闇からの可能性

第7話

すぐ目と鼻の先、大通りから戻ってくるサフィールを発見した。

驚いたことに、そのキュンは喜びを爆発させ、フォレンの腕の中に飛び込んできた。

フォレンは、昼食時の自分の態度に友人が失望しているのではないかと想像していた。

しかし実際には、彼女はただ心配していただけだった。

フォレンの性格と気性をよく知っていたからこそ、彼女の身を案じていたのだ。友人は何も言わずに駆け寄り、彼女を抱きしめた。

結局のところ、彼女はフォレンの精神的なケレン・モレイアの乱れに気づき、自らの意志でここへやってきたのだった。それは非常に感動的な光景だった。

二人の友人は言葉を交わすことなく挨拶を交わし、互いに微笑み合いながら抱き合った。周囲の数少ない通行人たちは、二人を気にも留めずに通り過ぎていった。

「フォレン！ よかった！ もうここにいたのね！」

サフィールは声のトーンも気にせずに叫んだ。

「ええ、まあ……サフィール、詳しい謝罪は後でちゃんとするわ。でも、どうしてもケルツを見つけなきゃいけないの。どこにいるか知ってる？」

サフィールはアカデミーのシンボルが描かれたチラシを差し出しながら、あのミシアは未処理の要求について話し合うためにアル・ジェイカメンたちのところへ行ったのだと素早く説明した。

その瞬間、フォレンはあまりにも奇妙に重なる偶然の巡り合わせに強い衝撃を受けた。

そこでフォレンは、四の五の言わずに自分についてきて家に戻るようキュンを促した。

数分後、二人の友人は家に着いたが、突然、ガラスの割れる激しい音が二人を出迎えたため、彼女たちは一瞬にして恐怖に包まれた。

フォレンは髪をかきむしり、これほど大きな音を立てて何が割れたのかを理解しようとした。

怯えたサフィールが説明を求めると、フォレンは静かにするように合図を送り、自分の部屋へと誘導した。

鍵を取り出してドアを開けると、そこには滑稽でありながらも同時に恐ろしい光景が広がっていた。

アル・ジェキは、熱加工された透明なラペタロの薬瓶をいくつも使って、まるで積み木のように組み立てて遊んでいたのだ。すでにいくつもの瓶が以前に割られ、部屋の隅に片付けられていた。

驚いたサフィールは開いた口が塞がらなかったが、次の瞬間、爆笑した。

子供が積み木遊びをしているのを見るなんて、どんな展開よりも予想外だったからだ。

フォレンは、床に散らばり完全に台無しになった自分の道具の大部分を見て諦めの境地に達し、子供のそばに行って床に座り込んだ。

「サフィール、信じられないことが起きたの。今朝、飛び出した後、私は心の平穏を求めて森に入ったわ。それが危険で行ってはいけない行為だってことは百も承知だったけれど、正直どうでもよかったの。そしたら、しばらくして奇妙な足跡に気づいて、それがこの迷子の子供へと私を導いたのよ。お願い、サフィール！ 連れて帰ってきたことが間違いで、儀礼に失敗した以上、あの子はあそこに残されるべきだったってことは分かってる。でも、一人きりで放っておけなかったのよ！ 見て！ こんなに小さくて、脆くて、繊細で、人懐っこい素晴らしい子なのよ！ 私が悲しんでいたとき、最初に向こうから抱きしめてくれたの。私が誰かも知らないのに！ 分かる？ ここパロドリスで、見ず知らずの人が偏見も持たずに抱きしめてくれるなんて、今や滅多にないことよ。もう前世紀じゃないんだから！」

友人は、疑問に満ちた態度で彼女を観察しながら答えた。

「つまり、この子は儀礼に失敗した落伍者の一人で、間違いないのね？ そしてあなたは、それを連れ帰るという犯罪を犯した。自分がどれほど巨大な責任を背負い込んだか分かっているの？ それに、私があなたを告発することだって簡単にできるのよ。あなたはヴェイドラエスとアル・ジェイカメンの規則に同時に違反したんだから」

フォレンは自分が冒している危険を十分に自覚しており、乱れた髪を振り乱しながら激しく頷いた。

するとサフィールが再び口を開いた。

「でも、創造主が私たちに毎日糧となる大いなる母を与えてくださったように、私たちも隣人に対して寛大であるべきだと私は信じているわ。ヴェイドラエスたちの言うこととは逆にね。結局のところ、この子供には儀礼に失敗した落ち度も、このように生まれてきた罪もないのだから。ケルツを待って、この子をどうするか決めましょう。あの人はアカデミーとの仕事の任務があるから、この件を最も告発しそうな人だけどね。彼のおかげで、私たちはこれほど長く活動を続け、アル・ジェイカメンとも良好な関係を保てているんだから。私たちが提供された装置をテストし、アカデミーが私たちの毎日の生活を支えてくれているのよ」

フォレンはこう返した。

「分かってる、分かってるわ！ でも、この子を見捨てるわけにはいかないの。どんな形であれ、この子を苦しめたくない。何とかしてケルツを説得しましょう、絶対に」

キュンは沈黙を保ったが、それは同意を示していた。

その間、子供は床の上を楽しげに転げ回っていた。部屋の安全な環境が、彼を安心させ、穏やかな気持ちにさせていたのだ。

フォレンとサフィールは、笑い声を上げながらその姿を見つめていた。

長い一日の終わりに疲れ果てていた二人の研究者は、子供が楽しむその姿に心から魅了されていた。

ほんの少しの道具があるだけで、彼にとっては喜びがすぐ手の届くところにあるのだ。

すでにフォレンは、壊された高価な道具の価値などどうでもよくなっていた。彼女は、自分の心を少しずつ命で満たしていく、この絶え間ない微笑ましい喜びを見る方を好んでいた。

しばらくして、家のドアが開いた。

「サフィール、もう戻っているのか？」

ケルツの力強い声がその光景を遮った。

しかし彼の声もまた、サフィールに向かって一緒に遊ぼうと突進した小さなアル・ジェキの笑い声によって遮られた。

予想外の音に警戒したミシアは、激しい勢いでフォレンの部屋へと向かった。フォレンは勇気を振り絞り、部屋の敷居に立ちはだかった。

驚いたケルツは言った。

「おお、フォレン！ 家にいたのか？ だが一体何をしているんだ？ なぜ私が入るのを阻む？」

彼女は身体にあるすべての勇気を振り絞り、探検家の友人に状況を説明した。それから脇に退いたが、衝動的な行動だけは絶対に避けてほしいと懇願することを忘れなかった。

最初の瞬間、ケルツの目に映った光景は奇怪そのものだった。

しびれを切らしたサフィールが床を掃除しようとしている中、子供は楽しげに、探検用スーツに包まれた彼女の細く灰色の片脚にしがみついていた。

ミシアの屈強な脚は、身体を少しずつ駆け上がり始めた不安の震えを感じていた。

逆説的だが、状況を理解するよりもただ楽しんでいるこの小さな生き物は、彼自身とチーム全体を破滅に導く原因になる。

それにもかかわらず、もしアカデミーからの経済的支援まで打ち切られたら、彼らはどうやって生き延びればいいというのか？

すでに危機的な状況にあるというのに、まともに裕福でもない自分たちのチームから、生きるための最低限の基盤までが消え去るなど、狂気の沙汰だった。

彼は躊躇することなく子供を腕に抱き上げ、心配そうな面持ちで二人の仲間に言った。

入り口の近くにある会議用テーブルへ移動し、そこでこの特殊な状況を、代償を払わずにどう解決すべきかを話し合うべきだと。

彼らは、長年築き上げてきたすべてを失わずに済む解決策を見出すため、長い時間をかけて議論した。

「閃いたわ！ 私の両親のところに連れて行くのよ！ 二人ならうまく隠してくれるわ。考えてみて、絶対にうまくいくから！ 私の両親は社会の低階層の人間だから、他の誰からもほとんど気に留められないの。だから、私たちが最終的な救済策を見つけるまで、あの子に危険が及ぶことは絶対にないわ。まさか、あの子を一人にしたり、単に私の父と母だけに丸投げするわけにはいかないってことには同意してくれるわよね？」

フォレンは、今浮かんだアイデアの激しさに椅子から転げ落ちそうになりながらも、非常に得意げに叫んだ。

他の二人は、しばらくの間彼女を見つめた。

それからサフィールが言った。

「子供を一時的にあなたの両親に預けた後、どうすべきかは私に考えがあるわ。私たちは手分けして、この子の家族を探しに行くのよ。ケルツはアカデミーとアル・ジェイカメンのことを熟知しているから、彼の古い家族を見つけるのは簡単でしょ。どれだけの人間が追放されたかを把握すればいいだけなんだから、そうじゃない？」

ケルツは突然の重責に驚き、同時にその任務の重大さに辟易としたが、受け入れるしかなかった。

彼にも心はある。子供を再び森に追い返し、永遠に迷子にさせるのは、あまりにも残酷な結末に思えたのだ。