第26話
心臓が喉から飛び出そうだった。
彼女は震えながらベッドから起き上がり、もはや逃げ道はないことを悟った。たとえ小さなクリッツァを隠したとしても、ヴェイドラエスには瞬時に見つかってしまうだろう。
「開けろ！ 早くしろ！」
外から再び声が響き渡った。
フォレンは一歩、また一歩と進み、手を伸ばして扉を開けた。
目の前に現れた光景は、恐ろしく、同時にひどく不気味なものだった。黒いマントが、異様に光り輝く体を隠している。一人のヴェイドラエスが彼女の前に立ち、威圧的なオーラを放っていた。
その姿を前にした瞬間、彼女の中にあった戦意は急激に萎んでいった。この地を支配する者たちがどれほど恐ろしい存在なのか、これまで間近で見たことがなかったからだ。
ヴェイドラエスは子供を奪うために前へ飛び出し、彼を見るなり叫んだ。
「はぐれ者め！ 貴様がここにいて、社会を汚染することなど許されん！」
相手は、小さな彼が眠りから完全に目を覚ますことすら待たず、乱暴に彼を掴み上げた。
フォレンはその光景をただ見つめていることしかできず、完全に体が麻痺して筋肉一つ動かすことができなかった。彼女の母性本能すらも、ヴェイドラエスの放つ危険性に圧倒されていたのだ。
数瞬後、廊下で小さなクリッツァが泣き始めたことで、彼女は我に返った。
己の中にあるすべての勇気を振り絞り、彼に追いつき救い出そうと、息を切らして走り出した。
しかし、宿屋の玄関に近づくにつれ、建物の外から非常に大きなざわめきが聞こえてきた。
扉を開けた直後に目に飛び込んできたのは、不気味な光景だった。巨大な群衆が彼女を待ち構えていたのだ。その中心には、適切な距離を置かれて立ち尽くし、絶望的な顔で彼女を見つめる二人の仲間がいた。
フォレンが友人たちに近づこうとすると、群衆は彼らに向かって罵声を浴びせ始めた。
「恥を知れ！ ゴミの命を救うために、神聖なる命令に背くとは！」
その他にも、数え切れないほどの侮辱の言葉が飛び交った。
その数瞬後、フォレンは背中に突き刺さるような鋭い視線を感じた。すべてを一時的に無視してその方向へ振り向くと、遠くに、旅を共にした老ミシアの姿があった。
だが、そんなことは今の彼女にとって些細な問題だった。これから自分たちがどんな最期を迎えるのか、全く想像もつかなかったからだ。
彼女は二人の友人の手を取り、自分たちがそばにいること、決して見捨てられてはいないことを伝えた。
リーダーの共感に満ちたその接触は彼らを我に返らせ、二人はお返しとばかりに彼女の手を強く握り返した。互いの顔を見つめ合い、彼らは自分たちの人生に立ちはだかるどんな試練や困難にも立ち向かう覚悟を決めた。
彼らの前で群衆が二つに割れ、突如として周囲に静寂が戻った。
遠くから二人のヴェイドラエスが現れ、特有の滑るような歩みでこちらへと向かってきた。彼らが通り過ぎる際、群衆の誰もがその存在を直視できず、無意識に頭を下げて地面を見つめていた。
だが、この度重なる社会の不条理を前に、フォレンの腹の底で怒りが煮えくり返り始めた。もう、自分を抑えきれなかった。
ついにヴェイドラエスたちは、勇敢なる三人の前に到着した。周囲の者たちとは違い、三人は挑戦的な眼差しで彼らを真っ直ぐに見据えていた。
右側に立つヴェイドラエス（一般社会の者たちに名乗る価値などないと考えているため、名は不明である）が、大声で宣告した。
「ここにいるチームが、アル・ジェイカメンの通過儀礼に違反し、ウルベイ・カプリオルの社会の規則に明白に背いたため、すべての探索活動から永久に追放することを正式に宣言する。また、彼らが個人として再登録することも禁ずる。このような者たちは、かくも重要な任務から排除されなければならない」
しかし、フォレンはこの不条理を黙って受け入れるつもりはなかった。
肺の中の空気をすべて吐き出すように、ありったけの声を張り上げて叫んだ。
「いい加減にして！ あなたたちの規則なんて、死の悪臭がするし、時代遅れで何の役にも立たないわ！ 私が見つけたあの子は――彼らじゃなくて私が見つけたんだけど、私がリーダーだから追放されるのは私だけでいいはずよ！――あの子は、森の精神的な重圧から私たちを救い、旅を助けてくれたのよ！ あなたたちの規則に従えば、あの子はあの場所で永遠に朽ち果てていたでしょうね。でも、あの子は私たちの命を救ったのよ！」
サフィールとケルツは、最後まで自分たちを守ろうとするリーダーを、深い称賛の眼差しで見つめていた。
「黙れ！ 権威に逆らうことは許されん！ 判決は下された！」
群衆の存在や目の前の者たちを完全に無視し、二人のヴェイドラエスは身を翻すと、現れた時と同じ暗闇の中へと帰っていった。
