第3話
チームメイトがフォレンに近づき、手を差し伸べて彼女の注意を引いた。
「元気を出せよ、フォレン。これが名誉挽回の最後のチャンスだったとは思えない。俺たちならきっと別の道を見つけられるさ」
キュンの友人も頷き、ラペタロとラプロの山々の美しさと曲線美を常に思わせる灰色の体を彼らの方へ向けて、口を開いた。
「ええ、私も同感よ。調査隊から追放されるなんて、絶対にあり得ないわ。世間の目にはそう映るかもしれないけれど、私たちは完全に無能なわけじゃないもの」
その言葉にフォレンは苛立ちを覚え、片眉を上げて顎を食いしばり、フラストレーションを抑え込もうとした。しかし、身につけている装備が揺れるという無意識の体の動きで、その感情は隠しきれていなかった。
彼女は二人の友人とはまったく意見が合わなかった。この度重なる失敗は、彼女の内に残っていた最後のやる気の火種を消し去ってしまったのだ。
悲しみが彼女の意志を完全に窒息させ、その瞬間、彼女はすべてを投げ出す決意をした。
フォレンは顔を手で覆いながら前に進んだ。少しして彼女が口を開いたとき、その声のトーンは完全に平坦で、いかなる感情も読み取らせない仮面を被っていた。
「ええ。あなたたちの言う通りね。成績がここまで落ち込んだ私たちには、もう挑戦し続けるしか道はないわ。どうせ完全に失敗するリスクしかないんだから。長いこと何も発見できていないし、これ以上落ちるとしたら、あとは追放されるだけよ」
彼女は言葉を切り、未舗装の道へと視線を落とした。
「酒場に行きましょう。何か飲めば忘れられる……いや、少なくともこの失望を脇に置くことはできるわ。本当に忘れるなんて、できそうにないから。あれだけ必死に働いて、結局何にもならなかったんだもの」
同情に駆られたサフィールが彼女を抱きしめようと近づき、透き通る海のような青い長髪が乱れないように気をつけながら、四本指の手を差し伸べた。
しかし、ミシアであるケルツの雷のような声が、その弱々しい空気を断ち切った。
「俺としては、本格的な休息を取るべきだと思う。次の調査を正確に計画して、できるだけ早く結果を出せる方法を見つけなきゃならない。もしかしたら、今の分析機材を売って、もっと役立つものを手に入れることも考えるべきかもしれないな」
二人の女友達は仲間の提案に頷き、体からの最も原始的な欲求だけに従って歩き出した。
宿屋の立派な入り口――それほど大きくはないが非常に頑丈で、燃え盛る炎のような赤に包まれた空色の未知の木材でできた扉――に辿り着いた瞬間、花々の芳醇な香りが彼らの嗅覚を満たした。
ほんの数秒の間、人間の少女はその視覚と嗅覚の調和の中に我を忘れた。目の前に広がる花の虹のような景色を見つめ、いつものように感嘆の息を漏らしたが、すぐにまた絶望が彼女の心を蝕み始めた。
街の境界を越えて広がる、その野生の自然の美しさと輝きも、厳しい現実の前では色褪せてしまいそうだった。
適切な許可も十分な装備もなしに、手の届かないあの環境へ足を踏み入れることは、たった一つの結果しか意味しない。自然を唯一の母と思い込み、すべてを――自分自身さえも忘れてしまうような儚い幻のために、自分と仲間たちの命を危険に晒すことだ。
