第4話
しかし、植物がもたらした恍惚の数秒後、女性の声が彼女を冷酷な現実へと引き戻した。
「フォレン！ 久しぶりね！ どうしてそんなに落ち込んでるの？ もしかして、何か上手くいかなかったのかしら？」
横柄な態度で、一人の女性が四人のチームメンバーを引き連れて近づいてきた。最新鋭の真新しい装備を身にまとい、貴重な鉱石がはめ込まれている。フォレンの胃袋は怒りで文字通り煮えくり返り、ある思考が稲妻のように脳裏を駆け巡った。
――今日の惨敗を締めくくるのに、ルエスカの登場なんてお呼びじゃないわ……。
サフィールは母性本能に突き動かされ、またリーダーの火がつきやすい気性をよく知っていたため、二人の人間の間に割って入り、盾となった。解き放たれようとしているフォレンの精神的なケレン・モレイアをはっきりと感じ取っていたサフィールは、軽蔑を込めた口調でルエスカに答えた。
「私たちはお腹が空いているだけよ、ルエスカ。今が昼食の時間だってことくらい、よく分かっているでしょう」
そして、腰に手を当て、冷笑を浮かべながらこう続けた。
「それに、あなたもそろそろ他人の詮索をやめるべきじゃないかしら？」
すると、敵チームにいる太陽のように黄色いキュン、ゴグルが前に出た。アルベルレイアの木の幹を思わせる茶色い長髪を手でかき上げながら、傲慢な笑みを浮かべて言った。
「今日、お前たちが11時半という重要な締め切りを抱えていたって聞いたぜ。偶然にも俺は11時20分までギルドの近くにいたんだが、お前たちが入っていく姿は見なかった。調査の登録には最低でも15分はかかる……ということは、お前たちは発見を登録できず、すべてをパーにしたってわけだ。図星だろ？」
ケルツが力強く一歩前に出た。薄茶色の毛に覆われた逞しい筋肉を隆起させ、滑らかな尻尾を揺らす。
「たった今言われた通り、自分のことだけ気にしてろ」と彼は唸った。「さもないと、次に何か重要な任務を請け負ったとき、謎のトラブルで達成できなくなるかもしれないぞ」
その瞬間、人間の少女は二人の仲間の腕を掴み、ルエスカたちの嘲笑を背に受けながら、その値踏みするような視線から逃れるように彼らを宿屋の中へと引きずり込んだ。野生のジュメヴォのように素早い動きだった。実際、彼女は何も聞こえなかったかのように振る舞い、その強固なリーダーの仮面の裏に一切の動揺を見せなかった。
中に入ると、空腹の客たちを優雅に避けながら、自分たちの機材の重荷を下ろし、最初に空いた席を確保した。フォレンは目が笑っていない明るい笑顔で二人に何が食べたいか尋ね、三人の代金をすべて払うと申し出た。しかし、いつもの習慣とは裏腹に、二人は短い単語で素早く注文を呟くだけだった。
カウンターで注文を済ませて戻ってくると、フォレンは再び席についた。三人は顔を見合わせたが、その瞳は生気を失い、どんよりと濁っていた。まるで、灰色、ピンク、薄茶色のラパメントで彩られた彫像のようだった。
重苦しい沈黙が彼らを包み込み、店内の陽気な音楽を遠ざけた。それは、彼らの望みに応じて形を変えられたケレン・モレイアの食事が運ばれてくるまで、彼らを人質にとっていた。
居心地の悪さを感じたフォレンは、緊張を解きほぐそうと、口に食べ物を入れたまま話しかけた。
「何よ、このお通夜みたいな空気は？ ほら、少しは元気出して！」
しかし、ケルツは首を振った。
「フォレン、ルエスカやゴグルたちの言う通りだと思う。俺たちは今、どん底を這いつくばっているんだ。もうチャンスは多く残されていない」
サフィールも、いつもの自然な落ち着きを保ちながら言葉を継いだ。
「ごちそうさま、フォレン。でも、ルエスカの挑発から気づかされたことだから認めたくはないけれど、ケルツの言う通りよ。この状況を抜け出すために、私たちに何ができるっていうの？」
味方からでさえも幾度となく失敗を責め立てられるようなその言葉に、彼女はもう自分を抑えきれなくなった。緊張の糸がプツリと切れた。
彼女は激しく立ち上がり、皿を床に叩きつけた。食べ物を無駄にしたことや、宿屋中の客の注目を集めたことなど気にも留めず、巨大なフラストレーションに取り憑かれたようにテーブルを拳で叩きながら叫んだ。
「なんで仕事のことしか考えられないのよ！？ あんたたちの頭の中には、あの忌々しい調査のことしかないわけ！？ もういいわよ！ その素晴らしい仕事とやらを、勝手にやってればいいじゃない！ 私はここから出ていく！ そうすれば、誰にも邪魔されずに好きなだけ考えられるでしょ！」
それ以上何も言わず、彼女は仲間に背を向け、自分の装備を掴んで出口へと走った。あの道から、そしてできることならこの世界全体から、できるだけ遠くへ逃げ出すように、息を切らして走り去った。
