燃える炎は周りの目を引くし、近付くものを焦がすぞ」

　夜風が、二人の間をすり抜けていく。

「そうね」

　メルは素直に頷き、また空を見上げる。

　藍色へ沈み始めた空の向こうを、まるで何か探すみたいに。

「たしかに危ういときもあるわ。でも炎って、ただ囲って守っているだけじゃ、消えてしまうの」

「……」

　その儚気な目を見てしまうと、何も言えなくなってしまう。

　その間にメルが言葉を続けた。

「知識の薪を焚べて、経験という空気を送り込む。そうすれば火は消えないし簡単には揺らがないわ。迷うこともあるでしょうし、間違えることもあると思う。でも、それでも最後に決断するのは、あの子自身だから」

　メルは膝の上で指を組み、ふっと小さく笑う。

「そのときに、消えないだけの力は育てておきたいの」

　風が二人の間を吹き抜ける。

　私は息を吐いてから、少しだけ目を細めた。

「……甘いな」

「そうかも」

　メルはあっさり認めた。

「でも私はあの子の師匠だもの」

　その言葉は、妙に静かで。

　私の中の言葉にならない鈍い不安とともに、夜の底へと溶けていった。

　その時だった。

　ふいに、崖の上を流れる風向きが変わる。

　私は耳をぴくりと動かした。

「……来たな」

　メルも同時に顔を上げる。

　藍色に染まった天上を、巨大な光が横切っていた。

　群れ全体が空を埋め尽くし、まるで巨大な星が流れていくみたいだった。よくみるとそれは鳥の形をしていた。

　1羽や2羽ではない。

　何百、いや、それ以上。

　群れを成した鳥が、長い列を描きながら北空を渡っていく。

「うおぉ……」

　思わず感嘆の声が漏れる。

　あれが星冬鳥(ルヴァニール)。

　羽根が羽ばたき、輝いている。その軌跡は、まるで夜の空に光を撒き散らしているみたいだった。

　一羽ごとに尾を引くような燐光をまとい、群れ全体がゆるやかな弧を描きながら闇を流れていく。

「綺麗ねぇ……」

　メルがぽつりと呟く。

　呆気に取られて、心ここに在らずといった様子だ。いや、目の前の景色を心の奥へと仕舞いにいっているのだろう。

　メルは群れを観察しながら、静かに目を細める。

　しばらく眺めていたが、光の群れが途切れることはない。

「どうする。捕まえないのか？」

　いくら数百羽いるとはいえ、この速さではすぐに群れが途切れてしまうだろう。

　私は空を見上げながら、メルに声を買えた。

　しかしメルは焦った様子を見せない。杖も構えない。ただ穏やかな表情で、星冬鳥(ルヴァニール)たちを見つめている。

「タズ、ごめんね」

「なんだ？」

「嘘ついちゃったんだけど、あの星冬鳥(ルヴァニール)は食用にも魔法素材にならないわ」

「は？」

　理解が追いつかずに、開いた口がそのままになる。

　寒い掛けの尾上で何時間も待たされた挙げ句、それが嘘だと？

「タズにもこの景色を見せてあげたかったの。だから来ただけよ」

「なんでそんな嘘をつくんだ？」

「だって綺麗な景色を見に行くなんて言っても、絶対について来ないでしょう？」

「それは……」

　たしかに図星だった。私は言葉に詰まる。

　食用になる、素材になる、研究に使う。だから渋々付き合ったのだ。そうでなければ家でゴロゴロするのを選んでいた。

「ほらね」

　メルが憎たらしい笑顔をこちらに向ける。

　私は舌打ちをしながら、再び空を見上げた。

　やがて星冬鳥(ルヴァニール)の群れは私たちの真上を悠然と通り過ぎていく。

　彼らが羽ばたいたときに散らした羽根が舞い降りてきて、星屑のようになっている。

「綺麗だったわね」

　メルは満足そうに伸びをする。

　くそ。一本獲られた。まんまと騙されたわけだが、悔しいことに、これだけの景色を見せられたら、文句を言う気にもなれない。

　すっかり夜になった森を、私たちはゆっくり歩いていく。森の夜は静かだ。

　枝葉を揺らす風の音だけが、遠くでざわざわと響いている。

「今度はニコラも連れて来ないとね」

「あいつならもっとはしゃぐだろうな」

　いつも以上に頬が少し緩んでアホ面をかましているあたり、本当に機嫌がいいらしい。

　その笑顔につられたのか、気付けば私の口元も僅かに緩んでいた。

「次は最初から景色が見たいと言えよ」

「あら、次も来てくれるの？」

「さぁな、そのときの気分次第だ」

　そう言って私は空を見上げる。夜空にはもう星冬鳥(ルヴァニール)の姿はない。

　だがその余韻はしばらく消えそうになかった。