第6話
フォレンは突然、肺が重くなるのを感じた。
目の前には無限の可能性の大海が広がっていたが、どうすればいいのか分からなかった。
彼女は今、まったく予想だにしない光景を目撃していた。あの暗い絶望に満ちた朝の状況とは、完全にかけ離れた光景だった。
彼女を悩ませていた無数の雑念が、頭の中で二つに分かれていく。
アル・ジェキの子供を救うべきか。しかしそれは、アル・ジェイカメンの成人儀礼の伝統に背き、彼らの怒りを買うことを意味する。
それとも、このまま子供をここに残し、なぜ見捨てられたのかを分析して、職場での昇進を狙うべきか。
わずかな時間、しかし、彼女の母性本能が勝利を収めた。
彼女は衝動的に子供へと駆け寄り、泥だらけの地面から抱き上げ、連れ去るために腕の中に抱いた。
これから具体的にどうすべきかは分からなかったが、もうどうでもよかった。
結果がどうなろうと、自分の目を盗んでどんな発見が消え去ろうと、この幼い命をどう扱うべきかさえ、今の彼女には関係のないことだった。
今しなければならないのは、ただここを抜け出し、この子を自然と社会の忘却から救い出すことだけだった。
その「異質さ」のせいで、放っておけば世界に飲み込まれてしまう命なのだ。
フォレンは、植物に擦れて所々が汚れ、破れた茶色いチュニックを整えてやった。
そして鱗のある小さな顔を拭き、しばらくその目を見つめて、語りかけた。
「心配しないで、坊や。もう大丈夫よ。私は完璧な英雄にはなれないかもしれないけれど、少なくとも、失われかけていたあなたの人生を取り戻してあげることはできるわ」
小さな子供はその愛情に応えるように、フォレンにしがみついて抱きついてきた。
その間、精神防御装置は出力を上げ、二人を保護エネルギーの障壁で包み込んでいた。
数秒後、フォレンは残されたすべての力を振り絞り、野生の植物に皮膚を引っかかれ、打撲を負うのも構わずに森を駆け抜けた。
周囲の動物たちは不気味なほど静まり返っていた。まるで、事態の重大さを察知しているかのようだった。
時間の経過を意識する余裕もなく、彼女は数時間前にいた場所へと戻ってきた。
顔には大粒の汗が浮かび、髪を濡らしていたが、今の彼女には自分の外見などどうでもよかった。
限界以上の痛烈な努力によって、文字通り疲れ果てた肉体の状態も二の次だった。
呼吸と冷静さを取り戻すために数分間の必要な休息を取った後、彼女はすぐに、差し迫った報復の危険性に気づいた。
小さなアル・ジェキを抱きしめたまま、彼女は街の外周を回り、人目を盗むように進んだ。
特に、通報されるリスクが飛躍的に高まる混雑した通りは徹底的に避けた。
それでも、一つだけ彼女に有利な要素があった。
アル・ジェイカメンの種族において、儀礼の後に子供が誰かと一緒に戻ってくるなどということは、特に「失敗」したケースにおいては過去に一度もなかった。
だからこそ、かえって怪しまれることはないはずだった。
すでに夕闇が迫っており、夜の帳に紛れて、彼女は研究者たちのベースキャンプへと器用に辿り着いた。
フォレンがチームの仲間と共有している唯一の我が家であるその場所は、最も近い足がかりだった。
街の中で最も近く、そして彼女の実家を除けば、唯一安全と言える場所だった。
再び息が切れかかり、緊張に耐えるために心臓が激しく脈打つ中、彼女は慎重に建物の中へと入った。
子供はまだ混乱し、興奮していた。
道中ずっと静かだったのは、自分の人生があまりにも急激に変わったことに戸惑っていたからだ。
まだ言葉も話せないこの幼い年齢では、本来ならまず野生の環境で世界から離れ、世界の根本であるケレン・モレイアに触れた後、文明社会へと組み込まれるのが普通なのだ。
一方、かつてないほど感情を高ぶらせたフォレンの身体には、まだアドレナリンの残滓が駆け巡っていた。
こんな状況は夢にも思っておらず、今自分が何をすべきか、全く見当がつかなかった。
彼女は腰を下ろし、冷たい床の上に子供をそっと置いた。頭を冷やし、状況を分析するために、まずはじっと時間を置くことにした。
昇ったばかりの月を見つめる彼女の傍らで、小さな子供は周囲の環境に好奇心をそそられ、キョロキョロと見回していた。
「どこかに隠さなきゃ……。特に、ヴェイドラエスやアカデミーのアル・ジェイカメンたちの目から。確か、儀礼に失敗した者は落伍者と見なされ、首都に住む資格を失って追放されるはず。じゃあ、どうすればいいの？ しまった！ なんて厄介なことに首を突っ込んじゃったんだろ！ どうすればいいのよ！」
フォレンは不安に駆られて跳び起き、すっかり乱れた髪に両手を当てた。
その様子を見た子供が、彼女を安心させようと近づいてきた。
幼い生き物が持つ独特の静けさと、その温かい抱擁の温もりが、突然フォレンの心を落ち着かせた。
彼女はついに、堰を切ったように涙を流した。
「でも……何をしているの？ 私があなたを守って安心させるべきなのに、あなたは私が誰かも知らないのに、逆に私を慰めてくれるなんて……。私はあなたたち迷子を捕まえて、完全に追い出す任務を持ったアカデミーの人間かもしれないのよ！」
次の瞬間、彼女の足から力が抜け、床に膝をついた。そして、子供の抱擁を完全に受け止め、抱き返した。
夜空の高くから月がその光景を見つめ、静寂と暗闇が二人を包み込む抱擁に加わっているようだった。
その無限の優しさに満ちた衝撃が彼女を大いに落ち着かせ、正気を取り戻させた。
冷静になった彼女は、アル・ジェキの隣に床に座り、その鱗のある小さな手を握りながら考え始めた。
「進むべき道は一つしかないわ。サフィールとケルツに助けを求めること。二人のサポートがあって初めて、この状況を切り抜けられる。でもその前に、坊や、あなたを少し綺麗にしないとね！」
子供の身体を洗い、服を着替えさせ、自分の部屋へ連れて行った後、フォレンは安全のために鍵をかけて外に出た。
そして、仲間を探すために静かに出口へと向かった。
