魔女の飼い猫は、今日も窓際で微睡む

11話 秋夜の月

　秋の夜は、音が多い。

　この家が森に囲まれているせいだろう。

　静けさの余白を埋めるように、あらゆる音が絶え間なく流れ込んでくる。

　草むらでは鈴虫が細く澄んだ声を重ね、どこか高い枝の上では、コオロギが乾いた調子で刻むように鳴いている。夜風に揺れた木の葉が擦れ合い、さらさらと微かな囁きを立てるたび、その奥で、名も知らぬ獣が枝を踏み鳴らす音がした。遠くでは、夜行性の鳥の低い鳴き声が一度だけ響き、やがて森に溶けていく。

　慣れてしまえば、それらはただの背景音だ。

　気に留めるまでもなく、意識の外へ追いやれる。普段の私なら、そうしている。

　だが、今日は違った。

　どの音も妙に耳につき、消えてくれない。

　ひとつひとつが主張してくるようで、胸の奥に小さなざわめきを残していく。

　私は尻尾の先をわずかに揺らし、目を細めた。どうにも、収まりが悪い夜だ。

　原因を考えてみようか。

　もっとも、思い当たることが多すぎて、どれから疑えばいいのか分からないのだが。

　まず、今日の夜ご飯だ。ささみが、ほんの少しだけ焦げていた。致命的ではないが、あれはあれで気分を害する。外側だけが固く、香りもどこか苦くなっていた。

　あるいは最近、ニコラが訪問して来ないことかもしれない。

　そうなると、当然またたびの供給も途絶えている。これは由々しき事態だ。精神衛生に関わる。

　それとも、もっと些細な理由か。さっきから髭の一本がどうにも収まりが悪く、気になって何度も撫でつけた。気づけば数十分も、無言で格闘していたのだから、自分でも呆れる。

　まあ、色々だ。

　理由を突き止めたところで、今さらどうなるものでもない。

　窓は少しだけ開いていて、ひんやりした空気とともに、澄んだ月明かりが室内へと流れ込んでくる。

　秋月だ。白く、静かで、やけに輪郭がはっきりしている。この環境を楽しめないなんて、どうかしている。

　私は静かに立ち上がり、尻尾を一度だけ振る。気分転換に、メルの寝室へ行くとしよう。

　月の光に照らされて、私の影が床に落ちる。

　私の耳、背中、尻尾。美しいシルエット。見慣れた輪郭だ。

　そのはずだった。

　ふと影が、すっと伸びた。私が動いていないのに、だ。

　もちろん命令もしていない。

「……？」

　私は両目を見開いた。眠気が一気に覚めて、髭がピンとなる。まさかそんなことが起こるはずがないと思ったが、床の影はわずかに揺れ、形を変えた。それから尻尾が大きく揺れて、体を震わせる仕草をした。

　背筋に、ぞわりと冷たいものが走る。

「……何だ、このヘンテコな現象は」

　私が影に悪態をつくと、影はまるでこちらの様子を窺うように、ぴたりと動きを止めた。

　そして次の瞬間、私が前足を引くより先に、影のほうが一歩、踏み出した。

　そしてチェストに登ってくると、悠然と私の目の前を通り過ぎて、外へと行ってしまった。影だから物理的に遮るものはない。窓も通り過ぎていった。

　あれはもう、私じゃない。

　私はクッションから跳ね起き、月明かりから逃げるように床へ降りた。足元を確かめると、いつもの自分の影がどこにもないことに気づいて、胸の奥がひんやりとする。

「……メル」

　低く呟き、私は迷わず廊下へと駆け出した。木の床を滑る爪の音が、やけに大きく響く。

　私は扉に体当たりする勢いで、メルの寝室へと飛び込んだ。

「起きろ、メル！」と叫ぶが、返事はない。

　ベッドの前に立っているのは、確かにメルの輪郭だった。

　月明かりが届くはずのないこの部屋で、その姿はぼんやりと霞んでいる。

　小さい体躯に、左右にはねた癖毛。見慣れたシルエットがそこにある。だが輪郭は水に溶ける墨汁のように流動的で、不安定だった。

「……メル？」と、眉間に皺を寄せて訝しむ。

　返事はやはりない。こいつはメルなのか。

　私は一歩、また一歩と近づいた。

　近づいてみて、ようやく理解する。

　影だ。メルの形をした、薄く歪んだ影。

　顔のあるべき場所は曖昧で、足元は床と溶け合っている。

「……やっぱりか」

　呆れと寒気が同時に込み上げる。影は私の視線に気づいたのか、わずかに揺れた。

　そして音もなく、するりとほどけるように移動すると、壁の影が逃げるように溶け込み、やがて完全に気配が消えた。

「……また何か、余計なことをしたな」

　私は舌打ちをして、今度こそ、とベッドの上へとジャンプした。

　掛け布団をかきあげて、覗き込む。

　そこにはいつものメルがいた。無防備に、ぐっすりと眠っている。口はだらしなく開いていて、寝顔は寝ている時ですらどこか阿呆な面を見せている。

「……おい」

　体をゆすって呼んでみるが、反応はない。

「やれやれ」

　もう一度深く息を吐いた。胸の奥で我慢の糸がぷつりと切れる音がしたような気がした。

「必殺、猫パンチ！」

　勢いよく右手を振り抜き、メルの右頬に喰らわせる。

「ふわっ！」

　ようやくメルが体を起こした。髪は枕に乱れ、半分閉じた瞳がこちらをぼんやりと捉える。寝ぼけ眼のまま、彼女は何が起きたのか理解しようとするように辺りを見回した。

「おい、どうなっている？」

　俺の問いに、メルは目をこすりながら首を傾げる。まだ眠気の残る声で、ぼそりと答えた。

「何の話？」

「ランプをつけてみろ」

　俺は短く命じる。メルは手早く布をどけて芯に火を灯す。火花が小さくはじけ、オレンジの光がゆっくりと部屋を満たしていく。ベッドや家具の影が壁に映る。

　しかしそこには、私の影もメルの影もない。

「あら、どういうこと？」

「影が、勝手に動いた。いや、動いたなんてもんじゃない。完全に別の生き物になっていた」

　メルはランプの炎を見つめながら、真面目な顔に戻る。

「どこに行ったのかしら」

「さぁ、家の外に逃げたからな」

「うーむ……放っておいていいものじゃ、ないですよね」

　メルは森の闇を見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「そうだろうな」

　私は短く応じ、尻尾を一度、地面に打ちつけた。

　相変わらず呑気なものだ。放っておいていいわけがない。影に主導権を奪われるかもしれないし、日に当たれないかもしれない。

「とっとと探しに行くぞ。考えてる間に、厄介ごとは増える」

　言い終えるより早く、私は戸口へ向かう。

　メルは何も言わず、ローブの前を留め直し、ランプを手に取った。

　私たちは並んで外へ出る。

　足元で草が擦れ、遠くで何かが枝を踏む音がした。踏みしめる獣道は不気味さを増大させる。

　いくら満月だと言っても、森の奥はまだ深い影に沈んでいる。私は暗闇でも問題ないが、魔女にとっては厄介だろう。いつもより歩くペースが遅い。

「で？」

　低く問いかける。

「どうして、こうなった？」

　声が自然と荒くなるのを止められなかった。

「……まさか、また魔法を使ったんじゃないだろうな」

　メルは少しだけ視線を逸らし、曖昧に笑う。

「たしか、その……生命魔法を」

「やっぱりか！」

　思わず尻尾が床を打つ。

「どれだけ失敗すれば気が済むんだ。影に命を与えるなんて、聞いたこともないぞ！」

「でも、影が動くなんて魅力的ではあるでしょう？」

「めちゃくちゃを言うな！」

「影が思い通りに動けば、分身みたいになると思ったのだけれどね」

　メルは苦笑しながら言い、視線を足元へ落とした。

「それが、このザマか」

　メルは肩をすくめて、小さく息を吐く。

「……反省はしてるわよ」

　月明かりは雲に遮られ、木々の間は墨を流したように暗い。

「見つかる気がしないな」

「影ばかりだもの……」

　影に潜まれたら、どうしようもない。足音も、気配も、何一つ掴めない。

「何か手がかりはないのか？」

「たぶん、生命魔法だけじゃなくて、秋月の魔力も関係しているわ」

　メルは夜空を見上げ、まんまるな月を指さした。

　澄んだ光が森を満たし、普段よりも魔力の流れがはっきりと感じ取れる。

「この時期は、自然の魔力が魔女の魔法にも影響を与えるの。とくに満月は強い力を持っている。影が動いたのもそのせいかもしれないわ」

「じゃあ影が月光に導かれているかもしれないのか」

「そうね」

　森の闇が、私たちのやり取りを黙って聞いている。

「月の光が1番当たっていそうなところを探すか」

　私は一度、深く息を吐いた。

　メルはようやく表情を引き締め、杖を握り直した。

　森を抜けると、視界がふっと開けた。

　なだらかな丘だ。

　雲の切れ間からこぼれた月明かりが、草原を淡く照らしている。銀色の光が地面をなぞり、影を長く、くっきりと伸ばしていた。

　この辺りで1番月明かりが当たる場所だ。

　私たちは丘の下で足を止める。

　自然と、見上げる形になった。

　するとそこに、不自然な影がいた。丘の頂に2つ。逆光で輪郭だけが浮かび上がるが、表情はない。風に揺れることもなく、ただ月を見上げるように立っている。

　メルが一歩前に出て、目を細める。

「私たちの影よ」

「どうすればいい？」

　私が尋ねると、メルは少し考え込み、杖を胸元に引き寄せた。

「えっと……もう一度、生命魔法をかければ元に戻るはずよ」

「信用していいんだろうな」

「……たぶんね」

　私は丘の上から視線を離さず、前足に力を込めた。

「よし。やるしかないな」

　尻尾を低く構え、唸る。

「先に動きを止めるぞ。影の動きは私そのものだ。好き勝手に逃げられたら厄介だぞ」

「わかったわ」

　メルも表情を引き締め、杖を構える。

「光障壁(ルフ・イレイラ)！」

　メルの声と同時に、丘の頂を中心に四方から光が立ち上がった。

　淡く透き通った光の膜が弧を描き、逃げ場を塞ぐように影たちを囲い込む。

　丘の下にいても、目を覆いたくなるほどの眩い光だ。

　影は一瞬だけ揺らいだが、すぐに抵抗するように形を歪める。

「ちっ、素直に捕まる気はないか」

　次の瞬間、私はメルの浮遊魔法で地面を離れた。

　足元の草がみるみる遠ざかり、丘の斜面が眼下に広がる。

　私の影が、ふっと上方へ跳ねた。

　メルが放った光の壁を、悠々と避けてしまう。

「……さすが私の影だな」

　感心している場合ではない。

「先に行くぞ」

　私は空中で体をひねり、浮遊魔法を途中で解除した。

　一瞬の落下感。だがすぐに体勢を整え、尻尾を大きく振る。

「逃がすか！」

　空を裂くように、尻尾が影へと叩き込まれる。

　影は紙のようにたわみ、距離を取って着地した。

　丘の上では、メルがすでに彼女自身の影と向き合っている。メルの影は本体と同じく運動能力が低いらしく、すぐに捕まってしまったようだ。

「さて、どうしてやろうか」

　私は影と向き直る。

　目の前にいるのは、私そのもの。

　同じ背丈、同じ構え。飛び込む隙がないし、向こうもこちらのことを分かっているだろう。

「まったく、面倒な相手だ」

　影が低く身構える。私も同じように、前足に力を込めた。

「逃すわけにはいかないな」

　どちらともなく、同時に踏み込んだ。

　影は、あからさまに逃げに徹してきた。

　左右に小さく跳ね、わざと隙を見せるように見せかけては、直前で軌道を変える。

　木の影を利用し、丘の起伏に紛れ、こちらの視線を外そうとする。

「……フェイントか」

　だが、無駄だ。

　動きの癖も、踏み込みの間も、呼吸のタイミングもすべて、嫌になるほど分かっている。

　私が一歩詰めれば、影も一歩引く。

「何か急ぎの用でもあるのか？」

　影は何も言わない。表情もない。しかし私の邪魔が影にとって迷惑であることは、動きを見ればわかる。

　全速力で逃げようとした瞬間には、すでに進路を塞いでいる。思考している分、こちらの方が有利だ。

「さっきは不意打ちだったがな」

　低く唸り、距離を詰める。

「こうなったら、逃がさん」

　その瞬間だった。

　影の輪郭が、ふっと滲んだ。次いで、青白い光が内側から滲み出す。

　影だというのに、毛並みが逆立つのが分かる。

　輪郭が鋭くなり、存在感が一段、いや二段、跳ね上がった。

「……おいおい」

　思わず呆れて、苦笑するしかない。

「力の解放。そんなことまでできるのか」

　影は前足を低く構え、体を沈めた。踏み込む刹那だ。

　私も力を使わないと、対応できない。

「くそ、間に合うか」

　そう呟いて体勢を整えようとした瞬間、まばたきの間に世界が変わった。

　地面を蹴る鋭い音が耳を裂き、影が私の目の前からするりと消えたのが見えた。

「しまった」

　声にならない声が喉に詰まる。胸の奥が冷たくなり、血の流れが速くなるのを感じた。

　やばい、これじゃ一から捜索し直すしかない。

　そう思った瞬間、空気が一段と張りつめる。　

「光環結界(ルフ・アストラーム)！」

　夜気を裂くように、メルの声が響いた。

　次の瞬間、頭上から、半球状の光が落ちてくる。

　星屑を散らしたような紋様が走り、逃走のために踏み込んだ影を、ぴたりと包み込んだ。

「っ……！」

　影が暴れる。だが、光の壁はびくともしない。

　間髪入れず、メルが続ける。

「生相解呪(ヴィタ・リリース)！」

　光が一気に収束した。

　まるで息を吸い込むように、影の輪郭が薄れていく。

　青白い輝きは霧散し、抵抗する気配も、意思も、急速にほどけていった。

　そして影は、消えた。

「……」

　足元が、ふっと暗くなる。

　見下ろすと、そこにはいつもの影がある。

　私の動きに忠実で、遅れも、ズレもない、ごく当たり前の影。

「……戻った、か」

　尻尾を軽く振ると、影も同じように揺れた。

　私は一息ついて、夜空にある満月を見上げる。

　異様に、疲れた。

　全身が鉛のように重く、前足に力を入れるだけで、じわりとした倦怠感が広がる。

　影が力を解放した影響だろうか。私はその場に座り込み、ひとつ大きく息を吐いた。

「よかったです……」

　丘の上から降りてきたメルが、胸に手を当て、安堵したように微笑む。

　彼女の足元にも、すでに影が戻っている。無事に回収できたようだ。

　本当に心底ほっとした顔だ。

　それを見て、胸の奥が、少しだけむず痒くなる。

　メルが私の影を捕らえたことが嬉しいような。それと同時に、妙に悔しいような。

「勘違いするなよ」

　私は顔を背けたまま、ぼそりと言う。

「私が本気で力を解放してたら、あんな影みたいに捕まらんからな」

「そうですか？　動きは本物そっくりでしたけど」

「中身までは再現できていない。あれは所詮、影だ。格が違う」

　メルはきょとんとした様子で、瞬きをする。

「でも動きはそっくりって、タズが言ったんですよ」

「……」

　一瞬、言葉が止まる。私は小さく舌打ちし、踵を返す。

「もういい。用は済んだだろ。帰るぞ」

　わざとぶっきらぼうに言い捨て、そのまま歩き出す。

「ま、待ってください」

　後ろからメルの足音が追いついてくる気配がしたが、振り向かない。

　月明かりに照らされた丘を下りると、草が足に触れてさらさらと鳴いた。

　夜気はひんやりとしているのに、妙に身体の内側だけが熱い。

　家に帰ればクッションも、窓辺も、静かな夜もある。私は何も言わず、そのまま帰路を進んだ。