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第4章　風船屋台の秘密

黒燈夜市には、奇妙な屋台が多い。今日のターゲットは、色とりどりの風船を売る屋台。通り過ぎる客が皆、微笑みながら風船を手に取り、なぜか少し切なげに去っていく。

「楓、あの屋台、ただの風船屋じゃないみたいだ」

蒼が小声で囁く。楓は頷き、屋台の前に立った。店主の代わりに、白髪の小柄な少女が黙々と風船に何かを書き込んでいる。

「人の想い……を映しているのかな」

楓が観察すると、風船には一つ一つ、短い文字や記号が描かれている。読むと、ちょっとした後悔や小さな願いが浮かび上がる。例えば「昨日、言い訳をした自分が嫌だ」「友達に笑顔で会いたい」――誰もが心に抱える、ほんの小さな未完成さだ。

「やっぱり、屋台は人の未熟さを商品に変えてる……」楓は静かに呟いた。

その時、風船の一つが突然、空中で破裂した。小さな紙片が舞い落ち、楓の目の前に転がる。そこには「本当は謝りたいけど、勇気が出ない」と書かれていた。

「なるほど……人の隠した気持ちを、可視化してるのか」

楓は紙片を手に取り、少女に向かって尋ねる。

「どうして風船に書くの？」

少女は少し微笑んで答えた。

「人は、自分の気持ちを見ないふりして生きている。でも、風船に書けば、ほんの少しだけ勇気が出るの」

楓はその言葉に納得しつつ、ふと思った。この屋台は、単なる商品ではなく、人を少しだけ前に進ませる“橋”なのだと。

「私は……この橋を壊すわけにはいかない」

そう決意した楓は、紙片をそっと返し、風船屋台の周囲に並ぶ灯りを確認する。夜市の光は、今日も小さな奇跡を運んでいた。

蒼も楓の隣で頷き、二人は次の屋台へ歩き出す。夜市の謎は尽きない。だが、楓は確かに、人の未完成さと向き合う勇気を、この夜市で育んでいる――そう実感していた。