闇からの可能性

第5話

心臓が早鐘を打っていた。

あの忌まわしい街、忌まわしい仕事、忌まわしい状況から遠ざかることだけを考えていた。

前を向くこともせず、重いブーツが乱暴に地面を叩きつけるのも構わずに、彼女は盲目的に走り続けた。

頭の中は怒りの渦で満ちていた。

（いつも要求ばかりじゃないか？ いつも新たな失敗が待ち受けているだけじゃないか？ いつも終わりのない、無意味な任務ばかりじゃないか？）

身につけた装備がガチャガチャと鳴る中、大粒の涙を流しながら、彼女は嗚咽を漏らしてあてもなく走り続けた。

ほとんど無意識のうちに、数分で郊外を通り抜け、境界の巨大な壁を越えていた。

目の前には、どこまでも続く大自然のパノラマが広がっていた。それはまるで、彼女を静かに見つめる一つの生命体のようだった。

彼女の頭の中には、この世界から逃げ出すことしか考えられなかった。

（すべてを捨てて森へ行こう。心を失い、自分の魂を見つけるために）

彼女はそう思った。

目の前に雄大に広がる緑の海へと、彼女は早足で向かい、まずはその入り口へと続く草地を歩いていった。

冒険心に溢れた科学者としての本能だけを頼りに、植物の心臓部へと足を踏み入れる。

自分がどれほど大きな危険を冒しているかなど、どうでもよかった。

この世界において、肉体的な死や野生動物に傷つけられるという危険は、まったく存在しない概念だったのだ。

ここパロドリスでは、「命を懸ける」という意味が違っていた。

それは、自然の魅力にすっかり心を奪われ、他のすべてを忘れてしまうこと。

つまり、自らの精神を失い、大自然を自分の偶像として崇め、自分自身や自分の欲求よりも優先してしまうことを意味していた。

フォレンは、たった一人の母なる存在が、自分を慰めるために呼んでいるのを感じていた。

それこそが唯一の、本当の「死」だったが、彼女にはそんなことは関係なかった。

今の彼女には、普通の人々よりも大自然の方がマシだった。

毎日毎日、屈辱を受け続けるくらいなら、いっそこの世界から消えてしまった方がいい。

新鮮な野草の香り、植物の芳しい出迎え、そして動物たちの立てるかすかな音が、彼女を温かく包み込んだ。

それは数分もしないうちに、置き去りにしてきた問題の数々を忘れさせてくれるほどの歓迎だった。

彼女の存在に気づき、野生動物たちが集まってきた。

緑色をしたプラエッレや、色とりどりのプラエダたちが、好奇心と親愛の情を抱いて近づいてくる。

すぐに他の動物たちも加わり、まるで森全体が愛娘を再び抱きしめる母親のように、楽しげな鳴き声で彼女を歓迎した。

ついに、彼女の唇に心からの笑顔が浮かんだ。

やはり自分は正しかったのだと、彼女は確信した。偉大なるヴェイドラエスたちの警告にもかかわらず、彼女は自然をありのままの姿で見ていた。

自然は邪悪なものではない。

本当の秘密は、ただ自然を贈り物として受け入れ、偶像化せずに自らの自我をしっかり保つことなのだ。

彼女は体の力を抜き、ひんやりとした地面に座り込んだ。

アルベルレイアの大樹が、葉の茂った腕を伸ばして日差しを遮り、彼女に涼しい場所を作ってくれていた。

動物たちは彼女の周りに寄り添い、ありったけの愛情を伝えようと、彼女を撫でたり、すり寄って甘えたりした。

彼女が放つ精神的なケレン・モレイアの乱れを感じ取り、その心が深く傷ついていることをはっきりと察知していたのだ。

この静寂と平和の中で、彼女はようやく心からリラックスすることができた。

彼女は草の上に寝転がり、動物たちと遊ぶことにした。

「あんなに頑張ったのに、任務を完了できなかったからって、誰も私を責めない場所がやっと見つかったわ」

彼女はそう呟いた。

あんなにも短時間でフラストレーションを吹き飛ばしたフォレンは、明るい笑顔を見せ、踊り回る生き物たちの喜びの輪に加わった。

しかし、楽しい時間を過ごすうちに、強い喉の渇きを覚え、ふと我に返った。考えてみれば、もう何時間も水を飲んでいなかったのだ。

彼女は立ち上がり、新しい友人たちに水場がどこにあるか尋ねた。

動物たちは彼女の求めを理解し、茂みを抜けて川のほとりまで案内してくれた。

その光景に喜んだ彼女は、身につけていた重い科学装備を丁寧に取り外すと、喉の渇きを癒した。

そして、世界の根幹を成す骨格であるケレン・モレイアの恵みを与えてくれた創造主に感謝した。

それは、目の前にある冷たい水にも、彼女自身の体の中にも、すべてのものに流れ、存在しているものだった。

その祈りの行為を終えると、彼女の中に残っていた最後の緊張も解けていった。

何日も休むことなく働き続けたことによる、強烈な疲労感が彼女を襲った。

何もかも忘れて、彼女は少し眠ることにした。

残りの装備を傍らに置き、横になって目を閉じる。そして、その時の温かい仲間たちの存在と、それと釣り合うような地面の心地よい冷たさだけに意識を集中させた。

動物たちも彼女の真似をして、彼女の隣で丸くなって眠りにつき、その柔らかい毛並みで彼女を温めてくれた。

その温もりに包まれ、彼女は深い眠りに落ちていった。

数時間後に目を覚ましたときには、太陽に額をキスされた新しい人間になったかのように、彼女はすっかり元気を取り戻していた。

周囲を見渡し、彼女は再びその自然の光景にうっとりとした。

ムルヌアリやヌアリアルの低木、フロスデイの花々、そして数え切れないほどのアルベルレイアの木々が織りなす見事な調和だった。

もっとよく見ようと数歩歩き出したとき、彼女の左手、数メートル先の地面に刻まれた奇妙な足跡に不意に目を奪われた。

今まで見たこともないような足跡だった。

プラエッレたちも目を覚まし、彼女が身をかがめて念入りに足跡を観察し始めると、興味深げに飛びながら彼女の後を追った。

科学者としての魂が、再び目覚めていた。

周囲を調査すると、その足跡は東に向かい、森の奥深くへと続いていることがわかった。

彼女は装備を身につけ、すっかりお気に入りとなったプラエダたちを呼び寄せた。そして、この小さな集団は自然の中を縫うように、その謎めいた足跡を追った。

数十メートル進むと、彼らは見慣れない広場にたどり着いた。

フォレンは周囲を見渡し、ある直感に打たれた。

彼女はアル・ジェイカメンの聖なる場所に足を踏み入れていたのだ。

そこは彼らが若者の成人儀礼を行う場所であり、地面や木々には様々な種類のシンボルが刻まれ、囲まれていた。

疑問で胸がいっぱいになる中、暗い考えが頭をよぎった。

（もしや、「欠陥品」と見なされた子供がここに捨てられたのではないか？）

不安に駆られながら、彼女は催眠から身を守るために自動起動していた装備を頼りに、狂ったように周囲を調べた。

そして、背筋が凍るような事実を目の当たりにした。

数メートル離れたところに座り込んでいる、アル・ジェイカメンの子供。

小さなアル・ジェキが、たった一人で植物と遊んでいたのだ。