「火」「レモン」「泣きぼくろ」
夜の森は全ての音が鳴りを潜めていた。風も、虫も、鳥も、すべてが寝静まっている。普段ならば僅かな風で木々は囁き、生きた物々は大小の声を上げ己を主張し、そうして森には何かしらの音があった。遠く北の地の冬ならば雪が降り静けさを得るらしいが、ここは温暖な地域で、もっと言えば嵐までもが生を謳歌する夏場だった。
「これは凶兆か否か。神言を請うてくるように」
別に干ばつや流行り病があるわけでもない。ただただ静かなことを理由に村の長がお使いをしてこいと言わなければ、今頃はお神酒の残りで晩酌をしているはずだった。開けた酒は酸っぱくなる前に飲むべきで、それを頂けるのは私の巫女特権なのだから。
そんな風に頭の中で不満をふつふつと煮ながら、手は儀式の準備を進めていく。月明かりの下で簡素な石造りの祭壇を掃除し、貢物の酒やら果実やらを並べ、薪を組んで火をおこす。パチパチと音を奏でながら燃える火が、ようやく静けさを破ってくれた。緊張が解けてゆくと感じ、と同時に緊張する程の静けさだったのかと今更ながら思い知る。ちなみに儀式で緊張することはない。
支度を終えたのち、屈んで目を閉じ祈ること数秒で天から声が聞こえてきた。
「ほうほう、今日の貢物は……酸っぱそうじゃな」
人を待たせない神様だ。何かと軽いおかげで気楽に相手ができるものの、私の信仰心にはやや尊さ成分が欠けている。
「余計なお世話じゃ。お主の前くらい儂も気楽にさせい」
そう告げながら私と同じ姿をして神様が降りてきた。この軽い神様は人の姿を借りて軽々しく人前に現れては、願いやら何やらを聴いて持ち帰る。私の巫女としての役目は伝言ではなく、お出迎えとお見送り、そして見た目の貸出だ。
「今日は村へ行く前にちと仕込みをするでな、お主このレモンを喰ろうてもらう」
それよりは隣りの酒を頂きたい。
「それはここに戻ってからじゃな。ほれ、並ぶと見分けがつかぬと云われたのでな、泣きぼくろをこしらえる故、その位置の見本を見せい」
神様はいつの間にか剥き身にしたレモンを私の口へ押し込むと、そのまま私の顔を抑えにやにやと見つめてくる。久しぶりに見たその顔は、どうやらかなり嬉しそうだ。
かくして、巫女の献身的な働きにより森のざわめきは取り戻された。
